圣城外环的铁路站台，清晨薄雾尚未散去。
符文轨道在雾中泛着淡蓝色光芒，一列银白色、由魔力炉驱动的长型车体缓缓停靠——
教国特快魔导列车・西郊线
车头如巨兽般修长，镶嵌着大面积的魔力导晶。
引擎发出沉稳低频的嗡鸣，柔和却带着某种深沉的力量。
斯沃德站在站台边，抬头吹口哨：“靠……这车太帅了吧，比我家那只马还像要踩爆人。”
多萝毫不意外：“西郊距离远，靠马车要两天，这个几个小时就够。”
帕拉多看着车身流动的符文光，心中升起隐约的期待。“这样应该午前我们就能够到了。”
三人出示见习骑士的通行令，被引导上靠前的职务车厢。
车厢内部宽敞，金属壁与符文阵融为一体，坐席稳固，甚至有软垫。
窗外的景色随着列车启动而缓缓后退。
轰——
魔导引擎全面开启，列车轻微震动后，平稳地加速，驶入西向的大原野。
圣城的石墙渐渐被甩在身后，视野越来越开阔。
渐渐的驶入了西郊的平原。
初夏的西郊大平原如一张金色羊皮纸，被风吹起千层麦浪。
大片麦田顺着地势起伏，远方有点点农庄房舍的影子。
阳光洒在麦穗上，让大地像在发光。
斯沃德趴在窗边：“哇——听说西郊都是农民，可没想到这么壮观。”
多萝双臂抱胸：“这个大平原可不止给教国提供粮食，周边的很多小国也在靠它维生。所以这里一旦被魔物破坏，影响的可是这整片大陆，不是开玩笑的。”
帕拉多看向从窗外，“不管怎么说，看到这片景色真是心旷神怡。”
不到一小时，列车减速，长鸣一声。
“下一站——奥勒汀。”
广播声在车厢中回响。
帕拉多抬头望向前方。
一座建在无边麦浪中的城市逐渐显现：
城市仿佛从平原里“长出来”，而不是被石墙隔绝。
一下车，喧嚣与活力迎面袭来。
这里没有圣城的肃穆，取而代之的是人声、马叫声、推车轮滚过石板的“咔哒”。
空气中混着烤面包、麦香、干草、与牲畜味。
斯沃德兴奋得像出门旅行的小孩：“哇哦！”
多萝点头：“奥勒汀是整片西郊农业圈的中心城。收成、运输、交易全靠这里调度......”
“你懂的真的是多啊......”斯沃德摊手。
帕拉多则注意到——
集市的笑声中，常常夹着低语的议论声：
“最近魔物太频繁了……”
“昨天那边的田又被啃了。”
“圣骑士快来吧…”
“我们快走吧”帕拉多加紧了步伐前往圣骑支部。
奥勒汀支部是一栋坚固的灰石楼，比圣城的礼堂更实用主义。
巡逻路线图、粮仓警戒表、魔物活动记录板挂满墙壁。
三人报到后，一名骑士接待了他们。
他摊开地图：
“你们的小队，就是负责调查近期魔物异常的。情况最近变得有些怪你们要时刻小心。”
他指向地图边缘一个红圈：
“常出事的地点，是城外约四公里的 格莱尔村。
村民报告夜里出现黑影，牲畜被袭击，甚至有人受伤。
但魔物没留下明显足迹——像是故意隐藏行踪。”
多萝皱眉：“隐藏？魔物会这么聪明？”
事务骑士的表情不太好：“正常不会。但这个月发生的事情，一个比一个不正常。”
帕拉多接过卷宗，轻声道：“我们会尽快调查。”
“你们乘坐本地的农货车队过去，一小时就能抵达。”
那人指向南门，“格莱尔村的村长已经在等圣骑士团的人了。”
三人互相点头，向城市外走去。
他们跟随货车队穿过城市边缘，看见更多田地与农舍。
越往外走，越能感到异样——
鸟鸣变少了。
风吹麦浪的声音显得过于清晰。
而农民们的脸上，都有压不住的疲惫与忧虑。
多萝低声道：“像被什么盯着一样。”
斯沃德握紧腰侧的剑：“别说这种毛骨悚然的话啊。”
帕拉多却没有说话。
他感觉空气里有一丝若有若无的不自然波动。
瓦尔特利亚外四公里处的格莱尔村，静静地躺在麦浪尽头。
低矮的木屋沿着田埂分布，牲畜栏被篱笆围得整整齐齐，烟囱里升起的炊烟与风混在一起，带着日常生活的温度——
看上去，这里与西郊其他村落并无太大差别。
然而，当帕拉多三人踏入村口时，他们却感到了一丝不易察觉的沉重。
不是诡异，也不是寂静。
只是——一种压在肩上的劳累与焦虑。
农田里仍有人在忙碌，但脚步比常见的乡民更慢；
婦人们在井边洗衣，却偶尔抬头望向森林方向；
即便有孩子追逐嬉笑，也显得拘谨，仿佛怕惊动什么。
斯沃德挠挠头：“看起来……大家都挺累的？”
多萝点点头：“连续几晚没睡好的人，都会是这种表情。”
就在三人观察时，一个满脸风霜的壮实中年村民匆匆跑来，裤脚还沾着泥土，看样子是从农地赶回来的。
“你们三位是……圣骑士团派来的见习骑士？”
他的声音透着疲惫，但眼中明显带着希望。
帕拉多上前一步：“我们是帕拉多、斯沃德、多萝。受命前来调查魔物异常。”
那名村民深深吐出一口气，像心中悬着的石头终于有了一丝落地的余地。
“太好了……村长正在等你们。请这边走！”
他擦了擦额上的汗水，转身带路，而周围几个村民也忍不住朝三人投来小心、期待的目光。
村民领着三人来到村中央最大的房屋——议事厅。
外观虽然朴素，但内部收拾得干净整齐。
然而此刻，桌上摊开的地图、焦急的记录板，空气里的干燥尘味，让整个房间充满一种 “已经忍耐许久” 的压迫感。
议事厅里站着一个留着花白短须的男人，身形瘦却眼神锐利。
“你们就是圣城派来的骑士？”
花白短须男人皱眉审视三人。
村民连忙道：“村长，就是他们！”
村长点点头，自我介绍：“我是格莱尔村的村长——弗兰斯。感谢你们愿意来。”
斯沃德微微挺胸：“我们会尽力解决问题！”
多萝踹了他小声一句：“先听清楚再说话。”
弗兰斯示意三人坐下，自己在地图前站定，手指点向村庄周边几处被红笔圈起的位置。
他语气沉稳，却压着怒火与无力：
“我们村靠西郊森林边缘，过去几十年，森林里的魔物从未主动出到人居地来。偶有徘徊，也是在外圈，被巡逻队赶走就是。”
帕拉多点头：“报告上也这么记载的。”
弗兰斯深吸一口气：
“但——就在最近两三个月，一切都变了。”
他指向地图上的农田区域：
“夜里，会出现一种圆滚滚的魔物，两三只成群，速度极快。
它们像是……像是从阴影里突然蹦出来一样。”
斯沃德挑眉：“圆滚滚？像球一样那种？”
“对，就是球一样！”
弗兰斯语气带上了烦躁，“黑乎乎的、毛绒绒一团，看不清眼睛，只看到影子滚过去，把农地撞得乱七八糟！”
他继续说道：
“它们个头虽小，却力气极大。上个月有两个年轻人试图赶跑，结果被它们直接撞飞进麦田，脚骨都断了。”
帕拉多眉间一紧：“魔物的反击吗……这就不是低级魔物的习性了。”
多萝问道：“这些魔物会不会躲在附近的森林？有没有追踪到踪迹？”
弗兰斯摇头：“这些圆滚滚的速度太快了，很快就会躲进森林深处，我们村民也不太敢深入森林，只好请求你们骑士帮忙......”
斯沃德小声嘀咕：“听起来确实奇怪……。”
弗兰斯突然放轻声音，像是在诉苦：
“今年快到是收成年的关键了，若再被破坏，我们全村的人……”
他抬头，看向三人，眼神里带着近乎恳求的重量：
“你们是圣骑士，是我们最后的依靠。
拜托你们……一定要帮帮我们！”
议事厅陷入短暂寂静。
帕拉多看着地图上的红圈，再看向窗外被风吹乱的麦浪。
他站起身，语气坚定：
“我们会调查清楚。
今晚开始巡查——从农田最先出事的区域入手。”
斯沃德也握拳：“对！我们保证帮你们打跑那些乱撞的小球魔物！”
多萝虽然依旧冷静，却轻轻点头：“我们三人来，就是为了解决这种问题的。”
弗兰斯眼中明显浮现希望的光。
“太好了……我这就通知村民今晚不要外出。你们需要什么，我都会尽力准备好！”
帕拉多微微一笑：“麻烦您了，那么首先——请带我们看看受损最严重的农田，我们晚上就在那里守株待兔了。”
三人站起身，正准备随村长离开议事厅。
在穿过村中央的途中，他们路过一排简易仓库。仓库外堆着几只木桶与方形木箱，其中一只桶身上印着醒目的红色商标。
帕拉多的脚步忽然一顿。
他眯着眼确认那熟悉的图案——
“麦洋牌·麦汁饮料”
那是他在学院食堂用餐时喜欢的一款饮料，冰镇麦洋。香甜、带着麦芽焦香，几乎是每个见习骑士的最爱。
“咦？这不是麦洋的桶吗？”斯沃德也注意到了，惊讶地指了指木桶。
帕拉多轻轻扶住木桶边缘，若有所思：“他们用的麦芽原料……难道是格莱尔麦？”
领路的村民回头，点点头：“是的，麦洋饮料，还有不少城市里的啤酒厂，都用我们村的格莱尔麦。品质好、口感独特，以前每年都会提前预订。”
他顿了顿，脸上的疲惫又浮现出来：“只是最近魔物闹得厉害，收成可能减一半，之前的订单也……唉。”
帕拉多微微睁大眼，仿佛忽然意识到事态的另一面。
“原来如此……难怪之前学院的麦洋饮料断货了……原来都是你们的麦子。”
他难得露出少年般的笑容，有些怀念地说道：
“我在学院也很喜欢这个饮料。我父亲也常说，用西郊麦酿的啤酒是最棒的。”
斯沃德眼睛一亮：“哇，那我们这次简直是为胃而战！”
多萝无语拍了他一下。
但帕拉多神情已经恢复了认真，他重新转向村长与领路村民，语气比先前更坚定：
“既然如此，我们更不能让你们的农田继续被破坏。
不仅是为了使命——也是为了守住所有人喜爱的味道，以及你们辛苦守护的作物。”
村长愣了一瞬，随即感动地点头：“谢谢……谢谢你们愿意站在我们这边。”
众人继续前行，风吹起一片麦浪，像无数细小金线被拉向远方。
不知为何——那金线深处，有一丝暗淡的不祥在轻轻跳动。
