黄昏时分，黑鸦庄园静静地匍匐在起伏的丘陵阴影之中，如同一只沉睡的黑色巨兽。残阳如血，将天际的云层染成暗红与紫灰色，也给这座废弃庄园斑驳的石墙和尖耸的塔楼投下长长的、扭曲的影子。风穿过庄园外稀疏的枯树林，发出呜咽般的声响，更添几分荒凉与诡秘。
五人小队在距离庄园约一里外的一处低洼背风处下马，将马匹拴在几棵枯树后。罗宾悄无声息地溜了出去，片刻后返回，手上沾着泥土和草叶碎。“外围的暗哨比预想的多了两个，分别在东边和南边的土坡上，视野很好。预警陷阱也增加了，除了绊索铃铛，还有几个简陋的捕兽夹和陷坑。”他压低声音汇报，“正门有四个守卫，两个在门楼里，两个在门外巡逻。侧门和后门各有两个。主堡顶层有火光，应该有人驻守。地下层的魔法结界波动更明显了，拍卖会可能已经准备开始。”
埃里森闭目凝神片刻，肩头的幽影渡鸦融入阴影消失。过了一会儿，她睁开眼：“我的‘朋友’确认了罗宾的情报。另外，庄园地下层除了拍卖场，还有两个较大的房间有生命反应，应该是关押奴隶的地方。那个葛朗台也在地下层，身边有四个较强的能量源，就是那四个护卫。庄园内总共二十三个活人，不包括奴隶。”
“十几个武装守卫，加上四个魔敏者护卫。”努尔特沉吟道，“比预想的略多，但还在可控范围。奴隶数量能确定吗？”
“至少十五个以上，生命气息很微弱，分布在那两个房间。”埃里森回答。
罗萨活动了一下粗壮的脖颈，发出咔吧的轻响，暗黄色的竖瞳在暮色中微微发亮。“怎么打？按原计划？”
埃里森看向努尔特，后者点了点头。埃里森便道：“计划微调。罗萨，你和利艾翁的佯攻需要更猛烈一些，务必在第一时间吸引至少三分之二外围守卫的注意力，并制造足够大的混乱，掩盖我们潜入的动静。我会让秘法巨鹰优先协助你们，清除高处的哨兵和弓手。”
她转向罗宾：“潜入路线改为从庄园西侧的排水沟。那里更隐蔽，虽然潮湿肮脏，但直通主堡地下层附近。你能处理那里的障碍吗？”
罗宾咧嘴一笑，露出一口白牙：“排水沟？小意思。给我半分钟，保证给你们开出一条干净的路。”
“很好。”埃里森最后看向努尔特和自己，“我们潜入后，罗宾先去做掉看守奴隶的武装护卫，之后确认并打开关押奴隶的房间，做好释放准备。我和努尔特直扑拍卖场。解决核心威胁后，以我的渡鸦尖啸为信号，罗萨和利艾翁可以停止佯攻，转而向主堡方向压缩，清剿残余守卫，接应奴隶撤离。罗宾，你负责带领奴隶从我们潜入的路线撤退，到预定汇合点。”
她顿了顿，目光扫过众人，尤其在利艾翁年轻的脸上停留了一瞬，语气平静却带着不容置疑的力量：“记住，这次行动的目标是歼灭和营救。对方是毫无人性的奴隶贩子，且拥有魔敏者护卫。对武装守卫，不必留情，以免他们反扑伤及奴隶或报信。对葛朗台及其亲卫，尽量活捉，但若反抗激烈，格杀勿论。那批‘特殊材料’必须处理。有问题吗？”
罗萨摇头，眼中只有冰冷的杀意。罗宾耸耸肩，表示明白。努尔特面色凝重，但坚定地点了点头。利艾翁深吸一口气，压下心头的一丝犹豫，也用力点头。他知道，这不是骑士训练场上的切磋，而是你死我活的战斗，对敌人仁慈，就是对无辜者的残忍。
“那么，开始准备。”埃里森从怀中取出几片翠绿的橡树叶，分给每人一片。“含在舌下，可以一定程度上掩盖自身气息和脚步声，对低阶探测法术也有微弱干扰效果，持续约一个标准时。”她又拿出几个小巧的、仿佛由藤蔓编织而成的口哨，递给罗萨和利艾翁，“如果遇到无法应对的危险，吹响它，我的‘朋友’们会尽力支援。但别放在通风的地方，以免暴露。”
众人接过树叶和口哨，依言将树叶含在口中，一股清凉微涩的感觉弥漫开来，同时感觉自己的呼吸和心跳似乎都变得轻缓了些。
罗宾率先行动，像一道灰色的影子，悄无声息地滑向庄园西侧。埃里森对努尔特点了点头，两人也紧随其后，身影很快消失在渐浓的暮色和地形起伏中。
罗萨拍了拍利艾翁的肩膀，指了指庄园正门的方向，然后从背后巨大的皮囊中，缓缓抽出了两柄寒光闪闪的短柄飞斧。斧刃在最后一缕天光下，反射出冷冽的光芒。
“小子，怕吗？”罗萨低声问，声音沙哑。
利艾翁握紧了剑柄，感受着心脏在胸腔里有力的跳动，既有紧张，也有一种灼热的战意。“有点，但更想把他们救出来。”
罗萨咧开嘴，疤痕扭曲，露出一个近似笑容的表情。“记住这种感觉。战斗的时候，让这股劲推着你，但别让它蒙住你的眼睛。跟着我，看我的手势。”
“是！”
时间在寂静的等待中缓慢流逝。夕阳终于完全沉入地平线，深蓝色的天幕上开始浮现出稀疏的星点。庄园内亮起了零星的灯火，尤其是主堡三楼，窗户透出明亮的光，人影晃动。
突然，庄园西侧，靠近围墙根部的杂草丛中，传来一声极其轻微、仿佛夜鸟啼鸣般的短促哨音——埃里森的信号，通路已清理完毕，准备潜入。
几乎在同一时刻，罗萨动了。他没有发出任何吼叫，只是深吸一口气，那魁梧的身躯仿佛膨胀了一圈，肌肉贲张。他右臂肌肉猛然绷紧，如同拉满的强弓，然后——挥！
第一柄飞斧脱手而出，没有呼啸，只有一道几乎融入夜色的模糊灰影，以肉眼难以捕捉的速度旋转着飞向庄园正门门楼！
“砰！咔嚓！”
先是木料碎裂的闷响，紧接着是金属扭曲的刺耳声音！门楼上方悬挂的一盏防风油灯被精准地击碎，火光四溅。几乎同时，飞斧深深嵌入了门楼的木质支柱，整个门楼都晃了晃！
“敌袭！正门！”门楼里的守卫惊惶的喊叫声立刻响起。
罗萨的动作没有停顿，左手又是一挥！第二柄飞斧直奔门外一个正在发愣的巡逻守卫！那守卫甚至没来得及举起手中的长矛，就被飞斧劈中胸口，厚重的皮甲像纸一样被撕裂，整个人被巨大的力量带得向后飞起，撞在包铁的木门上，发出一声巨响，然后软软滑落。
“在那边！树林里！”另一个巡逻守卫终于反应过来，指着罗萨和利艾翁藏身的方向，声嘶力竭地大喊，同时举起手弩试图瞄准。
但罗萨的第三击已经到了！这次不是飞斧，而是一根尺许长的精钢头短枪！短枪撕裂空气，发出凄厉的尖啸，瞬间跨越数十步的距离，精准地穿透了那名守卫的咽喉，将他钉在了身后的围墙上！
门楼里的两个守卫连滚爬爬地冲出来，其中一个试图敲响警钟，另一个则张弓搭箭。然而，他们还没来得及完成动作，高空之中，一道无声俯冲而下的巨大阴影掠过——秘法巨鹰！它那比铁钩还要坚硬锋利的爪子，轻易地抓碎了那个试图敲钟守卫的头颅，同时宽大的翅膀猛地一扇，将张弓的守卫拍得筋断骨折，惨叫着摔下门楼。
正门的混乱和巨响，如同投入平静水面的巨石，瞬间打破了庄园的寂静。更多的喊叫声、脚步声从庄园各处响起，火把被点燃，人影憧憧，向着正门方向涌来。
“就是现在！”罗萨低吼一声，从背后抽出两柄沉重的战斧，迈开大步，如同人形战车般向着庄园正门发起了冲锋！利艾翁紧随其后，长剑出鞘，圣光在剑身上微微流转，照亮了他年轻而坚毅的脸庞。
他们的佯攻，开始了。
与此同时，庄园西侧，排水沟入口。这里原本被铁栅栏和杂物堵塞，但此刻，栅栏已经被巧妙地切开一个足够人通过的缺口，杂物也被清理到一旁。沟内潮湿泥泞，散发着难闻的气味，但确实是一条隐蔽的通道。
埃里森、努尔特和罗宾三人，正沿着这条肮脏的沟渠，悄无声息地向着主堡方向潜行。罗宾打头，他的眼睛在黑暗中似乎能视物，灵巧地避开沟底的碎石和淤积物，手中不时弹出细小的工具，解除或绕过几个简陋的警报机关。埃里森居中，她的脚步轻盈得仿佛没有重量，连淤泥都无法沾染她的靴底。努尔特殿后，警惕地注意着后方。
排水沟蜿蜒向前，逐渐深入庄园内部。他们能听到头顶上方传来的嘈杂脚步声和呼喊声，那是被罗萨和利艾翁吸引过去的守卫。一切都在按计划进行。
很快，前方出现了光亮和向上的通道。罗宾停下，打了个手势，示意上方就是主堡地下层的边缘，旁边就是那两个有关押生命反应的房间。
埃里森闭上眼睛，感知延伸。片刻后，她低声道：“拍卖场就在左前方，隔着一道石墙。里面有七个人：葛朗台，四个护卫，还有两个似乎是侍从。结界主要覆盖拍卖场入口，内部反而薄弱。奴隶关押在右侧两个相连的房间，门口各有一个守卫，心不在焉，注意力被正门的动静吸引了。”
她看向罗宾：“你去解决那两个守卫，打开牢门，准备好。我和努尔特突破拍卖场。一旦我们动手，你立刻释放奴隶，带他们从这里撤离。如果遇到武装抵抗，用这个。”她递给罗宾一个小巧的、仿佛由荆棘编织的刺球，“对着刀柄磕一下，然后向目标投掷它，会释放强效麻痹花粉，对普通人效果显著。”
罗宾接过刺球，点了点头，身影如同鬼魅般向上滑去，消失在排水沟出口的阴影里。
埃里森和努尔特对视一眼。努尔特缓缓拔出了他的长剑，剑身宽厚，铭刻着简单的圣光符文，此刻在黑暗中流淌着淡淡的金色光晕。他低声祈祷了一句，圣光微微内敛，但那股神圣而肃杀的气息却弥漫开来。
埃里森则只是轻轻握住了腰间的橡木短杖。她没有念咒，也没有做出任何施法动作，但周围的空气似乎微微扭曲了一下，一层极其淡薄、几乎无法察觉的翠绿色光晕笼罩了她和努尔特——自然隐匿术。
“走。”埃里森的声音直接在努尔特耳边响起，是非常普通的传讯术。
两人如同两道融入黑暗的影子，悄无声息地离开了排水沟，进入了一条昏暗的石砌走廊。走廊两侧墙壁上插着燃烧的火把，光线摇曳。前方不远处，一扇厚重的橡木门紧闭着，门上隐约有微弱的魔法灵光流转——那就是拍卖场的入口。
门口并没有守卫，显然里面的守卫都被正门的巨大动静吸引了注意力，或者自信于结界的防护。
埃里森走到门前，伸出左手，掌心轻轻贴在门板上。她的掌变泛起极其细微的、仿佛植物根须般的翠绿色光丝，光丝渗入门板的纹理，沿着结界的能量脉络游走。没有剧烈的魔法冲突，那层防护结界如同被温柔拆解的蛛网，灵光迅速暗淡、消散。
她回头对努尔特点了点头。
努尔特深吸一口气，双手握剑，圣光在剑身上凝聚，但并不外放，而是如同蓄势待发的火山。他侧身，用肩膀对准木门。
埃里森则向后退了半步，短杖微微抬起，对准门内。
下一刻，努尔特低喝一声，肩部猛然发力，合身撞向木门！
“轰！”
厚重的橡木门并非被撞开，而是门栓所在的位置，被一股凝练的圣光斗气从内部震碎！木门向内轰然洞开！
门内的景象瞬间映入眼帘：一个宽敞但装饰陈旧的地下大厅，墙壁上挂着几盏魔法灯，提供着稳定的照明。大厅中央铺着脏污的地毯，摆放着几排简陋的长凳。此刻，长凳上只坐着寥寥几人：一个穿着华贵丝绸长袍、体型肥胖、面色惊惶的中年男人——正是葛朗台；他身后站着四个气息精悍的护卫，两个手持细长双刀，身形瘦削，眼神阴鸷；一个握着沉重的长柄战锤，体格壮硕；最后一个穿着黑袍，面容枯槁，手中握着一根白骨法杖，周身散发着令人不适的阴冷气息——正是那名死灵法师。
地毯上还散乱地放着几个打开的箱子，里面是一些闪烁着微光的古代器物、卷轴和几件看起来就邪气森森的魔法物品。大厅一角，两个穿着仆人衣服的侍从吓得瘫坐在地。
撞门的巨响和突然闯入的两人，让大厅内瞬间死寂。葛朗台肥胖的脸上血色尽褪，绿豆般的眼睛里充满了惊恐。他身后的四名护卫反应极快，几乎在门被撞开的瞬间就进入了战斗状态！
“什么人？！”手持长柄战锤的壮汉怒吼一声，踏步上前，战锤带着沉闷的风声砸向首当其冲的努尔特！
与此同时，那名死灵法师已经举起白骨法杖，晦涩的咒语从他干瘪的嘴唇中快速吐出，大厅内的温度骤然下降，阴影仿佛活了过来，化作几只漆黑的、利爪狰狞的幽影之手，抓向埃里森和努尔特！
两个双刀护卫则如同鬼魅般散开，一左一右，试图迂回包抄，手中双刀反射着冰冷的寒光。
战斗，在刹那间爆发！
（第四章完）
