时值秋夏交际，又到了半年一度的柱合会议之期。
与前几次会议肃杀紧绷的气氛不同，如今的鬼杀队总部庭院，似乎也因某些变化而添了几分难得的松弛。或许是因为产屋敷耀哉的身体状况明显好转——在暮云归传授的简易气感导引法与自身坚定意志的双重作用下，那侵蚀生命的诅咒之力被稍稍遏制，虽未根除，但久违的健康气色已悄然回到这位年轻当主的脸上。咳疾减轻，嗓音也不再那般虚弱，连带着整个产屋敷宅邸都仿佛明亮了几分。
会议并未在惯常的议事厅举行。产屋敷耀哉破天荒地提议，将地点改在了总部庭院那棵巨大的紫藤花树下。此刻藤花虽已谢，但枝叶蓊郁，投下大片清凉的荫蔽。
暮云归依旧受邀出席。他没有进入屋内，而是大马金刀地坐在面向庭院的廊檐下，背靠廊柱，斗笠压低，遮住了上半张脸。但面具上那六点幽蓝色的光芒却恒定地亮着，如同六颗冰冷的星辰，无声地昭示着他的存在与关注。他仿佛一个超然物外的监察者，又像一座沉静的靠山。
产屋敷耀哉在天音夫人的搀扶下，缓步从屋内走出。他今日气色确实不错，甚至不需要完全依靠搀扶，便能稳步行走。脸上带着一贯的温和微笑，那笑容却比往日多了几分真实的轻松。
庭院中，九柱已整齐列队。见到主公，众人齐齐单膝跪地，垂首行礼，声音恭敬而整齐：“参见主公大人！”
“诸位请起。”产屋敷的声音平和清晰，“不必多礼。”
众柱起身。随即，几乎是不约而同地，他们转向廊下的暮云归，再次躬身行礼，语气带着发自内心的敬意：“老师！”
暮云归微微颔首，算是回礼，并未多言。
产屋敷耀哉的目光温和地扫过每一位柱，眼中是毫不掩饰的欣慰。他示意天音夫人，后者会意，轻轻击掌。几名身着白衣的“隐”队员悄然出现，手中捧着茶盘、点心盒，在紫藤花树下的空地上铺开洁净的席子，摆上茶具和各色精巧的和果子、羊羹等茶点。
“今日天气甚好，诸君半年来辛苦了。”产屋敷微笑道，“不若便在此处，暂且抛开些繁文缛节，边用些茶点，边听汇报如何？也算是一次……庭前小聚。”
众柱闻言，皆是微微一怔。在主公面前如此“随意”，于礼不合。炼狱杏寿郎下意识地就要开口婉拒：“主公大人，这如何使得，属下等……”
“无妨。”产屋敷抬手打断，语气温和却坚持，“今日并非正式军议，诸位便当是来探望我这个稍有好转的病人，陪我稍坐片刻罢。况且，”他目光转向廊下的暮云归，“暮先生也在此处，便当是弟子们向师长汇报功课，无需太过拘谨。”
话已至此，再推辞便是不恭了。众柱互相对视一眼，只得依言，略显局促地在席子上跪坐下来。甘露寺蜜璃看着眼前精致的点心，眼睛微微发亮，但努力保持着正襟危坐；宇髄天元倒是坦然，甚至还调整了一下坐姿，让自己显得更“华丽”一些；富冈义勇依旧面无表情，但脊背挺得笔直。
天音夫人亲自为众人斟茶，清雅的茶香混合着点心的甜香，在夏日的庭院中袅袅飘散。气氛虽然仍有些许正式，但比起以往议事厅内针落可闻的肃穆，已然是难得的闲适了。
汇报开始。内容果然如众人所料，近半年来，鬼的活动频率显著降低，大规模、有组织的袭击几乎绝迹。各地上报的多是些不成气候、凭借本能游荡害人的低级鬼物，很容易便被驻地队员或巡逻的柱解决。唯一一次称得上“事件”的，便是之前针对暮云归与蝴蝶香奈惠的那场精心围杀。
“……结果，老师及时赶到，以雷霆手段击溃上弦之壹、贰、伍，重创之，并疑似惊走了可能在场窥视的鬼王本体。”负责情报汇总的蝴蝶忍声音清晰，言简意赅，但提及那场战斗时，紫眸中仍不免掠过一丝后怕与对姐姐的担忧，以及看向廊下那道身影时深藏的感激。“自此之后，鬼方愈发沉寂，仿佛彻底转入了地下。”
产屋敷静静听着，点了点头：“看来，暮先生的存在与力量，对鬼舞辻无惨造成了极大的震慑。这对我们而言，是宝贵的喘息与发展之机。”他看向暮云归，“辛苦您了，暮先生。”
暮云归只是再次微微颔首。
接着，产屋敷开始关切地询问众柱的修炼情况，以及新装备的适应与效果。这才是他此次“茶话会”更重要的目的——直观地了解部下们这半年来的成长。
柱们依次简要汇报。炼狱杏寿郎谈及“焚心决”与“赫炎霸刀术”的进展，以及与“鬼索的狂暴之刃”日益默契的配合，语气兴奋；悲鸣屿行冥沉稳地叙述着“金刚不动法”的修行与“天陨”蓄势的改善，提及“兰顿之兆”时，称之为“如山之基”；时透无一郎简单说了“霞云心法”与“胧霞夜狩”带来的隐匿与爆发提升；富冈义勇、伊黑小芭内、宇髄天元也各自汇报了内力修行的进度与新装备的使用心得。
甘露寺蜜璃有些不好意思地提到，自己还在努力寻找最适合自己的心法方向，但“飞鱼服”确实让行动方便了许多。蝴蝶忍则着重汇报了针对“赤羽千雪”血液的研究进展。
产屋敷认真倾听，不时询问细节，心中对众人的成长有了清晰的轮廓。他的目光最终落在了安静坐在香奈惠身边的蝴蝶香奈惠身上。
若论这半年来，进步最为惊人、堪称脱胎换骨的，无疑是她。
从四年前被上弦之贰童磨重创濒死、瘫痪在床，到如今不仅彻底恢复，更修炼出精纯内力，掌握玄妙剑经，甚至能在服用药剂的前提下，与上弦之壹黑死牟周旋对抗，虽处下风，却已能勉强做到四六开的局面，虽然是在其他上弦牵制、且她动用秘药的情况下。这份成长速度，堪称奇迹。
如今鬼杀队中，若论纸面实力与实战潜力，除开深不可测的暮云归，以及根基最厚、实力一直顶尖的悲鸣屿行冥，恐怕就要属蝴蝶香奈惠了。甚至，有人私下认为，她或许已具备与悲鸣屿一较高下的资格。只是二人从未真正交手，香奈惠也基本只与暮云归对练，即便与其他柱切磋，也从未显露过全部实力，因此孰强孰弱，尚无定论。但那份沉静中蕴含的柔韧与爆发力，已让所有同僚不敢小觑。
“香奈惠，”产屋敷温和地看向她，“你的成长，令人欣慰。感觉如何？”
香奈惠微微欠身，紫眸沉静：“多谢主公关心。全赖老师悉心教导，以及大家一直以来的帮助与支持。我还有许多不足之处，需继续精进。”她的声音温柔依旧，却透着不容置疑的坚定。
产屋敷赞许地点点头。
蝴蝶忍汇报完毕后，关于新式家电带来的效率提升，引得产屋敷也露出了颇感兴趣的神色，表示若效果显著，或可在条件允许的其他驻地酌情推广。
见众人汇报得差不多了，产屋敷耀哉温和地做了个简单总结，肯定了大家半年来的努力与成长，并勉励众人戒骄戒躁，在难得的平静期更要勤修不辍，以备将来可能出现的更大风浪。随后，他便示意大家可以更自由地交谈，算是这“庭前茶话”的尾声。
气氛变得更加松缓。柱们三三两两低声交谈，或探讨修炼心得，或分享近日见闻。甘露寺蜜璃小口吃着羊羹，翡翠色的眸子却不时飘向廊下那道沉静的身影，脑海里又浮现出昨日电视里青龙偃月刀的寒光，以及同僚们关于“老师是否有偶像”的争论。
纠结了一会儿，她终于鼓起勇气，咽下口中的点心，小心翼翼地举起手，像在学堂提问的学生，目光带着怯生生的好奇，看向暮云归的方向，声音不大却清晰地问道：
“老、老师……我，我有一个问题，不知道能不能问……”
庭院内的低声交谈顿时静了下来。所有人的目光，包括产屋敷耀哉，都带着善意的好奇，看向了蜜璃，又顺着她的视线转向暮云归。连一直安静饮茶的香奈惠，也抬起紫眸，温柔地看向身侧的爱人，她知道一些，但并非全部。
暮云归面具上的幽蓝光点，微微转向蜜璃的方向，示意她说下去。
蜜璃深吸一口气，粉绿色的发梢随着她的动作轻轻晃动：“老师……您为什么要杀鬼呢？明明没有像我们一样加入鬼杀队，和鬼……好像也没有什么血海深仇。而且，在来这里教我们之前……您又是在做什么的呢？”她问得直白而单纯，却恰恰问出了在场许多人心底潜藏已久的好奇——这位强大、神秘、仿佛从天而降的老师，究竟从何而来，为何而战？
面对众人（包括产屋敷）齐刷刷投来的、充满探究与好奇的目光，暮云归沉默了片刻。他搁下手中一直未饮的茶杯，手指在温热的杯壁上无意识地轻轻一点。
“为何杀鬼？”他的声音透过面具传来，依旧平稳，听不出太多情绪，“很简单。有人想买鬼舞辻无惨的命，且他开出了一个我无法拒绝的价码。”
“无法拒绝的价码？”炼狱杏寿郎眨着金焰般的眼眸。
“嗯。”暮云归简略应道，并未详述“世界意志”与“跨界召唤”的具体情形，那对于此世之人而言过于玄奇，也非必要解释。这个说法，足以概括他行动的直接动因——一场交易，一场针对鬼王的、跨越世界的猎杀契约。
“至于来此之前……”他顿了顿，似乎在寻找更易于理解的表述，“身份的话，是武道魁首。职业的话，是大学生，学土木工程的。”
“诶——？！！”
两声惊呼几乎同时响起。一声来自甘露寺蜜璃，她捂着小嘴，眼睛瞪得溜圆，满是难以置信。另一声则来自蝴蝶忍，她手中的茶杯都差点没端稳，紫眸中写满了错愕。
“大、大学生？”蜜璃的声音都提高了些许，“老师您这么强……还要去上学吗？”在她的认知里，老师这样如同行走天灾般的存在，应该早已超脱了凡俗的学业范畴才对。
“武道魁首？”蝴蝶忍则迅速抓住了另一个关键词，恢复了冷静，但眼中好奇更盛，“听起来……像是管理所有习武之人的‘老大’？是类似武林盟主那样的身份吗？”她的历史与杂学知识显然比蜜璃丰富些。
暮云归微微摇头，否定了“管理”与“老大”的说法。
“武道魁首，并非官职，亦非权位。”他缓缓说道，声音里带上了一丝难得的、近乎解释的耐心，“更像是一个……公认的坐标，或者，一柄悬于所有人头顶的尺。”
他目光平静地扫过众人：“意思便是，在我所在之地，凡修武道者，无论所学为何，境界高低，皆知有我这么一个人存在。他们或许想超越我，或许想挑战我，或许以我为目标，或许因我而调整自身道路。我站在那里，他们便知道‘此路之极，暂在于此’；我若出手，他们便知道‘天外有天，力有未逮’。魁首之意，不在统辖，而在立规、明界、承压。 让后来者知有巅峰可攀，让同道者知有力不可滥。”
这番话有些玄奥，但在场众柱皆是心智卓绝之辈，略一思索，便觉一股磅礴而孤高的意境扑面而来。那并非权力的傲慢，而是纯粹力量与境界带来的、自然而然的“标杆”效应。老师在他原本的世界，竟是这样一个存在……众人心中对暮云归的认知，无形中又拔高了一层，同时也更真切地感受到了那份超越常理的强大所带来的、必然的孤独。
“至于上学……”暮云归的语气恢复了一贯的平淡，“力量与知识，并非互斥。我需要理解世界的构造、材料的性质、力的传导、结构的稳定。这些，书本与学堂能系统给予。习武修身，求学明理，皆是认识世界、运用力量的方式。” 他看向蜜璃，“这与强弱无关。即使是我，也有需要学习和理解的事物。”
一个堪称人间神祇般的武道巅峰，同时也是一个需要坐在课堂里学习土木工程的大学生……这极端反差的形象，让众柱一时有些失语，却又莫名地觉得……这很符合老师的风格。理性，严谨，永远以最务实的态度对待一切。
“土木工程……”悲鸣屿行冥低声念道，似乎有所悟，“便是建造屋舍、桥梁、道路之学？老师所学，竟与此有关？”
“嗯。世间万物，皆有其结构，有其承重，有其运转之理。鬼之躯壳，呼吸法之脉络，真气之流转，乃至天地能量之分布，细究之下，亦不外乎‘结构’与‘力’之变化。”暮云归淡淡道，“知其然，亦须知其所以然。”
这或许，也是他能在短时间内洞悉呼吸法缺陷、并找出改良之路的原因之一？众人不禁如此联想。
甘露寺蜜璃似懂非懂地点点头，虽然不太明白“土木工程”具体是什么，但老师那句“习武修身，求学明理”却记在了心里。她看向暮云归的目光，除了原有的尊敬与崇拜，又多了几分奇异的亲近感——原来强大如老师，也是要学习的呀。
产屋敷耀哉一直静静地听着，此时温和开口道：“暮先生的世界与经历，果然非凡。能将如此学识与力量用于斩鬼救世，实乃此世之幸。”
暮云归不置可否。
蝴蝶忍沉吟片刻，紫眸中闪过一丝思忖，追问道：“老师所说的‘武道魁首’，听起来似乎与妾身所知话本传奇中的‘武林盟主’颇有相似之处？皆是武道中人之表率、执牛耳者？”
暮云归目光若有似无地掠过一旁沉默的富冈义勇，平静道：“不同。武林盟主，另有其人。”
他稍作停顿，语速平稳如深潭流水：“武林盟主，需德才兼备，执掌公允，是武林之‘相’。武道魁首，只需武力冠绝，大节无亏，是武道之‘极’。”
语气里添了丝几不可察的厌弃：“我厌此虚名。只因我重规矩，众人遇事不决，便惯于寻我裁断。陈年旧账，门派倾轧，私情纠葛……诸般无谓之争，尽数推到眼前。”
话锋旋即转冷，如刀出鞘：“然，名位既加，责任便至。不情愿也罢，自认不配也罢，皆非推诿之由。在其位，谋其政。任其职，尽其责。 此乃本分。”
“那位盟主，”他语气归于平淡，“武功未必入流，但既被众人推至其位，便无需妄自菲薄。位因何而来，不重要。重要的是，既在其位，当作好该作之事。 恪尽职守，远胜终日纠缠‘配与不配’。”
最后，他的目光似乎再次扫过众人，尤其在某个方向稍作停留，声音低沉清晰：“心结是鞘中锈。除锈之法，唯有出鞘做事。”
富冈义勇放在膝上的手指，几不可察地蜷缩了一下。那些话语，每一个字都像一颗冰冷的石子，投入他沉寂已久的心湖，激起的却不是涟漪，而是近乎刺痛的回响。
（……在其位，谋其政……任其职，尽其责……）
（……不情愿也罢，自认不配也罢，皆非推诿之由……）
（我……配吗？）
（这个位置……水柱的位置……是锖兔的……）
熟悉的、沉重的自我质疑如同跗骨之蛆，再次缠绕上来。他几乎能感受到胸腔里那股熟悉的、令人窒息的冰冷和空洞。他垂下眼帘，避开那道仿佛能洞悉一切的目光。
暮云归的话语却如铁凿，继续刻下：“位因何而来，不重要。重要的是，既在其位，当作好该作之事。”
（不重要……？）
（重要的是……作好该作之事？）
一股陌生的、近乎灼热的逆流，猛地冲撞着他冰封的思绪。那些日夜折磨他的、关于“窃取”与“赝品”的梦魇，似乎在这番冷静到近乎残酷的剖析下，出现了一丝裂痕。不是原谅，不是释怀，而是……一种更冷酷、也更直接的逻辑：停止无用的内耗，履行可见的职责。
“心结是鞘中锈。除锈之法，唯有出鞘做事。”
（鞘中锈……出鞘做事……）
他依旧低着头，但紧握的拳头，指节微微发白，又缓缓松开。冰蓝色的眼眸深处，那潭死水之下，似乎有极其微弱的暗流，开始尝试着，笨拙地、艰难地，转向另一个方向。
庭院内悄然无声，只有夏风拂过树叶的沙沙声。
炼狱杏寿郎目光灼灼，重重颔首：“唔姆！老师所言极是！责任所在，义不容辞！”
悲鸣屿行冥双手合十：“阿弥陀佛……位业所在，便是修行道场。善哉。”
蝴蝶忍若有所思，瞥了义勇一眼，敏锐地捕捉到他周身气息那极其细微的变化，紫眸中闪过一丝了然与淡淡的欣慰。她与姐姐香奈惠交换了一个心照不宣的眼神。
产屋敷耀哉静坐主位，将暮云归的话语、义勇细微的反应尽收眼底。他心中对这位异界老师的感激与敬佩更深一层。暮云归不仅在传授力量，更在以一种近乎“当头棒喝”的方式，试图敲碎某些年轻战士心中最坚硬的枷锁，为他们指出一条超越自我执念的前路。
暮云归说完，便不再多言，重新端起了那杯早已温凉的茶，仿佛刚才那番蕴含深意、直指人心的话语，只是庭前风过，随口闲谈。
但庭中气氛，已悄然不同。
日光渐移，树影婆娑。茶香渐冷，点心残存。
一次看似寻常的庭前茶话，几句似有意似无心的闲谈，或许已在某些人心中，播下了种子，撬动了顽石。改变非一朝一夕，但至少，那扇紧闭的门扉，似乎被叩响了一声。
暗处的窥视仍在继续，未来的风暴仍在酝酿。
云归园外围的山道上，那辆朴素马车内的“艺伎”，收回了远眺的视线，薄纱下的唇角弧度冰冷。
而廊檐下，暮云归面具上的幽蓝光点，几不可察地微微闪烁了一下，仿佛感应到了什么，却又归于平静。
山雨欲来前的宁静，往往最为怡人，也最为短暂。
