黑市的寒雾尚未散尽，潮湿的气息中夹杂着铁锈与腐朽的味道。游商口中吐出的那个名字，像是一枚冰冷的钉子，钉死在了在场所有人的心头。
“鹰牌公爵……”修女索菲亚纤细的手指紧紧绞在一起，指关节因为用力而泛白。
她看向诺米娅，声音里带着压抑，“在王都的权力版图中，他是主战派贵族的绝对核心。诺米娅小姐，你可能不清楚，公爵领地的主要收入来源并非农耕或商贸，而是遍布北境的矿山与熔炉。他所有的财富，都是建立在支援前线的武装制作之上的。”
诺米娅挑了挑眉，转头看向身旁的悠米。
“听到了吗，大小姐？”诺米娅的声音清冷，透着一股直指人心的锐利。
“这根本不是什么随随机机的古董买卖。金穗商会一直是和谈派的最大金主，你们家在两族贸易上的投入，挡了公爵大人的财路。用这种寄宿着恶灵的古玉企图害死你，只要政敌的子嗣不明不白地死在鬼怪的诅咒下，仇恨就会瞬间点燃，两族的纷争将无可避免。到时候，战火重燃，公爵的工厂就能再次日夜不停地生产杀人利器了。”
“可……可文森特呢？”悠米咬着嘴唇，虽然她平日里娇生惯养，但出身商贾之家的她对利害关系并不迟钝，“文森特不过是教会里一个管账的小祭司，他为什么会死？”
“这正是最阴暗的地方。”诺米娅看向索菲亚，眼中闪烁着洞察一切的寒光。
索菲亚长叹一口气，接过了话头：“文森特作为管账员，他生前极力掩盖了哈里斯的贪污案。那些本该用于救济民众的金币，最后不知去向。现在想来，那些钱恐怕是通过哈里斯的手，变成了公爵领地里新铸造的盔甲和重弩。文森特为什么要掩盖？因为他也是这条利益链上的一环。可为什么他下狱后立即被灭口了？”
“因为他变成了一颗随时会爆的炸弹。”诺米娅冷笑一声，接话道，“公爵需要的是死人，死人才能保住秘密。文森特被关进那间刻意安排的牢房，接触到寄宿恶灵的物件，然后在众目睽睽下死的离奇死亡。这样一来，哈里斯安全了，公爵的资金链也安全了。”
几人的对话在狭窄的巷弄里回响，拼凑出了一幅令人胆寒的权力图景。在这座看似平静的王都之下，教会的部分高层竟然与主战派公爵私相授受。为了继续大发战争财，他们不惜将屠刀伸向盟友的后代，甚至不惜祭献自己人的性命。
“也就是说……”悠米打了个寒颤，原本活泼的语气变得颤抖，“我差点成了他们挑起战争的祭品？”
“你以为呢？”诺米娅拍了拍她的肩膀，眼神掠过那个瘫软在地的游商，“这种古玉是特制的。它是恶意的媒介。只要公爵还在高位，这样的暗杀就不会停止。”
游商听着这些足以让他掉十次脑袋的秘密，整个人抖得像筛糠一样。他张着嘴，想辩解却发现喉咙早已干哑得发不出声音。
“索菲亚修女，剩下的事情交给教会的律法机构，恐怕已经不安全了。”诺米娅看向修女。
“我知道。”索菲亚庄重地颔首，“我会直接联系枢机处中还保持中立的审判官。至于这个游商，他必须活着，作为指控公爵越权的证人。”
就在这时，巷口传来了密集的铁靴踏地声。一队穿着王都治安署铠甲的卫兵在一阵急促的哨声中冲了进来。
“这里发生了什么？！”领头的卫官厉声喝道。
诺米娅不紧不慢地收起那抹玩味的笑意，恢复了魔族公主那副高傲且不可攀附的姿态，随手一指地上的游商。
“一个私下贩卖禁忌邪物、企图谋害商会千金的骗子。把他带走，严加看管。如果他在牢里出了任何‘意外’，金穗商会和教会圣女会亲自向你们要人。”
卫兵们对视一眼，看着神色严峻的修女和气愤的悠米大小姐，不敢怠慢，粗鲁地将游商架起，拖向了黑市的出口。
与此同时，上城区，鹰牌公爵府。
这里的书房宽阔且压抑。墙壁上挂着历代公爵的画像，每一双眼睛都透着某种对权力的贪婪。书桌是由昂贵的黑胡桃木制成的，上面摆放着一张北境矿山的分布图，以及一柄尚未开刃的重型阔剑。
窗帘被厚重的天鹅绒遮盖，只有壁炉里的火光在跳跃。
公爵本人正坐在那张巨大的靠背椅上。他有着一双如鹰隼般锐利的灰色眼眸，面部线条如同花岗岩雕刻般僵硬，左颊上一道浅浅的剑伤不仅没有破坏他的威严，反而增添了几分铁血的杀伐之气。他正用一柄精致的裁纸刀，慢条斯理地划开一份密函。
一名家臣战战兢兢地推门而入，跪在阴影中。
“大人，黑市那边……事发了。游商被抓，悠米小姐在诺米娅公主的干预下活了下来。文森特留下的线索，似乎正在被她们重新挖掘。”
公爵割开纸张的动作没有任何停顿，刀刃划过厚实信封的声音在死寂的房间里格外清晰。他并没有露出惊慌或暴怒的神色，只是将裁纸刀随手丢在桌上，发出一声清脆的响声。
“诺米娅？”公爵抬起眼皮，灰色的瞳孔里倒映着火光，“那个被魔族当作弃子，送来王都当质子的落魄公主？”
“是的，大人。原本以为她只是个不问世事的棋子，但这次，她的嗅觉敏锐得惊人。”
公爵沉吟了片刻，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。他站起身，走到书房的露台上，看着脚下那座灯火阑珊的城市。
在他的视野里，这仅仅是一个聪明的猎物在垂死挣扎。
“看来，魔族公主诺米娅并非是一无是处的花瓶。在那场陷害后不仅活了下来，甚至还学会了反咬一口。”
公爵转过身，随手将那封密函扔进壁炉的火堆中，看着火焰瞬间将其吞噬。
“无妨。不过就是个稍微碍事点的绊脚石罢了。大势已定，区区一个质子能改变什么？既然她想玩这出侦探游戏，就让她继续在泥潭里折腾吧。等北境的熔炉彻底沸腾的那一天，第一个被这股热浪烧成灰烬的，依然会是她。”
他重新回到书桌前，手指轻轻抚摸着那柄阔剑的锋刃，眼神中燃烧着对战争的偏执与渴望。
