时光如檐下风铃，在不知不觉中悄然流转数旬。
暮云归的宅邸维持着一贯的韵律：晨光中的真气导引，午后的功法推演，黄昏时偶尔与香奈惠的对练切磋。众柱的望气术修行渐入佳境，连最晚开窍的不死川实弥，也能在静坐时模糊感知到他人情绪的“气色”波动了。一片难得的宁静笼罩着鬼杀队，仿佛暴风雨前夕那令人不安的平和。
这日午后，暮云归正在院中调试一炉新熔的金钨合金。她穿着一身便于活动的靛青色窄袖衣裤，墨发用一根木簪简单绾起，几缕碎发因炉火的热气贴在汗湿的额角。手中铁钳夹着一块暗金色的金属，在特制焰火中反复灼烧、捶打，观察其色泽与韧性的变化。
就在这时，院门被轻轻叩响。
不是香奈惠惯常的轻盈节奏，也非鎹鸦的啄击。那叩门声平稳、节制，带着一种独特的韵律。
暮云归手中动作微顿，将金属块放回炉中保温，起身走向院门。当她拉开门扉时，即便以她如今沉静的心境，眸中也掠过一丝清晰的讶异。
门外站着的是产屋敷耀哉。
这位鬼杀队的主公，今日并未乘坐轿辇，而是在天音夫人的搀扶下步行而来。他穿着一身素雅的淡青色羽织，脸色虽依旧透着病弱的苍白，但那双因诅咒而逐渐失明的眼睛，此刻却仿佛映着窗外天光般，流转着温和而清明的神采。他的气息平稳悠长，脚步虽缓，却不再是从前那般虚浮无力。
更让暮云归美目微睁的，是产屋敷身后——天音夫人依旧端庄美丽，手中牵着他们的一双年幼子女：扎着可爱发髻的女孩好奇地探出头，男孩则乖巧地站在母亲身侧。一家人俱是便装，如同寻常人家出门访友。
“暮先生，午后安好。”产屋敷耀哉微笑着开口，声音温和如旧，却比以往多了几分中气。
暮云归迅速收敛了讶色，侧身让开通道：“请进。”她的目光在产屋敷的面色和步伐上停留了一瞬，心中已有了猜测。
将一行人引入屋内主厅，暮云归示意他们在垫了软褥的坐垫上落座。她转身去沏茶，动作流畅自然，心中却思忖着对方此番突然亲自前来的缘由。
茶是上好的明前龙井，青瓷茶盏中嫩芽沉浮，清香袅袅。暮云归将茶盏一一奉上，最后在自己位置坐下，抬眼看向主位上的产屋敷。
“产屋敷先生亲临，不知有何要事？”她开门见山。
产屋敷耀哉双手捧起茶盏，感受着掌心温润的触感，唇角笑意加深：“今日前来，首要之事，是向暮先生道谢。”他顿了顿，清晰说道：“多谢先生赠我望气术与修行气感之法。”
厅内安静了一瞬。只有茶香无声氤氲。
暮云归握着茶盏的手指几不可察地紧了紧。她抬眼，看向产屋敷那双已无法视物、却仿佛能洞察人心的眼睛：“你知道了？”
“不难猜。”产屋敷的笑容温和而睿智，“悲鸣屿那孩子，突然开始更勤勉地修行，且数次欲言又止地向我提及‘感知周遭’、‘以心观物’之法。他虽未明言来源，但能将如此玄妙法门传授于他、且会根据他目盲特质加以改良的，除了暮先生，我想不出第二人。”
他轻轻啜了一口茶，继续道：“而我按照悲鸣屿转述的要点，尝试静坐凝神，引导那微弱的‘气感’流转于残躯……不过月余，沉疴虽未痊愈，但咳喘减轻，夜间安眠，甚至久违地感受到了步履间的些微力气。”他抬起头，“空洞的‘视线’里，也开始有了模糊的光影轮廓——不是形状，更像是……温度的差异，生命的明暗。”
他的语气平静，仿佛在叙述一件寻常小事，但话语中蕴含的信息，却让暮云归默然。
她当初指点悲鸣屿时，确有一丝“或可惠及主公”的念头，但也知产屋敷一族身受诅咒，体质迥异于常人，未必能成。如今看来，这位主公的悟性与心性，远超预期。
“此法于你，未必能根除诅咒，”暮云归声音平静，陈述事实，“但强健些许体魄，延展些许感知，或有可能。”
“这便足够了。”产屋敷的笑容真切而满足，“能更清晰地‘看见’天音和孩子们的身影轮廓，能自己走到院中感受阳光与微风，能多一点时间看着他们长大……于我已是大幸。此恩，耀哉铭记。”
天音夫人坐在一旁，闻言眼眶微红，温柔地握住了丈夫的手。两个孩子似懂非懂，却也乖巧地安静坐着。
暮云归微微摇头：“顺势而为罢了，不必言谢。”她话锋一转，“主公亲自前来，当不只为此事？”
产屋敷正要开口，院门外却传来了熟悉的轻盈脚步声，以及香奈惠清婉的嗓音：
“暮先生，您在吗？您锻造水银饰带所需的最后几样材料，我都找齐了，今日可以开始——”
话音未落，纸门被拉开。一身淡紫色便服的香奈惠踏入厅内，身后跟着两名捧着大小木箱的隐部队成员。她脸上带着完成任务后的轻松笑容，目光习惯性地先寻找暮云归的身影。
然后，她的笑容瞬间僵在脸上。
紫罗兰色的眼眸在看清厅内坐着的一行人时，猛地睁大，瞳孔收缩。紧接着，一声几乎破了音的惊呼脱口而出：
“诶——？！主公大人？！天音夫人？！还、还有辉利哉大人，日香大人？！您、您们怎么会在这里？！”
香奈惠整个人都慌乱了，她几乎是手足无措地快步上前，连身后的隐成员都顾不上，声音里满是难以置信的担忧：“主公，您的身体怎么能随意走动？！长途跋涉到此，有没有哪里不舒服？头昏吗？气喘吗？我、我立刻送您回去休息！或者我马上叫忍过来！”
她说着，已下意识地伸出手想去探产屋敷的脉搏，脸上写满了医者的本能焦虑。
产屋敷耀哉被她这罕见的慌乱模样逗得轻笑出声，摆了摆手：“香奈惠，莫要惊慌。你看我，不是好好的吗？”他温和地安抚道，“正是因为暮先生所赠之法，如今身体轻健许多，才想着出来走走，亲自向先生道谢。你不必担心。”
天音夫人也柔声补充：“香奈惠大人，耀哉大人近日确实好了许多，今早是自己走到马车边的。我们一路缓行，并无不适。”
香奈惠却仍不放心，坚持为产屋敷仔细检查了脉搏、气息和脸色，确认除了些许旅途疲惫外并无异状，这才长长松了口气，抚着胸口道：“真是……吓我一跳。不过即便如此，主公您也需多注意，切不可过度劳累。”
“好，好，都听你的。”产屋敷含笑应下，目光转向她身后隐成员捧着的木箱，“方才听你说，暮先生锻造所需的材料已齐备？”
“啊，是的。”香奈惠这才想起正事，忙让隐成员将木箱小心放在一旁。她转向暮云归，脸上重新浮现笑容，只是那笑容深处，掠过一丝几不可察的复杂与犹豫，“暮先生，这是最后一份‘净月石’，还有按照您清单找齐的辅料。今天月相正好，可以开始水银饰带的锻造了。”
暮云归的目光落在那些木箱上，点了点头：“有劳。”她起身去查看材料，指尖拂过装有净月石的玉盒，感受着其中清冷纯净的月华气息，确认品质无误。
香奈惠站在一旁，看着暮云归专注检查材料的侧影，心跳却莫名有些失序。昨晚妹妹蝴蝶忍那狡黠带笑的话语，不合时宜地再次浮现脑海：
“姐姐你看哦，这是我根据老师血液样本研究出的‘性别转换剂’哦！虽然目前只能维持三天左右的效果，而且有点小副作用……不过姐姐你要不要试试看？”
忍晃着手中那管泛着奇异流光的药剂，紫眸里满是恶作剧般的期待。
“老师现在可是女孩子呢。能和心上人体验一把‘性别互换’，这种机会全世界恐怕都没人有哦？姐姐不想开创先河吗？说不定会有很有趣的发现呢~”
她当时就涨红了脸，在妹妹促狭的嬉笑声中连连摇头拒绝，几乎是落荒而逃。
可此刻，看着暮云归即将开始锻造那枚能解除血鬼术影响、恢复男性身躯的“水银饰带”，香奈惠心中却莫名泛起一丝微涩的涟漪。
这数旬来，以女子身份相处的暮云归，固然清冷依旧，却似乎在不经意间流露出了些许不同以往的柔和与细致。那些一同逛街选衣的时光，那些晨练时更近距离的指导，那些偶尔自然流露的、属于女性间更易理解的默契……这些独特的相处片段，如同悄然绽放的夜昙，珍贵而短暂。
一旦水银饰带锻造成功，这一切便会如露水般消散在朝阳下，回归原本的轨道。
她知道这是必然的，也由衷期盼暮云归能摆脱异常状态，恢复如常。可心底某个角落，仍有一丝细微的、连自己都不愿深究的眷恋与怅然，缠绕不散。
“香奈惠？”
暮云归清悦的声音将她从思绪中惊醒。
“材料无误。”暮云归已合上木箱，看向她，“既然主公在此，今日便暂不升炉。你奔波寻料辛苦，且坐下歇息，陪主公说说话。”
“啊……是。”香奈惠连忙敛去眼中纷杂的情绪，重新挂起温婉得体的笑容，在暮云归身侧坐下。只是指尖无意识地摩挲着袖口，泄露了心底那缕未曾平复的微澜。
厅内气氛因香奈惠的到来而更添几分家常的温馨。产屋敷问起她寻找净月石等珍稀材料的经历，香奈惠便轻声说起在深山中探访古寺、于月圆之夜攀上绝壁采集的种种见闻，偶尔提到趣事，引得辉利哉和日香睁大眼睛好奇追问。天音夫人则与香奈惠低声聊起孩子们近期的童言童语，温婉的笑声不时响起。
暮云归静静听着，偶尔在话题涉及材料特性或地理时补充一二。她的目光偶尔掠过香奈惠看似平静的侧脸，敏锐地捕捉到了那一丝掩饰不住的、细微的心神不宁。
就在这茶香袅袅、谈笑晏晏之际，遥远的东京港，一场影响深远的变动正在发生。
同一时刻，东京港。
庞大的军港码头今日戒备格外森严，但与以往不同的是，除了东瀛的海军旗，另一面赤底金星的旗帜也在海风中猎猎飘扬。
一支规模惊人的舰队正缓缓驶入港口。为首的是一艘体量远超这个时代常规战舰的钢铁巨舰，流线型的舰体、高耸的舰岛、以及那平坦宽阔的飞行甲板——赫然是一艘航空母舰。舰艏侧舷，两个巨大的汉字在阳光下熠熠生辉：江苏。紧随其后的，是数艘型号先进、武备精良的驱逐舰、护卫舰和补给舰，组成一个完整的航母战斗群。
码头上，东瀛内阁官员、海军将领以及各界代表肃然而立，神色复杂地望着这支代表着绝对力量与崭新时代的舰队靠港。人群中，一些嗅觉敏锐的商贾已经开始低声交换着信息，眼中闪烁着机遇与忧虑并存的光芒。
协议已于三日前秘密签署。
为保障日益繁忙的国际航线免受愈演愈烈的“海盗”侵扰，东瀛方面“邀请”大夏协助防卫其最重要的东京-横滨港口区及周边海域。作为条件的一部分，琉球群岛的地位被重新确认。一系列的条约、备忘录和军事合作细节，在双方外交官的磋商中尘埃落定。
这是力量权衡的结果，也是面对共同威胁的无奈之举。对于普通民众而言，他们看到的或许是“友邦援助”与“区域安全合作”；但对于知晓内情的高层而言，这无异于在卧榻之旁，请入了一头威严而强大的巨龙。
舰队旗舰“江苏”号的舰桥上，一位肩扛将星、身姿笔挺的中年军官正凭栏远眺。他面容刚毅，眼神锐利如鹰，正是已升任大夏帝国驻东瀛总领事的吴建中。此番他兼任特命全权大使，率领这支象征性兼实质性的力量入驻，意义非凡。
“总领事，东瀛皇宫发来正式照会。”副官快步上前，低声汇报，“天皇希望五日后，在宫中与您会晤。”
吴建中微微颔首，脸上并无意外之色。这种最高级别的礼节性会面，是预料之中的程序。按照外交惯例，会晤之后通常会有盛大的国宴，宴后甚至可能安排联谊舞会，以示友好。
“舞会的邀请名单，东瀛外务省询问我方意见。”副官继续道，“除了双方军政要员，按例也会邀请一些在两国间有影响力的民间人士，以促进‘民间友好交流’。”
吴建中接过名单草案，快速扫过。东瀛方面列的民间人士多为大财阀家主、文化名流。而大夏这边，目前常驻东瀛且有分量的，除了使领馆人员，便主要是各大商会的头面人物。
商人……吴建中眉头几不可察地蹙了一下。并非轻视商贾，在这种涉及两国形象与深层交流的场合，仅仅有财力是不够的。他们需要的是一个能在某种程度上代表大夏“风骨”、同时又能被东瀛各界（包括那些隐藏在幕后的势力）所认可、甚至忌惮的人物。这个人最好既有深厚的民间根基（非官方身份便于灵活行事），又具备足以震慑宵小的实力与声望。
几乎是立刻，一个身影清晰地浮现在他脑海中。
那位在横滨港有过一面之缘、持大夏宗师凭证、轻易压制东瀛顶级剑豪、身边围绕着东瀛神秘组织“鬼杀队”高层、甚至与产屋敷这等古老家族关系匪浅的……
暮云归。
吴建中的手指在名单边缘轻轻敲击。他的身份特殊，实力成谜，立场微妙却似乎偏向秩序与守护。若能邀请到他出席，不仅能为大夏一方增添一份难以估量的“底气”，或许还能借此机会，进一步摸清他与东瀛这边诸多势力的真实关系，甚至……
一个大胆的计划雏形，在他心中悄然勾勒。
“回复外务省，”吴建中沉声开口，目光投向暮色渐起中东京城的轮廓，“我方提议增列一位特邀嘉宾。此人是我大夏旅居东瀛的隐逸高人，武道宗师，亦对两国文化交流颇有心得。具体名帖，稍后奉上。”
他顿了顿，补充道：“以我个人名义，先行递送一份请柬至……他的宅邸。态度务必恭敬。”
“是！”副官领命而去。
吴建中转过身，海风拂动他笔挺的制服。远处的东京城华灯初上，一片繁华安宁的表象之下，不知隐藏着多少暗流与秘密。
五日后皇宫的会晤与宴舞，或许将成为一个新的舞台。而那位神秘的暮先生，是否会接下这份来自祖国的邀请，踏入这权力与外交交织的漩涡中心？
他望向暮云归宅邸所在的方向，眼中闪烁着深思与期待。
暮云归的宅邸内，茶会已近尾声。产屋敷一家准备告辞，暮云归与香奈惠送至院门。
“暮先生，水银饰带锻造之事，若有需要协助之处，请随时告知。”产屋敷温和道。
“嗯。”暮云归颔首。
香奈惠细心嘱咐天音夫人路上照看好主公，又蹲下身与辉利哉和日香柔声道别。
就在马车缓缓驶离，暮色四合之时，一个一席黑衣、双眼锐利的中年男人，穿过薄暮，出现在暮云归宅邸的门口。他的手里，捧着一卷以火漆封缄的素白信笺，火漆纹样并非产屋敷家的紫藤，亦非鬼杀队的刀剑，而是一条盘绕的东方龙纹。
暮云归抬眼望去，目光落在那个龙纹火漆上，清冷的眸子里，掠过一丝了然的微光。
该来的，总会来。
