溪木镇的轮廓在暮色中逐渐清晰，当艾莉亚牵着小步踏进镇口时，最后一抹夕阳的余晖正从木质屋顶的烟囱后悄然褪去。空气中弥漫着松木、泥土与炊烟混合的气息，远比永辉城清爽质朴。街道两旁多是原木搭建的房屋，屋檐下挂着风干的药草、兽皮或是用藤条编织的灯笼，散发着暖黄的光。
镇子不大，依着一条潺潺溪流而建，远处是黑黢黢的森林剪影。正如系统所说，这里的人们衣着简朴，步履踏实扛着斧头的伐木工正结伴归家，背着弓箭的猎人低声交谈着今日的收获，偶尔还能看见提着草药篮身上带着清新草木气的采药人。
【根据环境扫描，溪木镇常住人口约三百人，经济以林业、狩猎和初级药材采集为主。治安良好，民风淳朴，但靠近森林边缘，偶有低阶魔物或野兽滋扰。建议宿主先寻找落脚点。】
艾莉亚点点头，目光很快锁定了不远处一栋挂着醒目招牌的两层木楼。招牌上的图案，一头闭眼打鼾、肚皮圆滚滚的野猪
她忍不住弯了弯嘴角。‘打鼾的野猪’……这名字真是直白。”
她将小步拴在门旁专为旅人准备的柱子上，轻轻拍了拍它的脖颈：“乖，在这里等我。”小步温顺地蹭了蹭她的手，似乎对下午的疯跑毫无愧疚。
推开旅馆厚重的木门，一股温暖的食物香气、麦酒味和木头特有的气息扑面而来。大厅里摆着几张粗木长桌，此时已坐了几桌客人，多是本地居民和少数风尘仆仆的旅人，正低声交谈或享用晚餐。壁炉里的柴火噼啪作响，照亮了厅堂。
“哎呀，欢迎光临！好俊的精灵姑娘！”一个洪亮热情的声音响起。吧台后，一位系着围裙、身材丰腴、脸颊红润的中年妇人快步迎了上来，手里还擦着个木杯。她眼睛亮晶晶的，笑容真诚得让人放松，“是要住店吗？我们这儿房间干净，热水管够，价格也公道！包你满意！”
“是的，请给我一间房。”艾莉亚走到吧台前，摘下兜帽，露出了完整的脸庞。
老板娘眼睛更亮了，目光在她脸上停留一瞬，又落到了她颈间那枚若隐若现的灰石徽章上：“哎哟，还是位冒险者小姐！第一次来溪木镇吧？我叫玛莎，是这儿的老板娘厨子兼杂工！”她爽朗地笑着，麻利地翻出登记簿，“怎么称呼您，美丽的冒险者小姐？”
“艾莉亚。”
“好名字！艾莉亚小姐，一看您就是从大城市来的，气质就是不一样！”玛莎一边登记一边熟络地聊着，“一个人出来闯荡？不容易啊。不过我们溪木镇虽然小，但该有的都有。冒险者工会就在镇子东头，门口挂着剑和酒杯牌子，很好找。镇长家隔壁那栋木头房子就是。”
她压低了些声音，身体前倾，带着分享秘密般的亲切：“要是想接任务，我建议您明天早点去。早上会有一批新委托贴出来，晚了好的简单的就被抢光啦。咱们这儿最常见的任务是帮伐木队清理偶尔闯进林区的刺毛獾、帮草药师采集特定的林间草药，或者护送商队去隔壁的晨露村，但那条路最近听说不太平，好像有零散的哥布林流窜，不过通常不成气候。”
艾莉亚认真听着，将这些信息记下：“谢谢您，玛莎夫人。这些很有用。”
“别客气！咱们镇子的人，对冒险者都很友好，只要你们按规矩办事，不惹麻烦。”玛莎眨眨眼，“对了，镇子南边靠近‘呜咽溪’上游的那片老林子，没事最好别深入。老一辈说里面地形复杂，容易迷路，而且……偶尔会传出些怪声，虽然没什么确切的危险报告，但小心点总没错。北边的采石场倒是相对安全，就是路陡了点。”
她登记完毕，递过一把系着木牌的钥匙：“二楼最里面那间，窗户朝溪流，安静。一天五个铜币，包早餐。马厩在后面，饲料另算，我会让人好好照顾你那匹漂亮的栗色马儿。”
艾莉亚付了钱，再次道谢。玛莎的热情和坦诚让她对这个陌生小镇的初印象大好。
离开旅馆前，她看了一眼厅堂里那些投来的各式各样的目光，好奇、友善、偶尔夹杂一丝惊艳的。她这才后知后觉地意识到，自己这张脸和精灵特征，在这样的小镇里有多显眼。
“该买个面具的……”她暗自懊恼，重新拉上兜帽，将大半张脸遮在阴影里，只露出下巴和抿着的唇。
根据玛莎的指引，她很快找到了冒险者工会溪木镇分会。比起永辉城的规模，这里小得多，更像一个宽敞的村社大厅。此时已是夜晚，厅内只有寥寥几人，一个坐在角落擦拭匕首的瘦削男人，一对正在低声研究地图的男女，壁炉里的火安静地燃烧着。
柜台后面，坐着的并非成熟的接待员，而是一个看上去只有十二三岁、扎着两条麻花辫、脸上带着小雀斑的女孩。她正捧着一本厚厚的书埋头读着，听到脚步声才抬起头，露出一双清澈的眼睛。
“欢迎来到冒险者工会，”女孩的声音清脆，带着一种与年龄不符的干练，“请随便坐。任务公告栏在那边墙上，当前可接委托都贴在上面。如果需要咨询或交接任务，可以来我这里。我是暂时顶班的莉娜。”
艾莉亚看向她所指的那面木质公告栏。上面稀稀落落地贴着几张羊皮纸，但走近一看，几乎每一张上都盖着显眼的“已完成”或“已取消”的戳记。剩下的两张，一张是求购月光苔的长期收购令，要求白银级以上的采集专精，另一张则是剿灭盘踞在废弃矿坑的骷髅群的讨伐令。下面标注的危险等级是“黑铁上级，建议小队接取”。
没有适合灰石新手的任务。
“果然来的太晚了。”艾莉亚有些失望地走回柜台。
莉娜合上书，点点头：“今天的低级委托下午就差不多被接完了。明天清晨，新的委托会从区工会送来，通常会有适合灰石和黑铁级的任务。你如果想接，最好早点来。”
“明白了，谢谢。”艾莉亚道谢后离开了工会。
回到打鼾的野猪，玛莎已经为她准备好了简单的晚餐，一份炖菜汤和黑面包。味道说不上多好，但热气腾腾，分量实在。她默默吃完，和玛莎打了招呼便上了楼。
房间确实如玛莎所说，简单而干净。一张铺着厚实棉被的木床，一张桌子，一把椅子，一个洗脸架。窗户开着，能听到楼下隐约的人声和远处溪水流淌的潺潺声。夜风带着森林的凉意吹进来。
艾莉亚脱下外衣和靴子，坐到床边。身下的床铺比起塞拉菲娜家中那张柔软舒适的床，显然硬了不少，被褥也粗糙一些。她躺下去，望着木质天花板上的纹路，一时难以入睡。
安静下来后，白天强行压下的思绪便悄然浮现。
塞拉菲娜姐姐……现在在做什么？
她应该已经看到看到那封信和画了。
她会生气吗？会失望吗？还是会……有一点担心？
艾莉亚翻了个身，将脸埋进枕头里。枕头有阳光晒过的味道，但很陌生。
她想起画中塞拉菲娜低头修剪植物的侧影，想起自己落下最后一笔时，心中那份混合着感激、歉意与不舍的复杂心情。那幅画，是她能用前世唯一擅长的东西，留下的最用心的告别。
“我会变强的，姐姐。”她在黑暗中轻声自语，手指无意识地握紧了被角，“强到可以不再成为你的负担，强到……或许有一天，能真正站在你身边。”
窗外，溪木镇的夜晚宁静而深沉。远处森林的轮廓融入夜色，只有零星灯火点缀着小镇的睡梦。这是一个全新的起点，充满未知，也充满可能。
艾莉亚闭上眼，听着溪流与风声，渐渐沉入旅途劳顿后的浅眠。
而在遥远的辉耀城中，王室某个房间的窗前，塞拉菲娜看着艾莉亚留给自己的画，立于清冷的月光下，久久未动。
