清晨的阳光柔和地落进村子的木屋，像给昨夜惨烈的战斗盖上一层温暖薄纱。
帕拉多缓缓睁开眼，鼻间仍残留着木板的气味。
他花了几秒钟才意识到——
自己睡在村长安排的客房里，而不是森林的土地上。
右臂仍有轻微的酸痛，但圣气余韵似乎在体内做着某种自我修复，让他意外地恢复得比想象中好。
“呼……还活着。”
他坐起身，才发现自己的外套被整齐折好放在旁边，背带上的魔鹿角和透明容器则靠在墙边。
就在他准备起身时，隔壁传来轻微的交谈声。
“……你醒了？”
是多萝。
帕拉多披上衣服，推门一看——
隔壁房间的门半掩着，多萝正站在床边，而躺在床上的斯沃德已经睁开眼，额头还有一块冰冷的毛巾。
斯沃德见他出现，露出苦笑：“哟……看样子我还没死。”
多萝本来板着脸，听见这话忍不住翻了个白眼：“死不了。但敢再冲那么莽一回，我就亲自打断你腿让你清醒点。”
斯沃德愣住：“诶？为什么是你——”
“因为帕拉多不会打伤队友，我会。”
多萝不容反驳地说。
斯沃德无语又委屈：“那你到底是在关心我还是骂我啊？”
“两者都有。”
多萝双手抱胸，语气冷冷的，但眼神明显比嘴巴更温柔。
帕拉多靠在门框上，看着两人斗嘴，忍不住笑起来：“好了好了，多萝别欺负伤员了。再说——也多亏了斯沃德。”
两人都转头看向帕拉多。
帕拉多继续道：“虽说他冲入森林的举动过于鲁莽，但也是为夺回你的勋章嘛。而且……正是因为他的鲁莽，我们才及时找到污染源。”
斯沃德接话：“对啊对啊，再让他污染几天，凭我们几个可能就应付不来了啊”。
多萝啧了一声：“哼……确实有功劳。但就一点点。”
“喂，什么叫一点点！我贡献很大吧？！”斯沃德立刻抗议。
“是是，一次大功劳。”多萝毫不收力拍了他的肩膀，差点又把他拍回昏迷。
帕拉多忍笑：“好了，你们两个别闹了。斯沃德，你能自己坐起来吗？”
斯沃德活动一下手臂，痛得皱眉，但还是撑起上半身：“大概……可以。”
“那就好。我去找村长，说明一下情况，然后准备离开。”
村长正在议事厅中等候。
昨夜虽然大部分村民都在庆祝三人归来，但村长的神情却依旧凝重。
看到帕拉多进来，他急忙起身：“骑士大人！你的伤——”
“已经无碍。”帕拉多摇头，然后扶着腰坐下，“村长，我来是想把森林的情况告诉你。”
“请说。”
“首先，我们杀死了那头异变魔鹿，但——”
帕拉多顿了顿，让语气更严肃，“我们并不能保证森林里没有其他危险魔物。我们只破坏了一个污染源，但不能确认是否只有一个。”
村长听完脸色一变：“你是说……森林依然很不安全？”
“是的，我强烈建议村民们近期不要进入森林，尤其是清晨和傍晚时段。我们之后会返回奥勒汀的骑士团支部，请求支援部队前来彻底搜查西郊森林。”
村长怔住，随即郑重点头：“我明白……你们三个身为见习骑士，却在这次任务中付出了这么多……真是难为你们了。”
帕拉多有些不好意思：“我们只是做了应该做的事。而且……没有我们，也会有别人来。”
村长叹气：“但若不是你们及时铲除污染源，村子再过几天就完了。你们救的是几百人的性命啊。”
帕拉多沉默了片刻，轻声说：“请务必叮嘱村民避开森林。等支援部队来了，这场危机就能彻底结束。”
“我会的！”
村长郑重行礼。
帕拉多回礼，然后离开议事厅。
回到房舍时，斯沃德已经能下床了，多萝正扶着他走动。
“喂，斯沃德，慢点！”多萝没好气地说。
斯沃德笑嘻嘻：“我都能走了，别担心！”
“我担心你？我担心我自己。等下你又晕倒，我可背不动你。”多萝冷冷道。
“喂喂，话不能这么说吧？！”
帕拉多走进来：“你们两个精神不错啊。那就出发，回奥勒汀支部报告一下任务情况。”
他们三人在抵达奥勒汀支部时，整间大厅都被他们带回的“战利品”震撼了。
一个被紫色液体污染的魔导容器。
一根超过成人手臂粗细、表面带着雷痕的魔鹿角。
驻地圣骑士长将手放在角上，脸色沉了下来。
“这确实是异变魔物……”
另一名圣骑士俯身检查着那台被破坏的魔导容器，手指沿着断裂的纹路缓慢移动，眉头逐渐收紧。
“这核心的结构……”他低声说道，“很像魔族器械的风格。能量回路的走向，也不像是人族常用的设计。”
他抬起头，语气里多了一分慎重。
“难道说……”
帕拉多点了点头，没有接话，却已经默认了这个推测。
“我们判断，这可能就是整个西郊异变的源头。”他随后补充道，语气尽量保持冷静，“而且极有可能与魔族有关。根据现场残留的魔力反应来看，西郊周边的森林深处，或许还存在尚未完全消散的残余污染，需要进一步的大规模清查。”
圣骑士长沉默了几秒。
他的视线在那台魔导容器上停留了一会儿，又看向面前的三名见习骑士，最后露出了一个相当稳重、却也明显带着界限感的微笑。
他伸手，拍了拍帕拉多的肩膀。
“干得很好。”他说道，“你们三人展现出了远超见习骑士的判断力和勇气。能在那种情况下做出正确判断，并且完整带回关键物证，本身就已经很难得了。”
“那接下来的清查……”帕拉多迟疑了一下，还是开口说道，“西郊那片区域地形复杂，而且我们对那里的情况已经有一定了解。如果需要的话，我们也可以继续随队行动，至少——”
“到这里就可以了。”
圣骑士长很平静地打断了他。
语气并不严厉，甚至称得上温和，但却没有留下任何回旋的余地。
“后续的处理，将由正式骑士团接手。”他说道，“包括区域封锁、魔力残留清查，以及与魔族相关的进一步判断。”
他顿了顿，像是在斟酌措辞。
“你们的职责，仅限于此次见习任务。”
帕拉多微微一怔。
他并不是执意要逞强，也并非贪功。只是单纯觉得——如果那里真的存在尚未清理干净的风险，把已经熟悉现场的人完全排除在外，未免有些不太合理。
“我们并不是想越权。”他说，“只是担心——”
“我明白。”圣骑士长点了点头，语气依旧平稳，“但有些事情，从现在开始，不再适合由见习骑士参与。”
这句话说得很轻，却像一条清晰的分界线。
帕拉多没有再继续追问。
多萝在一旁微微挑眉，换了个话题：“所以……我们的任务算是完成了吗？”
“是的。”圣骑士长露出笑容，“而且完成得非常出色。”
他说完，从桌上取下三枚刻有骑士团烙印的金属签章，依次放在他们面前。
“这是你们本次任务的正式完成凭证。带着它们返回圣城，提交完整报告后，相关部门会对你们带回的魔导容器进行更深入的分析。”
斯沃德接过签章，分量感十足，差点没拿稳。
“哇……这东西这么沉。”他下意识脱口而出，“我们这是……升职了吗？”
多萝毫不客气地敲了他一下。
“没有，笨蛋。”她说道，“这是任务完成的签章，不是晋升许可。”
话虽如此，她自己嘴角也还是忍不住微微扬起。
帕拉多低头看着手中的金属签章。
冰冷、厚重、带着清晰的纹路。
那是一种被正式认可的触感。
可在这份踏实感之下，却又隐约掺杂着另一种事情办一半被拦下的情绪。
“明明，就差一步了。”他心里这样想着，却没有说出口。
圣骑士长的态度太过自然，流程太过顺畅，反而让人找不到反驳的理由。
帕拉多最终还是收起了签章，向对方行了一礼。
“明白了。”
——初次任务，确实结束了。
