两日后的云归园，枫红似火，庭院中央的长案上摆满了各色菜肴。宴席的气氛轻松融洽，直到话题转到刚修出内力的三人身上。
伊黑小芭内缠满绷带的脸转向富冈义勇，蛇瞳中闪过一丝讥诮：“哦？终于修出来了？了不起。”
他顿了顿，声音更冷了些：“虽然我一个月前就成了。”
这话说得轻巧，却像细针一样扎人。
义勇抬起头，冰蓝色的眼眸里是惯常的茫然。他想了想，认真点头：“嗯，你很厉害。”
这反应让小芭内的手指无意识摩挲起刀柄，他分不清这是真心称赞，还是某种高级的嘲讽。
“喂。”不死川实弥把酒杯往案上一顿，青绿色的眼睛盯着义勇，“吊车尾就是吊车尾，修个内力都比别人慢。怎么，水之呼吸练傻了？”
义勇看向他，依旧认真：“老师说我心法未定，所以慢。”
“哈！”实弥气笑了，“你这是什么意思？”
义勇解释：“我在陈述事实。”
气氛骤然紧绷。
就在这时，蝴蝶忍端着两碟新切的水果，笑吟吟地走到三人中间。她今日穿了身淡紫色的访问着，长发松松绾着，看起来温婉可人，如果忽略紫眸深处那抹狡黠的光。
“啊啦，”她把水果碟分别放在实弥和小芭内面前，声音甜美，“实弥先生、伊黑先生，都在恭喜义勇先生呢？真是同门情深～”
实弥瞪眼：“谁恭喜他了？！”
忍假装惊讶，眨眨眼：“咦？难道我听错了？刚才明明有人说‘终于修出内力了，了不起’——”
她转向小芭内，笑容不变：“伊黑先生，您说呢？这难道不是恭喜吗？”
小芭内沉默了片刻。绷带下的脸看不出表情，但蛇瞳微微眯起。最后他扭过头，生硬地说：“……随你怎么说。”
忍轻轻叹了口气，语气变得柔和：“至于‘比别人慢’什么的……义勇先生是水之呼吸的传承者，呼吸法与内力体系差异最大，转换慢些也是常理。”
她顿了顿，目光扫过众人，最后落在主位的暮云归身上，笑容里带上一丝俏皮：
“老师说过，修行之路，快慢并非唯一标准——对吧，老师？”
巧妙地将话题抛了过去。
庭院里所有人都看向主位。
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暮云归放下茶杯。
幽蓝光点后的目光在忍脸上停留了一瞬，又扫过实弥、小芭内，最后落在义勇身上。他沉默了三秒——这三秒里，庭院静得能听见枫叶飘落的声音。
然后他开口，声音平静如常：
“忍说得对。修行快慢，因人而异。”
实弥和小芭内神色稍缓。
但暮云归的话还没完。
他看向忍，继续说：“不过，她说错了一点。”
忍眨了眨眼。
“不是‘老师说过’。”暮云归缓缓道，“是她自己悟出来的——因为忍确实比你们早接触内力四年。”
庭院里再次一静。
炼狱杏寿郎嘴里的红薯饭忘了咽下去。
宇髄天元张着嘴，七彩发绳在风中微微晃动。
甘露寺蜜璃手里的饭团掉在了盘子里。
连悲鸣屿行冥诵经的声音都停了半拍。
暮云归的目光扫过众柱，语气依旧平淡，却字字清晰：
“四年前，我救下香奈惠不久，忍就在蝶屋院中寻求指导。那时我未正式收徒，但开始教她最基础的吐纳、导引、内视之法。”
他顿了顿，看向忍：“这四年的积累，让她对内力本质的理解，比你们所有人都深。”
忍怔住了。
她没想到老师会在这个时候，用这种方式，把这件事摊开来说。
暮云归收回目光，端起茶杯，轻抿一口，仿佛刚才说的只是“今日天气不错”：
“所以今后修炼中，若有疑问，而我不在——可先问忍。”
不是命令，没有封号。
只是一个基于事实的建议。
但这建议的分量，比任何命令都重。
忍迅速回过神来。
她太了解暮云归了——老师从不做无意义的事。这句话看似简单，实则是在众人面前，正式赋予她“经验最丰富者”的地位。
不是“大师姐”那种虚名，而是实实在在的、可以被请教、可以被信赖的“先行者”。
她立刻收敛了笑容，向众人微微躬身，语气谦逊而诚恳：
“老师过奖了。我那四年……只是比大家多犯了些错误、多走了些弯路而已。”
她抬起头，紫眸清澈，目光扫过每一张脸：
“内力修炼，我也是在摸索。今后若各位不嫌弃，我们可以多多交流，共同精进。”
这番话既接住了暮云归给的地位，又不显得傲慢。
炼狱杏寿郎第一个反应过来，大笑着拍桌：“唔姆！原来如此！难怪忍总是能指出我内力运转的问题！以后还请多多指教！”
宇髄天元眼睛一亮：“华丽的经验！忍小姐……啊不，忍前辈！请多指教！”
甘露寺蜜璃兴奋地点头：“忍小姐好厉害！四年呢！”
时透无一郎想了想，点头：“嗯，问忍。”
悲鸣屿行冥低诵佛号：“南无阿弥陀佛……先行者慈悲，贫僧受教。”
实弥和小芭内的脸色则复杂得多。
实弥盯着忍看了好几秒，又瞥了暮云归一眼，最后狠狠灌了一口酒，从牙缝里挤出一句：“……行，知道了。”
他不服，但无法反驳“四年经验”这个事实。
小芭内沉默更久。最后他扭过头，生硬地说：“……需要的时候，会请教。”
这已经是他能给出的最大让步。
而事件中心的富冈义勇，此时才慢半拍地点头，对忍说：“谢谢，忍前辈。”
他说得自然无比，仿佛这个称呼已经叫了很久。
忍笑了，这次的笑容真实了许多：“义勇先生还是叫我忍就好。”
插曲过后，宴席气氛重新热闹起来。
炼狱和宇髄拼起了酒，蜜璃开始攻克第六个超大饭团，悲鸣屿安静用餐，时透靠着枫树打盹，实弥和小芭内虽然依旧话少，但至少没再针对义勇。
忍在席间穿梭，一会儿为炼狱添饭，一会儿劝蜜璃慢点吃，一会儿又给时透递纸巾——那姿态自然流畅，仿佛早已习惯照顾众人。
香奈惠坐在暮云归身旁，轻声笑道：“忍她……越来越有样子了。”
暮云归“嗯”了一声，面具下的嘴角几不可察地弯了一下。
他看得明白——忍很聪明。她抓住了自己给的机会，用谦逊的姿态接住了实际地位，既避免了“大师姐”虚名可能引发的反弹，又确立了在团队中的影响力。
（这样也好。）
暮云归在心中想。
（有个经验丰富的人在他们中间，我不在时，也能少出些乱子。）
他举起茶杯，对忍的方向微微示意。
忍看见了，微微一怔，随即露出一个甜美而坚定的笑容，举杯回敬。
师徒之间，有些话不必明说。
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宴至日落，众人陆续告辞。
忍和香奈惠并肩走向蝶屋，一路轻声说着话。
“姐姐，老师他……”忍犹豫了一下，“是在帮我，还是在给我加担子？”
香奈惠温柔地揽住她的肩：“都是。云归认可你的能力，才会让你承担更多。”
忍沉默片刻，轻声说：“我怕我做不好。”
“你会的。”香奈惠微笑，“四年前你跪在雨里求他时，我就知道——我的妹妹，注定要比所有人都走得更稳、更远。”
忍靠在她肩上，心中那份隐约的不安渐渐平息。
“嗯。”
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而这一切，都被一双眼睛看在眼里。
偏院那扇被封死的窗户后，无惨姬透过木板的缝隙，死死盯着庭院里发生的一切。
她看见暮云归肯定忍的“四年经验”。
看见众柱对忍的态度从平辈转为尊重。
看见忍在席间从容周旋的姿态。
也看见……暮云归看向忍时，眼中那份罕见的、近乎“认可”的光。
（凭什么……）
指甲深深抠进窗框。
（一个两个……都那么轻易就能得到他的注意……）
她低头看着自己苍白的手，想起那方染血的手帕——那是暮云归唯一给过她的东西。
可他对忍，给出的是“四年经验”的肯定，是“可先问她”的信赖，是举杯示意的默契。
（我也……我也想……）
嫉妒像毒藤一样缠绕心脏，越收越紧。
窗外的庭院里，最后一抹霞光消散。
夜色如墨。
一个月的时间，在枫叶由赤转赭、蝉鸣渐歇的秋意中悄然流逝。云归园的空气里沁入了桂子的甜香，时节已近中秋。
锻造工坊的炉火终于彻底熄灭。为富冈义勇设计的“三相之力”，为蝴蝶忍改造的“蚀月”刀镡与“兰德里的折磨”面具，以及为宇髄天元打造的“幻影之舞”双刀，皆已静静躺在锦盒之中，光华内蕴，只待主人。
然而，暮云归并未急于召来那三人。
晨雾未散的清晨，他独自穿过挂满露珠的回廊，手中托着一只狭长的紫檀木盒，径直去了香奈惠在蝶屋旁独居的幽静小院。
香奈惠正在院中那棵老金桂下闭目调息，周身萦绕着极淡的、融合了花香的清气。听见脚步声，她睁开眼，翡翠色的眸子在晨光中清澈温润。
“云归？”她有些讶异，目光落在他手中的木盒上，“这是……”
“给你的。”暮云归将木盒放在石桌上，打开。
盒内红绸衬底，静静躺着一件器物——造型与草图上的“三相之力”一般无二，三片刀刃均衡环绕，但材质更为莹润，似玉非玉，通体流转着淡紫与银白交织的柔和光晕，中心一点花蕊般的金芒缓缓脉动。
“三相之力？”香奈惠认了出来，却更疑惑了，“这不是……你为义勇先生打造的吗？”
“他的已完成，这是另一件。”暮云归语气平淡，仿佛在陈述今日天气，“为你打造的。”
香奈惠微微一怔，随即轻轻摇头，笑容里带着不赞同的温柔：“这怎么行？大家都只有一件新装备，有的甚至还未到手。我已有‘幽梦之灵’双剑，已是特殊。如今再添一件，岂不是坏了规矩，让其他柱们心中……”
“规矩？”暮云归打断她，幽蓝光点后的目光落在她脸上，语气里带着一种罕见的、近乎理所当然的意味，“他们是学生，你是师母。辈分不同，何来坏了他们的规矩？”
香奈惠被他这突如其来的、近乎强词夺理的理由说得一愣，眨了眨眼，随即反应过来，忍不住以袖掩唇，低低笑了出来。那双总是盛满温柔与坚韧的眼眸，此刻漾开了真切又好笑的涟漪。她怎么也想不到，这个平日最重分寸、恪守教学公平的人，竟会找出这样一番说辞。
“哎呀，被发现了呢。”带着笑意的甜美嗓音从门边传来。蝴蝶忍不知何时倚在了那里，紫眸弯弯，一脸“逮个正着”的俏皮表情，“我说老师一大早带着宝贝盒子往哪儿去，原来是来给姐姐‘开小灶’啦。”
她轻盈地走过来，探头看了看盒中光华流转的三相之力，啧啧称奇：“真漂亮！老师偏心偏得明目张胆哦。”她转向香奈惠，揶揄道：“姐姐，老师说得对呀，您可是‘师母’，跟我们这些学生可不是一辈的。他给您打造再多装备，那也是应当应分，算不得坏规矩。”
香奈惠被妹妹调侃得脸颊微红，轻嗔道：“忍，你也跟着胡闹。”
蝴蝶忍却笑嘻嘻地凑近暮云归，紫眸眨了眨，带着几分撒娇的意味：“老师，既然您都这么说了……那看在我这么努力喊‘师母’的份上，是不是也帮我向姐姐讨件装备呀？姐姐，您帮我跟老师说说嘛？”
暮云归瞥了她一眼，语气恢复了一贯的平淡，却透着了然：“你的‘蚀月’，刀镡便是由‘黯炎火炬’改造而来，与你内力及毒功最为契合。至于‘兰德里的折磨’面具，图纸你也看过，正在炼制。你已有两件量身之选，贪多无益。”
蝴蝶忍吐了吐舌头，知道老师心里门清，也不再玩笑，只是挽住姐姐的胳膊，笑道：“好好好，老师最公平了。姐姐，您就快收下吧，这可是老师的一片心意。再说，您实力强了，也能更好地帮老师分忧，保护大家呀。”
香奈惠看看忍，又看看暮云归。暮云归只是静静看着她，虽无更多言语，但那目光中的意味却清晰无疑。
她最终轻叹一声，笑容里满是无奈与温暖交织的复杂情愫，伸出双手，郑重地将那紫檀木盒接过。
“谢谢。”她轻声道，指尖抚过盒中器物温润的边缘，那脉动的金芒似乎也随之温暖了几分，“我会好好使用它的。”
暮云归几不可察地点了下头。
晨光愈发清亮，穿过金桂的枝叶，在石桌上投下细碎的光斑，也将并肩而立的三人的影子拉得很长，仿佛一幅静谧而温馨的画卷。
中秋将近，团圆之意渐浓。而在这份平静的温情之下，新的装备已然齐备，等待着它们的战场，与必将到来的风波。
暮云归回到云归园不久，玄便奉命将三人依次唤来。
锻造工坊前的庭院里，秋阳正好。富冈义勇、蝴蝶忍与宇髄天元到齐后，暮云归没有多言，只是将三只锦盒分别推至他们面前。
盒子开启的瞬间，光华流转。
蝴蝶忍的“蚀月”与配套面具“兰德里的折磨”泛着幽紫冷光，刀锋薄如蝉翼，气息诡谲。她指尖轻触刀身，紫眸微微发亮，似已沉浸在与此刃的隐秘共鸣中。
富冈义勇的“三相之力”吊坠则沉静许多，三片均衡的刃体泛着水波般的蓝芒，温润内敛，静静置于他掌心，与他周身清冷的气质隐约呼应。
而宇髄天元——
“噢噢噢噢——！！”一声毫不掩饰的、饱含惊喜的欢呼响彻庭院。他双手捧起那对“幻影之舞”，眼睛瞪得滚圆，七彩的发绳都因激动而微微颤动。刀身轻若无物，线条流畅如飞鸟之羽，翠绿晶石中的流光仿佛随时要喷薄而出。“太华丽了！这手感！这光泽！老师！我现在就想试试它能有多快！”
他猛地转头，目光灼灼地射向身旁沉默的水柱：“喂！富冈！你的‘三相之力’看起来也很不错嘛！怎么样，要不要现在就来一场华丽的试刀对决？让我看看是你的均衡提升厉害，还是我的极速连斩更强！”
富冈义勇握着吊坠的手指微微收紧。他冰蓝色的眼眸瞥了一眼兴奋的音柱，又垂下看着自己的新装备，嘴唇动了动，却没发出声音。他向来不喜这种近乎玩闹、目的不纯的“对练”。战斗是生死之事，练习亦需全心投入，而非炫耀或嬉戏。可直白拒绝同僚的热情邀约，尤其是宇髄天元这种直肠子，似乎又有些失礼……
就在他眉头微蹙，搜肠刮肚想着如何委婉推拒之际——
“嘎——！”
一声急促嘶哑的鸦啼撕裂了庭院的空气。一道黑影如箭般俯冲而下，稳稳落在众人面前的石灯上，正是产屋敷耀哉专用的那只颂鸦。它羽翼未敛，便已口吐人言，声音带着罕见的凝重：
“急报！主公预见，城西‘朱引町’红灯区，两日后子时，将有大祸！恶鬼聚集，血光冲天，其势凶险，前所未见！主公令：此次非同小可，需十柱齐出，协力荡平！望诸位速作准备！”
话音落下，庭院内一片寂静。
宇髄天元脸上的兴奋之色缓缓收敛，转为一种锐利的战意。他手腕一翻，将“幻影之舞”轻轻归鞘，动作竟带着一种沉静的华丽。
蝴蝶忍抚过“蚀月”刀镡的手指停下，紫眸深处掠过一丝冰冷的寒芒。
富冈义勇则悄然松了口气，将“三相之力”郑重佩戴于颈间。冰蓝的眼眸抬起，望向暮云归，再无半分犹豫与迷茫——真正的试炼，这不就来了么？
暮云归负手而立，面具下的目光扫过三位弟子，最后投向远方城西的方位，声音平静无波，却定下了基调：
“看来，更好的试刀场所，已不请自来。”
秋风吹过，卷起几片落叶，却吹不散骤然弥漫开的肃杀之气。新刃初成，便逢厉鬼，是巧合，抑或是命运早已写就的序章？
