平静的时光如指间流沙，悄然流逝。暮云归的宅邸在这一个月中重新建立起稳定的节奏：晨光熹微时指导香奈惠与三位继子，午后看着香奈乎在水缸边沿蹲马步——少女的平衡一日比一日稳，眼神里偶尔会闪过极短暂的专注；入夜后，锻造炉的火光常亮至深夜，“救赎”的重锻已进入最后阶段。
香奈惠在修炼间隙，偶尔会望着西北方向出神。某日午后休憩时，她捧着茶杯轻声说：“宇髄先生……已经一个多月没有消息了。隐部队最后一次传讯，只说西北区域鬼的活动痕迹异常沉寂，疑似有大型势力活动迹象。”她眉头微蹙，“太安静了，反而不安。”
暮云归当时正调试一块新熔铸的金钨薄片，闻言手上动作未停，只道：“忍者擅潜行，未必是坏事。”
话虽如此，他心中也有一分考量。宇髄天元临行前他渡入的那缕本源真气，至今未被引动——这至少说明对方没有遭遇即刻致命的危机。但过长的静默，在鬼杀队的任务中从来不是好兆头。
变故发生在一个雾气氤氲的清晨。
暮云归推开院门时，发现门槛外的石阶上静静躺着一封信。普通商务函件的样式，素白信封，无邮戳无落款。他俯身拾起，指尖触及纸张的瞬间便察觉异常——质地是西阵织特制的“雪絮纸”，轻薄坚韧，隐有流光。凑近时，淡雅的梅香逸散开来，不似市面常见的熏香，倒像是某位贵族女子书房中独有的“寒梅醒神香”。
拆开封缄，内里只有一张同样质地的信笺，字迹工整秀丽：
暮云归先生台鉴：
近闻西北‘华美乐章’于‘不夜之町’奏响时遇‘杂音干扰’，恐有断弦之虞。谱曲者似陷‘孤掌难鸣’之境。
另，近日坊间有‘嗜乐之鸦’盘旋，对‘异乡名器’颇为关注，望慎察。
无名氏 敬上
暮云归立于晨雾中，将这短短三行字反复看了两遍。
“‘华美乐章’——宇髄天元。‘不夜之町’——西北‘霓虹町’。‘杂音干扰’……‘孤掌难鸣’……”
他抬眼，目光仿佛穿透重重山峦，直抵那片光怪陆离之地。
信不是鬼杀队传来的。鎹鸦传书会用暗语，但绝不会用这般华丽迂回的比喻，更不会提及“嗜乐之鸦”——这分明在指向那些对“异乡名器”虎视眈眈的权贵势力。
能同时掌握音柱任务动向、且对东京权贵圈动态如此敏感，还能以这种风格传递警告的……
“赤羽千雪。”他低声念出这个名字。
只有她。那个被他警告后进入“静默观察期”的女子，显然从未真正停止她的“观察”。而此刻，她选择以这种方式介入——不是求助，不是交易，只是一封冷静克制的警告。
暮云归转身回屋，径直走向内室西侧的兵器架。他没有取那柄标志性的青龙刀——那太过显眼，不适合潜入鱼龙混杂的不夜之町。取而代之的，是一个长约四尺、宽一尺的乌木兵匣。
他打开铜扣，匣内衬着深青色绒布，静静躺着数件兵器：一柄环首直刀，刃身窄长，适合狭窄空间搏杀；一对可拼接的短棍，榫卯结构精巧；还有——他伸手取出的主兵器——三截暗沉色的金属长杆，以及一个可折叠的刀刃部件。
“咔、咔、咔。”
三声轻响，长杆以内部机括拼接成一柄七尺长杆，折叠刀刃展开锁死，赫然是一把形制古朴的组合关刀。刀头可拆卸为短刀，长杆亦可拆分为三节棍，一器三用。这是他近日用边角金钨所锻，尚未定名。
接着，他从匣底取出一副面具。
不是那副标志性的、光点流动的科技面具，而是一副青铜兽面。面具造型狞厉，双眼位置镶嵌着两枚暗红色晶石，如同凝固的血；口部张开，两颗弯曲的青铜獠牙直抵下颌，威严森然。佩戴后，整个头部宛如上古凶兽化形，足以让人望之胆寒，却又完全遮蔽了原本的特征。
他将组合关刀拆解回便携状态，与环首刀一并收入兵匣，又取了救赎、解毒剂与浓缩干粮。最后瞥了一眼腰间那枚“王国机神召唤器”——依旧冰冷静谧。
“香奈惠。”他推开蝶屋后院的门时，紫发的女子正在晾晒新制的绷带。闻声回头，看到他手捧兵匣、面覆青铜兽面的模样，她手中的木夹轻轻落在了竹篮边。
“宇髄出事了。”暮云归言简意赅，将信递给她，“霓虹町。我要去。”
香奈惠快速扫过信笺，紫眸一凝：“这不是队内的传讯……赤羽千雪？”她立刻反应过来，“信中暗示有第三方势力介入，情况复杂。我跟你去。”
“此去非比寻常。”暮云归沉声道，“‘不夜之町’鱼龙混杂，信中所谓‘杂音’可能是鬼、可能是人、也可能是两者勾结。你留守蝶屋——”
“正因为情况复杂，你才更需要有人照应后方。”香奈惠打断他，转身快步走向内室，“我是花柱，也是蝶屋之主。论及潜伏、情报辨析与应急医疗，我比你更熟悉这类任务。而且——”
她抱着一个包袱出来，声音轻柔却坚定：“你答应过不再独自背负一切。”
暮云归看着她的眼睛，那里面没有冲动，只有深思熟虑后的决心。他最终缓缓颔首：“……准备吧。半时辰后出发。”
香奈惠嘴角漾开一抹浅浅的笑意，随即正色道：“需要通知主公和其他柱吗？”
“暂不。”暮云归摇头，“信中特意提及‘嗜乐之鸦’，说明我们的动向也在某些‘眼睛’监视下。大队人马调动反而打草惊蛇。你我可轻装疾行，先探明虚实。”
他顿了顿，又道：“通知蝴蝶忍，我们外出数日。让她加强蝶屋警戒，尤其注意陌生访客。至于香奈乎……”
“我会交代忍，让她继续按你制定的计划训练。”香奈惠已然开始解开发带，“我换身衣服，很快。”
半时辰后，蝶屋侧门悄然打开。
香奈惠已换上一身便于行动的装束：深紫色立领劲装，衣料柔韧透气，袖口与裤脚收紧；外罩一件靛青色羽织，夜色中近乎黑色。长发编成利落的发辫盘在脑后，以素银簪固定。日轮刀收入特制的狭长布囊，背在身后形似行李。腰间小包内装着蝶屋秘制的急救药品、解毒剂、以及几枚隐蔽性极高的烟雾弹。
她脸上也做了修饰——眉形稍加描浓，唇色淡抹，并在颧骨处点了些浅褐雀斑，整个人的气质从温柔典雅转为干练低调，混入人群绝不会被轻易认出。
暮云归也已准备就绪：乌木兵匣负于背后，青铜兽面在暮色中泛着幽冷的光，那双猩红色的“兽目”平添几分诡谲威严。他一身玄黑劲装，外披深灰色斗篷，整个人仿佛融入渐浓的夜色。
两人对视一眼，无需多言，同时展开身法，如两道轻烟掠过街巷，向着西北方向疾行。
离城渐远，山路崎岖。暮云归的声音透过兽面传来，带着些许金属共鸣般的低沉：“赤羽千雪此举，等于暴露了她仍在监控鬼杀队动向。她冒险传递消息，要么是判断宇髄之事已危急到她认为‘必须由我介入’，要么……”
“要么是她背后的势力，也感受到了某种威胁。”香奈惠接道，脚步轻盈地踏过溪石，“‘嗜乐之鸦’……会是那些对您感兴趣的权贵吗？还是……鬼的势力？”
“或许兼有。”暮云归目视前方，“霓虹町若是鬼物巢穴，又涉及灰色产业，必然与人类中的贪婪者有所勾结。宇髄的任务是潜入调查，他可能触碰到了不该碰的链条。”
他语气沉冷下来，兽面的獠牙在月光下掠过寒芒：“若真是鬼与权贵勾结……这次要斩的，就不止是鬼了。”
香奈惠默然片刻，轻声问：“您打算怎么应对赤羽千雪？她毕竟……”
“棋子而已。”暮云归声音无波，“但棋子若主动跳上棋盘示警，便有成为‘线’的价值。此事之后，我会与她做一次清算。”
言语间，两人已掠过数重山岭。远处地平线上，隐约可见一片被奇异光彩笼罩的山谷——即便在深夜里，那里也仿佛氤氲着不散的霓虹，将半边天空映得光怪陆离。
霓虹町，不夜之町，近了。
而在他们身后遥远的东京，赤羽家宅邸顶层书房内，赤羽千雪站在窗前，手中摩挲着一枚与信中同款的“雪絮纸”空白信笺。她望着西北天际那片隐约的虹光，琉璃般的眼眸深处，冷静的考量与一丝近乎灼热的期待交织缠绕。
“兽面……兵匣……你果然不会毫无准备。”她低声自语，指尖无意识地划过信笺边缘，“那么，在霓虹町的棋盘上……你会怎么落子呢，暮云归先生？”
踏入霓虹町的瞬间，浑浊的热浪扑面而来。
街道两旁灯火彻夜不熄，将夜空映成一片暧昧的昏红。左边是三层楼的妓院，雕花栏杆后隐约可见薄纱轻舞的人影；右边赌场门口人声鼎沸，骰子撞击的脆响与狂喜、哀嚎交织；更远处，温泉旅馆的招牌氤氲着水汽，却混杂着浓烈的脂粉与清酒气味。
暮云归的脚步顿住了。
青铜兽面之下，呼吸声几不可察地沉了一瞬。然后，他侧过头，声音透过面具传来，低沉而冰冷：
“……腌臜地方。”
那是一种毫不掩饰的、从骨子里透出的厌恶。不是道德层面的批判，而更像是战士面对腐肉、医者面对溃疮时，那种近乎本能的生理性排斥——这里的一切繁荣，都建立在人最原始的欲望与堕落之上，光鲜表皮之下流淌着脓血。
香奈惠微微一怔。她鲜少听到暮云归如此直白地表露情绪，更别说这般尖锐的否定。但转念间她便明白了：他所追求的道，是“真气”的纯净、武学的精粹、生命的尊严；而此地，恰恰是这一切的反面。
她轻轻靠近半步，声音压得只有两人能听见：“先找人。这里只是……必经之路。”
暮云归没有回应，但周身那股无形的冷意稍敛。他目光扫过街巷，最终落在一家规模不小的酒馆——“残月亭”。那是混迹三教九流之人最常聚集的场所，也是情报最易流通之地。
“去酒馆。”他简短的三个字，已迈步向前。
穿过街道的过程，犹如涉过一片欲望的沼泽。
路过一家妓院时，二楼栏杆旁倚着几名艺伎。她们看到暮云归魁梧的身形、沉稳的步伐，职业本能地挥动起绢帕：
“大爷~上来歇歇脚呀~”
“我们这儿有新酿的菊正宗……”
声音戛然而止。
当暮云归抬起脸，青铜兽面在灯笼下完整显现——狞厉的兽形、猩红的双眼、弯曲至下颌的獠牙——那几个艺伎同时噤声，绢帕僵在半空。直到他走远，窃窃私语才从身后飘来：
“天哪……那、那是什么面具……”
“好吓人……但身材真结实，怕是能折腾死人……”
“我倒觉得……一定是个俊朗的武士呢。要真是，不收钱也……”
议论声混杂着娇笑，消散在喧闹里。
相比之下，香奈惠遇到的“关注”更为直接。
她才走出十几步，第一个老鸨就拦了上来。那是个四十余岁的妇人，妆容精致却掩不住眼角的精明，目光像打量货物般扫过香奈惠的脸庞、身形：
“这位爷~您这丫头……卖不卖？”她堆着笑对暮云归说，手指却指向香奈惠，“我出这个数——”她比了个手势，“保准三年内，让她当上霓虹町的花魁！”
暮云归脚步未停。
老鸨却锲而不舍，转而凑近香奈惠，压低声音：“姑娘，你自己怎么说？跟着这种戴吓人面具的爷，能有什么前程？来我们‘春月楼’，吃穿用度都是最好的，多少达官贵人捧着金子来……”
话音未落，第二个、第三个老鸨也围了上来。她们眼光毒辣，一眼看出香奈惠纵然衣着朴素、稍作修饰，但骨相清丽、气质干净，在这浑浊之地简直是稀世璞玉。
“来我们‘锦华屋’！保你只接雅客！”
“姑娘，考虑考虑……”
香奈惠眉头微蹙，却没有动怒。她只是轻轻摇头，加快脚步想跟上暮云归。但那些手已经试图来拉她的袖子——
“锵。”
一声极轻的金属摩擦音。
暮云归的左手已下意识探向肩后——但指尖触及的只有乌木兵匣冰凉的背带，而非刀柄。
他动作一顿，兽面下的气息骤然转冷。
没有拔刀。他倏然转身，一步跨至香奈惠身侧，左手抬起——并非攻击，只是手腕一翻，指尖在空气中虚划而过。一股无形的气劲如薄刃般扫出，并未伤人，却将那几个老鸨伸出的手齐齐逼退半步。
老鸨们只觉手背一凉，像被冰冷的蛇信舔过，吓得慌忙缩手。
暮云归不再多言，右手握住香奈惠的手腕，脚步加快，几乎是拖着她穿过人群，径直走向“残月亭”的招牌。
身后，老鸨们面面相觑，终究没敢再追。
直到走进酒馆门廊的阴影里，暮云归才松开手。香奈惠抬眼看他，轻声说：“我没事。这种地方……本就如此。”
暮云归透过兽面的猩红视野，看了她一眼。良久，才低声道：
“……脏。”
不知是在说这地方，还是在说那些触碰她的意图。
香奈惠微微摇头，唇角却浮起一丝很淡的、无奈的笑意。
两人掀开暖帘，踏入了“残月亭”喧嚣的灯火之中。
——而就在对街饭店的二楼窗边，一双眼睛正静静注视着他们消失的背影。
那双眼睛的主人，手中把玩着一枚金色的骰子。
骰子的每一面，都刻着小小的、扭曲的鬼纹。“残月亭”内灯火昏黄，空气里弥漫着清酒、烤鱼、汗液与劣质脂粉混杂的气味。大堂颇为宽敞，散坐着三教九流的人物：豪饮的商人、聚赌的浪人、陪酒的游女、还有几个眼神飘忽、低声交换情报的“中间人”。
暮云归选了靠窗的角落位置，既能观察门口动向，又能瞥见街面。他卸下兵匣置于身侧，青铜兽面在摇曳的灯笼下显得格外森然，周围几桌客人不自觉地挪远了些。
香奈惠在他对面坐下，将布囊小心靠墙。她以游医身份示人，此时便从袖中取出一个小布包，里面整齐排列着几样常见草药与简易工具，自然地放在桌角——既是伪装，也是以备不时之需。
店伙是个眼角带疤的中年男人，见多识广，对暮云归的面具只是多看了一眼，便神色如常地递上木牌菜单。暮云归点了壶中等清酒、盐烤鲭鱼、煮豆和几样下酒小菜，声音透过兽面低沉短促。店伙记下退去，很快便端了上来。
暮云归没有摘面具，只是将兽面下半微微掀起一线，沉默地进食饮酒。他的注意力全在耳中——武者敏锐的听觉如一张无形的网，撒向整个大堂。
“……听说‘金铃座’明晚有场大戏，门票都炒到十金了……”
“……北街那家温泉旅馆最近不太平，已经失踪三个客人了，老板娘压着没敢报官……”
“……前阵子有个打扮华丽的生面孔，背着三味线到处打听事儿，后来就再没见过了……”
碎片般的信息流淌而过。暮云归眼神微凝——“华丽的生面孔”“三味线” ，极可能是宇髄天元伪装的形象。
与此同时，香奈惠已与邻桌搭上了话。那桌坐着两个行商打扮的男人，见这位气质干净的“女医”主动攀谈，自是乐意非常。
“小女子随兄长行医游历至此，”香奈惠声音温软，笑容亲切自然，“初来乍到，不知此地可有什么需注意的？或是……有哪家医馆值得拜访学习？”
其中一个微胖的商人立刻接话：“姑娘可问对了！要说医术，还得是‘鹤之汤’的坐堂大夫最有名，专治疑难杂症……不过那地方贵，去的都是达官贵人。”他压低声音，“而且最近那儿不太平，据说有客人泡温泉时突发癔症，胡言乱语说什么‘看到浮在水里的脸’……”
另一个瘦削些的商人插嘴：“要我说，姑娘若是想安稳行医，还是离‘金铃座’远点。那儿表面是剧院，背地里……”他做了个下流手势，“不干净。前阵子有个游女从那儿逃出来，满身是伤，说里头养着‘吃人的妖怪’。”
香奈惠适当地流露出些许惊惶与好奇，轻声追问细节，一边在心中快速拼凑：鹤之汤温泉（可疑事件）、金铃座剧院（地下交易、可能涉及鬼物）。
就在她准备进一步试探时，酒馆的木门“哗啦”一声被粗暴推开。
三个穿着统一深蓝色短打、腰佩短刀的男人闯了进来。为首的是个光头壮汉，脸上有道狰狞的刀疤，眼神凶戾。他手中拿着一卷纸，径直走到柜台旁的告示板前，“啪”一声将纸拍在板上。
“都听着！”光头壮汉粗声喝道，“近日有贼人冒充艺者，在町内窃取贵重情报，更伤了我‘青岚组’数名兄弟！现悬赏缉拿——提供线索者，赏金五十两；擒获或斩杀者，赏金三百两！”
他刷地展开那卷纸。
那是一张通缉令，画工粗糙却特征鲜明：橙红如火焰的头发，额前两缕醒目翘起，眼睛大而锐利，嘴角似乎永远带着张扬的笑意——尽管画师技艺有限，但那神韵，赫然是炼狱杏寿郎。
不，等等……
暮云归面具下的目光骤然缩紧。
画的确实是炼狱的脸，但发型、服饰细节，却更接近宇髄天元平日伪装成艺者时的造型。尤其是耳畔那对夸张的宝石耳饰，分明是宇髄的标志。而画中人的嘴角笑意，又诡异地带上了几分炼狱那种毫无阴霾的灿烂感。
这是一张拼凑而成的通缉令。作画者似乎同时听说过“炎柱”与“音柱”的特征，却将两人混淆，又或许……是故意如此，为了模糊真正的目标。
酒馆内一阵骚动。有人凑近细看，有人窃窃私语。光头壮汉环视一圈，恶狠狠道：“这贼人惯用奇门兵器，善潜行，可能还伪装成盲人、艺伎或其他身份！都给老子盯紧了，有线索立刻报到‘青岚组’！”
说完，他带着两个手下转身离去，木门重重合上。
酒馆内的嘈杂声更大了几分。但暮云归的注意力已不在那些议论上——他的武者本能，让他感知到酒馆外的气息变化。
窗外街面上，原本流动的人群中，多了几道停滞的身影。斜对角的屋檐下，两个看似闲谈的男人，视线却时不时扫向酒馆门口；右侧巷口，有个卖团子的摊贩，手一直压在推车下方；后方街道的阴影里，还有至少三道气息，隐晦地封锁了退路。
合围之势。
——是警告？还是准备动手？
暮云归的手指无声地移至桌沿，拈起几粒盐煮花生。真气悄然灌注，坚硬的果壳在指尖微微发烫。他有把握在呼吸之间，将这些花生化为击穿咽喉、穴道的致命暗器，清出一条通路。
但就在他准备发难的刹那，余光瞥见了街对面的景象。
对街“松叶屋”高级料亭的二层廊台上，一个身着墨绿色华服、外罩黑羽织的中年男子，正凭栏而立。他约莫四十余岁，面容儒雅，蓄着精心修剪的短须，手中把玩着一把闭合的鎏金折扇。他微微侧首，听着身旁一个黑衣劲装、忍者打扮的男子低声汇报，目光却似有似无地投向“残月亭”的方向。
那华服男子气质雍容，与这混乱的町街格格不入。而他听汇报时那种漫不经心、却又一切尽在掌握的神态……
（是此地幕后势力的话事人之一？还是……“嗜乐之鸦”中的某只？）
暮云归心中电转，手指间的花生悄然落回碟中。
——现在动手，只会打草惊蛇，让真正的对手彻底隐匿。而那个华服男子，显然比门外这些杂鱼更有价值。
他抬起眼，透过兽面猩红的视野，与对面的香奈惠短暂对视。
香奈惠也察觉到了异常。她放在桌下的手，轻轻按住了布囊中日轮刀的刀柄，但面色依旧从容，甚至对邻桌商人露出了一个歉意的微笑：“看来贵地……治安似乎有些忙碌呢。”
那商人干笑两声，不敢再多言。
暮云归缓缓站起身，将几枚铜钱放在桌上。“走了。”他声音低沉，提起兵匣。
香奈惠会意，收起药包，起身跟上。
两人走向门口时，酒馆内的嘈杂声似乎都低了一瞬。数道目光隐晦地扫来——有好奇，有警惕，也有不怀好意的打量。
推开木门，踏入夜色。
街面上，那几道停滞的气息微微躁动，但并未立刻上前。
暮云归仿佛毫无察觉，带着香奈惠径直朝东街走去——那是与“松叶屋”料亭相反的方向。他步伐沉稳，兵匣在背后随着步伐轻响，青铜兽面在月光下泛着冷硬的幽光。
走出约二十丈后，他低声开口，声音仅香奈惠可闻：
“通缉令是幌子。画混淆了炼狱和宇髄的特征，作画者要么情报混乱，要么故意模糊焦点。”
香奈惠微微点头：“外面的人呢？”
“监视，非即刻擒杀。”暮云归脚步不停，“街对面料亭二层，有个华服男子在听汇报。他才是关键。”
“我们被注意到了。”
“无妨。”暮云归声音平静，“他们既然只监视不动手，说明要么在评估，要么……在等我们主动去某个地方。”
他忽然拐入一条狭窄的暗巷。巷内堆满杂物，仅容一人通过。
“甩开尾巴。”他简短道，“然后，去‘鹤之汤’。”
香奈惠紧跟而入，低声道：“那个温泉旅馆？商人口中‘有客人看到浮脸’的地方？”
“嗯。”暮云归在巷子中段停下，兵匣轻触墙壁。他侧耳倾听片刻，确认追踪者尚未拐入，随即抬手——却不是拆解兵器，而是将一丝真气注入青铜兽面的右眼晶石。
晶石内红光微闪，一道极淡的、无形的波纹扩散开来。
并非攻击，而是干扰——对追踪者气息感知的短暂扰乱。
“走。”
两人身影一晃，在巷子尽头的岔口向左掠去，几个起落便没入更深的阴影中。
数息后，两个蓝衣人追入巷内，却在岔口处茫然四顾。
“人呢？”
“分头追！”
而此刻，暮云归与香奈惠已穿过数条隐蔽的小径，绕向霓虹町西北侧那片笼罩在温泉雾气中的安静街区。
鹤之汤温泉旅馆的灯笼，在夜雾中幽幽亮着，如同等待猎物踏入的、温柔而危险的陷阱。
