冬季庆典的第七天，王宫的气氛达到了紧绷的顶点。今晚的“琥珀之宴”是庆典期间最重要的活动，所有贵族、外国使节、教会高层都将出席。宴会之所以得名，是因为宴会厅四壁镶嵌的琥珀板会在烛光下散发出金色光芒，象征王国的富庶与永恒。
但琥珀也会燃烧。
傍晚，莎乐美在紫罗兰宫为赛琳做最后的着装准备时，感受到了不同寻常的紧张。赛琳沉默地坐着，任由侍女们为她穿上那件深紫色天鹅绒礼服，裙摆上银线刺绣的百合花在烛光下流动。伊薇在为赛琳梳理头发，动作比平时更慢，更仔细。
“主人，”玛丽夫人走进来，脸色严肃，“刚刚收到消息，西境侯爵和北境爵士在宴会前会有一场私人会面，由财政大臣主持。”
这意味着什么，房间里每个人都明白：两方势力在最后摊牌，试图达成某种协议或妥协，然后向国王和赛琳提出联合方案。可能是其中一方退出换取其他补偿，也可能是某种共治安排——无论哪种，赛琳都会被置于更加被动的境地。
“知道了。”赛琳的声音平静，但莎乐美看到她放在膝上的手微微握紧。
这时，另一名侍女匆匆进来，递上一封密封的信件。赛琳拆开，阅读，表情没有变化，但莎乐美注意到她眼中一闪而过的冰冷光芒。
“准备出发。”赛琳站起来，礼服完全展开，像一朵在黑暗中绽放的紫罗兰。
马车上，赛琳终于开口：“信是艾米莉亚送来的。她说宴会上会有一个‘惊喜’，关于阿斯特拉传统仪式的展示。”
伊薇和莎乐美对视一眼。阿斯特拉传统仪式——这正是艾米莉亚前几天试探时提到的。这明显是一个陷阱。
“她想做什么？”伊薇问。
“不清楚。但信中说‘为了让表姐回忆起故乡的美好’。”赛琳冷笑一声，“她想在公开场合让我与‘异教习俗’产生关联，削弱我的声誉，甚至可能指控我信奉异端。”
在中世纪王国，宗教正统性至关重要。与异教习俗的关联足以毁掉一位公主的政治前途。
“我们能做什么？”莎乐美轻声问。
赛琳看向她，眼神复杂：“通常，我们只能被动应对，见招拆招。但这次...”她停顿，“我收到另一个消息：艾米莉亚与西境侯爵有私下联系。这不是单纯的嫉妒或恶作剧，这是政治阴谋的一部分。”
莎乐美的思维飞速运转。马克思主义的阶级分析方法在她脑中展开：封建贵族间的斗争本质是土地和权力资源的再分配。艾米莉亚作为国王侄女，地位低于公主但仍有继承顺位。如果赛琳的婚约失败或声誉受损，艾米莉亚可能成为替代联姻人选。而西境侯爵如果无法与赛琳联姻，转而支持艾米莉亚也是一种选择——前提是艾米莉亚能证明自己的价值。
所以这不是个人恩怨，而是结构性矛盾的爆发。
“主人，”莎乐美突然开口，声音依然轻柔，但带着不同寻常的清晰，“如果艾米莉亚小姐真的准备了‘阿斯特拉仪式’的展示，她必须有人证或物证。而最有力的证据，就是来自阿斯特拉的人。”
伊薇猛地看向她：“你是说，她可能找到了其他阿斯特拉人，或者伪造了证据？”
“或者两者都有。”莎乐美说，“如果我们能提前知道她准备了什么，就能准备应对。”
“但我们现在在王宫，离宴会开始不到一小时。”伊薇眉头紧锁。
莎乐美低头思考。马克思主义教导她：分析矛盾的主要方面，抓住问题的关键环节。现在的关键是什么？不是仪式本身，而是仪式如何被呈现为对赛琳不利的证据。如果她们无法阻止仪式展示，那么可以改变仪式的解读框架。
她抬起头：“主人，如果阿斯特拉的传统不是‘异教习俗’，而是‘被征服文化的珍贵遗产’呢？如果展示仪式不是为了质疑您的信仰，而是为了彰显王国对不同文化的包容呢？”
赛琳的眼睛亮了一下：“说下去。”
“艾米莉亚小姐想将仪式呈现为‘赛琳公主私下保持的异教传统’。但如果我们主动将其呈现为‘赛琳公主为纪念亡国臣民而允许展示的文化遗产’，语境就完全改变了。”莎乐美的语速加快，逻辑清晰，“前者是宗教背叛，后者是仁慈和包容。”
“但如何做到？”伊薇问，“宴会流程由宫廷总管安排，我们无法擅自更改。”
莎乐美脑中快速构建方案：“我们需要一个契机，一个让主人有机会在仪式展示前重新定义它的契机。比如...如果主人在宴会上主动提起阿斯特拉，表达对亡国人民的同情，并提到‘保留他们的文化记忆是一种人道之举’，那么当仪式被展示时，它就会被理解为主人的仁慈体现，而非个人信仰。”
“太冒险。”伊薇摇头，“如果艾米莉亚准备的仪式明显具有宗教性质...”
“那么我们需要提前知道她准备了什么。”莎乐美说，“给我二十分钟，我可以尝试打听。”
赛琳盯着她看了很久，然后缓缓点头：“小心。”
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琥珀厅的侧厅是宴会前的聚集处，贵族们在此社交，仆人们穿梭服务。莎乐美端着银盘，上面放着酒杯和餐巾，眼睛和耳朵全力工作。
她很快锁定了一个目标：艾米莉亚的贴身侍女，一个圆脸年轻女子，正在角落整理酒具。莎乐美曾见过她几次，知道她叫莉莉。
莎乐美走过去，开始整理旁边的餐巾架，动作自然。过了一会儿，她轻声对莉莉说：“你的发簪真漂亮，是琥珀的吗？”
莉莉转头，有些惊讶，然后笑了：“是的，小姐赏的。”
“艾米莉亚小姐对仆人真好。”莎乐美露出羡慕的表情，“我听说她今晚准备了一个特别的节目，是真的吗？”
莉莉的表情立刻警惕起来：“我不知道你在说什么。”
莎乐美低下头，声音更轻了：“其实...我只是好奇。因为我的故乡是阿斯特拉，我听说节目和阿斯特拉有关。离开故乡这么多年，我有点想家...”
这个半真半假的倾诉起了作用。莉莉的表情软化了一些：“你也是阿斯特拉人？”
莎乐美点头，眼中适时泛起泪光：“我和姐姐是战争后剩下的。有时候梦见故乡的篝火和歌声...”她故意提到篝火和歌声，因为这是阿斯特拉传统仪式中常见的元素。
莉莉犹豫了一下，然后压低声音：“小姐确实准备了一段阿斯特拉的祈福舞蹈，由三个从边境找来的阿斯特拉难民表演。她说这是为了让赛琳殿下感到亲切。”
祈福舞蹈——这确实具有宗教性质，但可以解读为文化表演。
“难民？”莎乐美抓住关键信息，“他们...可靠吗？”
莉莉眼神闪烁：“小姐答应给他们钱和自由。但他们看起来...很害怕。”
被胁迫的证人。这意味着他们可能被迫说任何艾米莉亚要求的话，包括指控赛琳私下信奉阿斯特拉神灵。
莎乐美心中有了计划。她向莉莉道谢，然后迅速返回赛琳身边，低声汇报了情况。
“三个被胁迫的难民，一段祈福舞蹈。”赛琳重复，表情冷峻，“艾米莉亚会让他们在舞蹈后‘揭露’我私下举行类似仪式。即使无法证明，怀疑的种子也会种下。”
“我们可以反制。”莎乐美说，脑中方案逐渐完整，“如果这些难民在表演后不是指控您，而是感谢您呢？如果他们说出的是被艾米莉亚胁迫的真相呢？”
“如何做到？我们无法接触他们，他们被严密看管。”伊薇说。
莎乐美思考着。马克思主义教导：抓住主要矛盾，利用矛盾各方的内在冲突。这三个难民的主要矛盾是什么？他们想要自由和安全，但被艾米莉亚胁迫。如果能提供更好的选择...
“我们需要传递一个信息给他们。”莎乐美说，“一个承诺：如果他们说真话，赛琳殿下会给予他们真正的庇护，而不是艾米莉亚小姐的空头承诺。”
“但如何传递？谁去传递？”伊薇问。
莎乐美看向赛琳：“主人，您能否在宴会开始前请求单独祈祷片刻？按照传统，王室成员可以在琥珀厅隔壁的小祈祷室进行。那间祈祷室有一条仆人通道。如果我能在他们被带进宴会厅前拦截...”
“太危险。”伊薇立刻反对，“如果被抓住，你会被指控干预宫廷事务，甚至密谋。”
“但如果成功，可以化解危机。”莎乐美坚持，“而且我有办法降低风险。”
赛琳沉默地看着她，眼中是复杂的评估。最后，她说：“你需要什么？”
“一件不起眼的仆人外套，能够混入后台；一个能让那三个难民相信的凭证；以及，如果失败，不要承认与我的关联。”莎乐美回答。
伊薇想说什么，但赛琳抬手阻止：“给她准备。莎乐美，你有二十分钟。”
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仆人通道昏暗拥挤，各种为宴会服务的人员穿梭其中。莎乐美换上了一件普通的棕色外套，头发全部塞进帽子里，低头端着空托盘，像一个去取东西的仆人。
她根据莉莉描述的位置，找到了关押三个阿斯特拉难民的临时房间。门外有两个守卫，是艾米莉亚的人。
莎乐美没有直接靠近，而是绕到房间另一侧。那里有一扇小窗，位置很高，但下面堆着几个木箱。她小心地爬上木箱，透过窗户缝隙看向里面。
房间里有三个人：两个中年女性和一个年轻男性，穿着粗糙但干净的衣服，表情惶恐。他们的阿斯特拉特征明显——黑发黑眼，较深的肤色。莎乐美轻轻敲了敲窗户。
三人吓了一跳，看向窗户。莎乐美摘下帽子，露出自己的黑发黑眼，用阿斯特拉语轻声说：“不要出声，听我说。”
阿斯特拉语。这是原主莎乐美的母语，苏离歌通过记忆继承，虽然生疏但能说。这个举动立刻取得了三人的信任——在这个异国宫廷，听到母语如同听到故乡的声音。
“我是赛琳公主的侍女，也是阿斯特拉人。”莎乐美快速说，“我知道艾米莉亚小姐胁迫你们做什么。她承诺的自由是谎言，事成后她会把你们处理掉，因为活着的证人太危险。”
三人脸色煞白。他们显然也怀疑过。
“但赛琳公主可以提供真正的庇护。”莎乐美继续说，“她仁慈公正，我的姐姐和我就受到她的保护。如果你们在表演后说出真相——说出艾米莉亚如何胁迫你们，如何教你们诬陷公主——公主会保护你们，给你们土地和工作，真正的自由。”
年轻男性颤抖着问：“我们怎么相信你？”
莎乐美从怀中取出一枚紫罗兰胸针——这是赛琳给她的凭证，紫罗兰是赛琳的个人纹章。“这是公主的信物。如果你们同意，在舞蹈结束后，当艾米莉亚问你们问题时，说出真相。然后出示这枚胸针，说是公主的侍女给的，请求公主的庇护。公主会在众人面前承诺保护你们，她必须遵守公开承诺。”
这是封建社会的游戏规则：公开承诺具有约束力，尤其是当着所有贵族的面。
三人交换眼神，恐惧中生出希望。年长女性点头：“我们...我们愿意。但我们害怕艾米莉亚小姐的报复。”
“公主的庇护更强。”莎乐美说，“记住，说出真相是你们唯一的生路。否则，无论今晚结果如何，你们都会消失。”
她留下胸针，滑下木箱，迅速离开。整个过程不到五分钟。
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琥珀厅金碧辉煌，数百支蜡烛在水晶吊灯上燃烧，琥珀墙壁反射着温暖的光芒。长桌铺着白色亚麻桌布，银器和水晶杯闪闪发光。贵族们盛装出席，低声交谈，但空气中弥漫着紧张和期待。
赛琳坐在国王右侧不远处，仪态完美。伊薇和莎乐美站在她身后三步的位置，随时准备侍奉。
宴会进行到一半，按照流程，开始娱乐表演。先是吟游诗人，然后是杂耍艺人。接着，宫廷总管宣布：“接下来，艾米莉亚小姐为庆典准备了一个特别节目——来自阿斯特拉的传统祈福舞蹈，以纪念那片土地上的人民。”
所有人的目光转向艾米莉亚，她优雅起身，微笑：“是的，我想借此表达对赛琳表姐的敬意，她曾庇护了许多阿斯特拉难民。让我们看看这个美丽文化的片段。”
三个阿斯特拉人走上临时搭建的小舞台。他们穿着传统服装，脸上涂着象征性油彩。音乐响起——一种陌生的弦乐器演奏的旋律。
舞蹈开始了。动作缓慢而庄重，确实带有宗教仪式的色彩。莎乐美看到周围一些贵族露出好奇的表情，但也有几位教会人士皱眉。
舞蹈结束，三人跪地，做出祈福手势。按照计划，这时艾米莉亚应该起身提问，引导他们说出准备好的证词。
但赛琳先站了起来。
“感谢艾米莉亚表妹的精心安排。”赛琳的声音清晰而温柔，传遍整个大厅，“看到故乡的文化在这个场合被展示，我心中百感交集。阿斯特拉虽已不在，但那里的人民和文化值得被纪念。这也是我庇护阿斯特拉难民的原因——不是因为他们信奉什么，而是因为他们和我们一样，是应该被善待的人。”
这番话重新定义了舞蹈的意义：从“异教仪式”变成了“文化遗产”，从“信仰展示”变成了“人道纪念”。
艾米莉亚的笑容僵了一下，但她很快恢复，起身说：“表姐的仁慈令人感动。那么，让这些表演者说说吧，他们最想感谢谁？”
这是她计划中的问题，预期答案是“感谢赛琳公主允许我们保持传统信仰”。
但三个表演者中的年轻男性抬起头，声音颤抖但清晰：“我们最想感谢...感谢赛琳公主可能会给予的庇护，如果我们说出真相的话。”
大厅里一阵骚动。艾米莉亚脸色变了：“什么真相？”
年长女性接话，声音更大：“艾米莉亚小姐找到我们，承诺给我们自由和钱，条件是在这里表演，然后指控赛琳公主私下信奉阿斯特拉神灵。她教我们该说什么，还威胁如果不照做就杀了我们。”
死寂。
然后哗然。
艾米莉亚的脸从红变白，从白变青：“胡言乱语！你们这些贱民竟敢诬陷贵族！”
年轻男性取出紫罗兰胸针：“这是赛琳公主的侍女给我们的信物，说如果我们说出真相，公主会保护我们。我们现在请求公主的庇护，因为我们说了真话。”
所有目光转向赛琳。
这是关键时刻。赛琳缓缓起身，姿态庄严而仁慈：“如果你们所言属实，那么你们是受害者而非罪人。我，赛琳·冯·阿德尔海德，以公主之名，承诺庇护你们三人，给予你们土地、工作和自由。这是公开承诺，在座各位都是见证。”
掌声响起，先是零星，然后蔓延。国王坐在主位，表情难以解读，但他点头了——公开承诺必须被尊重。
艾米莉亚完全崩溃，被侍女扶下去。一场危机化解了。
但莎乐美注意到，有几道目光落在了她身上——莉维亚女官长，还有几位敏锐的贵族。那枚胸针是赛琳的信物，但如何到了那些难民手中？必定有人传递。
她是嫌疑最大的人。
没关系，危机已经结束了。
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宴会继续进行，但气氛已变。赛琳的仁慈和艾米莉亚的阴谋成为话题，但更重要的是，赛琳展示了政治智慧和掌控局面的能力。
然而，真正的挑战还在后面。国王在宴会接近尾声时宣布：“关于赛琳的婚约，经过深思熟虑，我有了决定。”
大厅再次安静。
国王缓缓说：“北境和西境都是王国的重要部分。但婚姻不仅是联盟，更是责任。我决定给予赛琳选择权——但她必须证明，无论选择谁，她都能为王国带来稳定和繁荣。”
他看向赛琳：“因此，我给予你一年时间。返回你的领地，治理它，使税收增加两成，人口增长，边境安宁。一年后，如果你做到了，你可以自己选择婚姻对象，甚至可以选择不婚，继续治理领地。如果做不到...那么我将为你选择。”
这是一个精妙的妥协：给了赛琳自主的希望，但附加了几乎不可能的条件。增加两成税收？在和平时期都困难，更不用说边境不安的现在。
但赛琳优雅行礼：“感谢父王的信任。我接受这个挑战。”
宴会结束，回到紫罗兰宫时已是深夜。赛琳疲惫地坐下，伊薇为她卸下发饰。
“一年时间，两成税收增长。”伊薇轻声说，“这几乎是不可能的任务。”
“但这是我们唯一的机会。”赛琳说，然后转向莎乐美，“今晚你做得很好。但太冒险了，而且你引起了注意。”
莎乐美低头：“对不起，主人。但当时没有更好的选择。”
“我知道。”赛琳叹气，“只是...莎乐美，你有时候让我想起一个人。一个很聪明，总是能想出办法的人。”
莎乐美的心脏狂跳。她保持声音平稳：“谁，主人？”
赛琳摇摇头：“一个...遥远的朋友。不说这个了。我们需要规划未来一年。两成税收增长，这意味着需要提高农业生产效率，发展手工业，可能还要开发新资源。”
“还有边境安宁。”伊薇补充，“北境雇佣兵的骚乱可能影响贸易路线。”
她们开始讨论具体计划。莎乐美安静听着，但脑中已经在飞速分析：提高农业效率需要新作物、新工具、新方法；发展手工业需要技术和市场；边境安宁需要外交或军事手段...
作为苏离歌，她读过马克思主义政治经济学，知道生产力决定生产关系，但生产关系也反作用于生产力。在这个封建社会，提高生产力会遇到来自封建生产关系的阻碍——领主的权利，农奴的依附地位，行会的限制...
但也许，也许可以在不直接挑战封建制度的前提下，进行渐进式改良。
“主人，”她突然开口，“在阿斯特拉，我们有一种轮作制度，可以让土地恢复得更快。还有一些灌溉方法，可以提高作物产量。我...我记得一些。”
这是真的——原主莎乐美的记忆中有这些知识。
赛琳看着她，眼神再次变得复杂：“你总是能带来惊喜，莎乐美。”
“我只是想帮助殿下。”莎乐美轻声说。
