篝火谈判后的秋季，领地迎来了多年未见的丰饶。
沼泽地排干后的新田收获了第一季作物，黑山部族承诺的贸易安全让商队往来频繁，手工工场的试点产品在秋季市集上供不应求。城堡账房里的数字每周都在增长，老管家脸上的皱纹都因常带笑容而舒展了不少。
但莎乐美知道，这只是表象。
她跪坐在书房角落的小桌旁，面前摊开着领地秋季税收的初步汇总。羽毛笔在莎草纸上轻轻移动，记录着一个个数字。表面上看，她在“学习记账”——这是公主殿下仁慈，允许贴身侍女的妹妹识字学算。但实际上，她的大脑在同步进行着更复杂的运算。
粮食增产两成，但人口流入增加了一成五，人均粮食保有量实际增长有限。
手工工场利润可观，但规模太小，占总税收比重不足一成。
毛皮贸易因直供路线利润提升，但受季节影响大，冬季可能下滑。
“莎乐美，把东区的粮食产量数据给我。”伊薇的声音从书桌那边传来。
莎乐美立刻抬头，手指快速翻动账册，找到相应页面：“这里，姐姐。东区新垦地亩产比去年提高了三成，但老庄头说肥料不足，明年可能无法维持。”
她将账册递过去，动作恭敬，眼神低垂，完全符合侍女妹妹的姿态。但伊薇接过账册时，看了她一眼——那眼神中有赞许，也有一丝不易察觉的探究。
“你记得老庄头的话？”伊薇问，声音平静。
“昨天跟玛丽夫人去仓库清点，听到庄头和管家说话。”莎乐美小声回答，这是真话。她总是利用各种外出的机会，收集领地各处的信息。
赛琳从一堆文件中抬起头，金发有些凌乱——这是她私下处理政务时的样子：“肥料不足？不是推广了堆肥方法吗？”
“堆肥需要时间，而且冬季将至，原料收集困难。”莎乐美轻声说，然后像想起什么似的补充，“我...我听厨房的帮工说，他们村里有人用草木灰混合牲畜粪便，效果也不错...”
这是她能安全提供的信息层级：不是系统的农业知识，而是“听来的民间土法”。
伊薇记录下来，然后说：“可以小范围试试。但如果要在全领地推广，需要更系统的数据。”
“明年开春前，我们可以选几个村子做对比试验。”赛琳揉着太阳穴，“但现在最头疼的不是这个，是王都那边...”
她没有说完，但莎乐美知道她在担心什么。篝火谈判虽然解决了边境危机，但与黑山部族的直接贸易触动了某些人的利益。西境侯爵那边一直没有进一步动作，但这种安静反而让人不安。
窗外，秋日的阳光透过彩色玻璃，在书房地板上投下斑斓光影。莎乐美继续她的“记账练习”，耳朵却捕捉着赛琳和伊薇的每一句对话。
她们在讨论冬季的物资储备，讨论如何应对可能的价格波动，讨论如何平衡领地的各项开支。江白的现代管理思维和洛铭的理性分析能力，在这个中世纪背景下发挥着超常的作用。但莎乐美听得出她们话语中的力不从心——她们在用二十一世纪的方法解决十三世纪的问题，但有些结构性障碍，不是方法先进就能跨越的。
比如农奴制。赛琳曾私下抱怨：“那些农奴明明可以做得更好，但就是不肯尽力。”伊薇理性分析：“因为做得再好，自己也得不到更多。”
她们看到了症状，但没看到病因。或者说，看到了，但不知道如何在不颠覆整个制度的前提下治疗。
莎乐美知道如何治疗。但她不能说。
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傍晚的沐浴时间，蒸汽氤氲的浴室里，莎乐美像往常一样背对伊薇，让姐姐帮她擦背。温热的水流过肩背，伊薇的手指轻柔但有力。
“姐姐，”莎乐美轻声说，声音在蒸汽中有些朦胧，“今天主人看起来很累。”
“王都那边有新的消息。”伊薇的声音从身后传来，平静，但莎乐美听出了一丝紧绷，“税务大臣的侄子被任命为北部边境的巡查官，下个月会路过这里。”
莎乐美的心沉了沉。巡查官“路过”，从来都不是单纯的路过。
“会有麻烦吗？”她问，声音里带着符合年龄的担忧。
“不知道。”伊薇如实说，“但主人需要准备好接待，还有...准备好应对可能的挑剔。”
莎乐美感觉到擦背的动作慢了下来。她知道伊薇在思考，在担忧。这个认知让她心中涌起复杂的情绪：她想保护她们，想用自己所有的知识帮她们渡过难关，但她能做的只有递毛巾、整理文件、在会议上端茶送水时“偶然”听到一些信息。
“姐姐别太担心。”她转过身，在蒸汽中看着伊薇的眼睛，“主人很厉害，姐姐也很厉害。一定会有办法的。”
这句话天真得像十六岁少女的盲目信任。但莎乐美看到，伊薇的表情柔和了一瞬。
“嗯。”伊薇简短回应，然后轻轻拍了拍她的头，“转过去，还没擦完。”
这个动作——拍拍头——在过去几个月里变得越来越自然。最初伊薇做这个动作时还有些僵硬，那是洛铭的男性认知与“姐姐”角色之间的不协调。但现在，它已经成了她们之间自然的互动：伊薇表达认可或安慰的方式，莎乐美获得安全感的途径。
莎乐美乖乖转回去，闭上眼睛，感受着姐姐的照顾。这一刻，她是安全的，是被爱的，是可以完全卸下伪装的。但内心某个角落，那个理性的苏离歌在痛苦地思考：这种安全是建立在欺骗之上的，而这份欺骗，可能正让她们走向危机。
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巡查官在一个阴沉的秋日午后到达。
他叫德里克，三十出头，衣着华丽，举止做作，眼中带着税务官员特有的精明和傲慢。赛琳以全套公主礼仪接待，宴席准备得无可挑剔，城堡上下打扫得一尘不染。
但德里克显然不是来享受 她们的“hospitality” 的。
宴席上，他“随口”问起领地的税收情况，对沼泽地开垦的成果表示“兴趣”，对与黑山部族的贸易细节追问不休。每个问题都包裹在礼貌的外衣下，但莎乐美站在侍宴的位置上，能看清他眼中的算计。
赛琳应对得体，数据准确，解释合理。伊薇在旁边适时补充细节，账目准备得清晰完整。但德里克显然不满意——或者说，他本就不是来确认事实的。
“殿下与蛮族交往如此密切，真是...勇气可嘉。”德里克喝了一口葡萄酒，语气意味深长，“王都有些人担心，这会模糊王国的边界。”
“黑山部族现在是贸易伙伴，也是边境的缓冲。”赛琳平静回应，“我们的关系建立在互利基础上，有明确的契约约束。”
“契约。”德里克笑了笑，那笑容没有到达眼睛，“蛮族懂什么契约？他们今天可以为了利益合作，明天就可以为了更大的利益背叛。殿下年轻，可能对这些边疆民族的习性不够了解。”
这话里的轻蔑和暗示让莎乐美握紧了托盘。但她只能低头，保持侍女应有的恭顺姿态。
宴席后的私下会谈更加直接。德里克拿出了几份文件——据说是“商人的投诉”，指控赛琳的领地“不公平竞争”，“利用与蛮族的关系压低贸易价格”，“破坏王国商会的规矩”。
“这些都是无稽之谈。”赛琳的声音依然平静，但莎乐美听出了压抑的怒气，“我们的价格公开透明，所有贸易都按王国法律纳税。”
“法律也规定，重要物资贸易需通过官方商会。”德里克慢条斯理地说，“毛皮、药材、铁器...这些都是重要物资。殿下直接与黑山交易，虽然提高了利润，但...是否符合程序，还需斟酌。”
这是威胁，赤裸裸的。莎乐美站在门外，手心里全是汗。她知道德里克在说什么：要么交出部分利润，要么面临“程序审查”。而无论哪种，都会严重影响领地的财政收入。
会谈持续到深夜。德里克离开时，赛琳脸上的微笑完美无瑕，但莎乐美看到，她转身回书房时，肩膀垮了下来。
那一夜，书房的灯火亮到很晚。莎乐美端着茶点进去时，看到赛琳靠在椅背上，闭着眼睛，伊薇站在地图前，手指按着太阳穴——这是她压力大时的习惯动作。
“主人，姐姐，喝点茶吧。”莎乐美轻声说，将托盘放在桌上。
赛琳睁开眼睛，那双碧蓝的眼睛里满是疲惫：“谢谢，莎乐美。你去休息吧。”
“我想帮忙...”莎乐美小声说，这是真话。
伊薇转头看她，眼神复杂：“你已经帮了很多了。那些数据整理得很清晰，帮我们节省了很多时间。”
这是夸奖，但莎乐美听出了言外之意：你能做的只有这些了。更深层的问题，你帮不上。
她想说：我能帮上。我知道怎么重构贸易结构，怎么规避法律风险，怎么建立更稳固的联盟。但她不能。那些知识太过超前，太过系统，无法用“听说的民间智慧”来解释。
所以她只能点头，退出书房，轻轻带上门。回到房间，她坐在床上，抱着膝盖，泪水无声滑落。不是为自己，是为她们的无力，为这个系统的顽固，为明明有解决方案却不能说的痛苦。
伊薇很晚才回来，身上带着书房里羊皮纸和墨水的气息。看到莎乐美还没睡，她愣了一下。
“怎么还不睡？”伊薇问，声音疲惫。
“等姐姐。”莎乐美小声说，然后像往常一样，等她上床后，挪过去抱住她的手臂，“姐姐，事情很糟吗？”
伊薇沉默了片刻，然后说：“有些麻烦。但我们会想办法。”
“我可以做点什么吗？”莎乐美抬起头，在黑暗中看着伊薇的轮廓，“我知道我懂得不多，但...我可以学得更快，做更多事...”
这是她能说的极限：表达想帮忙的意愿，但不暴露能力。
伊薇的手轻轻放在她头上，抚摸她的头发：“你已经在做了。而且...你给了我们很重要的东西。”
“什么？”
“希望。”伊薇的声音很轻，但清晰，“每次看到你努力学认字、学算数，看到你想帮忙的样子，我就觉得...我们做的一切是值得的。为了保护你，为了让领地更好，值得。”
莎乐美的眼泪涌出来。她将脸埋进伊薇怀里，哽咽着说：“姐姐不要太辛苦...如果太累的话...”
“不累。”伊薇搂紧她，“有你这句话，就不累。”
那一夜，莎乐美在伊薇怀里哭了很久。为欺骗，为隐瞒，为无法说出口的爱和歉意。而伊薇只是抱着她，轻轻拍着她的背，像过去无数个夜晚一样。
她不知道，怀里的妹妹心中藏着能拯救她们的知识。
她不知道，这个依赖她的少女实际上是能与她平等对话的智者。
她不知道，真相就在咫尺之遥，却因为恐惧和爱而被深深隐藏。
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德里克离开后的一周，领地的气氛明显沉重了。赛琳和伊薇开始频繁地密谈，书房的门常常关着，玛丽夫人被吩咐不得打扰。莎乐美从送茶点时听到的只言片语中拼凑出情况：德里克回王都后，西境侯爵派系对赛琳的攻击明显加剧。虽然暂时没有正式弹劾，但各种流言和暗中施压不断。
更麻烦的是，一些原本中立的商人也开始动摇。德里克暗示的“程序问题”让他们担心与赛琳领地的贸易会有风险，有几个已经表示要“重新考虑合作方式”。
“他们在等。”一次莎乐美送文件时，听到赛琳对伊薇说，“等我们撑不住，等我们主动让步，或者...等我们犯错。”
“我们的时间不多了。”伊薇的声音平静，但莎乐美听出了下面的焦虑，“冬季贸易本来就淡，如果春季税收不达标...”
她没有说完。但莎乐美知道后面是什么：国王的条件，婚约自主权，领地管理权...一切。
那天下午，莎乐美主动要求去市集采购。这是她偶尔会做的，名义上是“学习市集交易”，实际是收集信息。伊薇本想说太冷，但看到莎乐美期待的眼神，还是同意了，派了两名护卫跟着。
秋末的市集已经有些冷清，但仍有不少摊位。莎乐美慢慢走着，眼睛观察着一切：哪些商品好卖，哪些滞销，商人们的表情，顾客的议论...
在一个毛皮摊位前，她停住了。摊主是老熟人，经常与黑山部族交易的商人之一。
“莎乐美小姐！”摊主热情地打招呼，“天冷了，要不要看看新到的狐皮？给殿下做围脖正合适。”
莎乐美礼貌地微笑，挑选着毛皮，状似随意地问：“最近生意还好吗？”
摊主的笑容淡了些：“实话跟您说，不太好。王都那边风声紧，有些老主顾不敢大量进货了。说是...怕惹麻烦。”
“什么麻烦？”
摊主压低声音：“听说税务大臣那边要查‘非正规贸易’，我们这种直接跟黑山做的，首当其冲。已经有几个同行被查了，罚了不少钱。”
莎乐美的心沉了沉。这是系统性的打压，目的很明确：要么逼他们放弃直接贸易，重新依赖中间商；要么用罚款和审查消耗他们的资金。
“那...怎么办呢？”她问，声音里带着符合年龄的无助。
摊主叹气：“能怎么办？要么找靠山，要么...转行。但我这一辈子就做毛皮，能转到哪去？”
回城堡的路上，莎乐美沉默着。护卫以为她被冷风吹着了，体贴地加快了脚步。但实际上，她在更加沉静地思考，分析着听到的一切，计算着可能的应对方案，评估着风险...
然后痛苦地意识到：她能想到的所有方案，都需要她暴露自己。
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接下来的几周，情况持续恶化。德里克的“建议”通过几个商人间接传来：如果赛琳愿意将毛皮贸易的百分之三十利润“上缴”作为“贸易协调费”，并承诺未来通过官方商会进行一定比例的交易，那么“程序问题”可以“酌情处理”。
这是赤裸裸的勒索。但更可怕的是，如果不接受，可能会面临更严重的后果。
“我们不能答应。”赛琳在书房里说，声音坚定但疲惫，“一旦开了这个口子，他们会要求更多。而且这等于承认我们做错了。”
“但如果不答应，春季审计时他们一定会找麻烦。”伊薇指着账本上的数字，“即使我们达到增长目标，他们也可以在其他方面挑刺。边境政策、贸易合规、甚至...与黑山的关系。”
莎乐美跪坐在角落，假装整理旧文件，但每一个字都听在耳中。她知道她们说得对：在这个系统里，规则解释权在强者手中。赛琳虽然是公主，但在王都的政治棋盘上，她只是一枚边境棋子。
“我们需要更多的盟友。”赛琳说，“黑山那边能给我们多少支持？”
“有限。”伊薇冷静分析，“戈尔格愿意合作是因为互利，但如果要他为了我们对抗王国...不可能。其他部族更是观望状态。”
“那就...”赛琳的声音低下去，那是莎乐美从未听过的无助，“那就真的没有办法了吗？”
书房里长久的沉默。壁炉的火噼啪作响，窗外的天色渐暗，冬天的第一场雪开始飘落。
莎乐美低着头，手中的文件边缘被她无意识捏得发皱。她的内心在剧烈挣扎：说，还是不说？暴露，还是继续隐藏？可能失去一切，还是可能拯救一切？
理性在计算概率：如果坦白，她们震惊、愤怒、不信任的可能性有多高？接受的可能性有多高？方案成功的可能性又有多高？
情感在痛苦呐喊：她们已经这么难了，她们需要帮助，而你能帮助她们！那些夜晚的拥抱，那些早晨的梳头，那些“姐姐我在”的承诺——难道不配你冒一次险吗？
但恐惧也在低语：如果她们不接受呢？如果她们觉得被欺骗、被背叛呢？如果那些温暖的互动都变成冰冷的回忆呢？
“莎乐美？”伊薇的声音传来。
莎乐美猛地抬头，发现两人都在看着她。
“你没事吧？”赛琳问，眼中有关切，“脸色不太好。”
“没...没事。”莎乐美勉强微笑，“可能是有点冷。”
伊薇走过来，手自然地放在她额头上试温度：“不烫。但手很冰。”她握住莎乐美的手，轻轻搓着，“回去加件衣服，今天早点休息。”
这个动作如此自然，如此温暖。莎乐美看着伊薇专注的侧脸，看着她眼中的关心，心中的天平终于倾斜了。
如果为了保护这份温暖，需要冒险，那就冒险吧。
如果为了不失去她们，可能失去她们，那就接受这个可能吧。
因为继续这样下去，眼睁睁看着她们走向失败，看着领地被夺走，看着三人被分开...那比任何坦白后的拒绝都更无法忍受。
