塞拉菲娜的办公室内烛火通明，窗外已是深沉的夜色。她面前摊着两份报告：一份是边境侦察队送回的加密情报，另一份是冒险者工会传来的简报。
关于一位银发精灵少女在溪木镇附近的任务记录。
简报上，艾莉亚·维斯塔的名字下方，等级已悄然从“灰石”更新为“黑铁”。任务记录简洁，多是采集与巡逻，但完成效率很高。塞拉菲娜的目光在那行字上停留片刻，眼底掠过一丝极淡的暖意，随即恢复平静。
她将简报轻轻合上，收进抽屉深处。
“那孩子选择了自己的路，也好。”
敲门声响起。
“进。”
推门而入的是她的副官雷纳德，一位神色沉稳的中年骑士，也是拂晓派的中坚之一。他手中拿着一封没有火漆的信笺，脸色凝重。
“大人，黑鸦哨所急报。”雷纳德压低声音，“我们在灰溪村东南方向的废弃矿道深处，发现了新的‘猩红密语’祭坛痕迹。比上次的更完整，而且……祭坛周围有近期使用过的迹象。”
塞拉菲娜接过信笺迅速浏览，眉头逐渐蹙紧：“残留的能量波动分析呢？”
“与之前相同，混杂着混乱的血魔法与某种……类似古代精灵堕化仪式的腐败气息。但这次，现场留下了这个。”雷纳德从怀中取出一小块暗红色的碎布，布料质地考究，边缘用金线绣着不易察觉的蔓藤纹样。“压在祭坛石缝里，像是故意留下的。”
塞拉菲娜接过碎布，指尖抚过那金线纹路，眼神骤冷。
“这是‘夜蔷薇’家族的私纹。”她抬起眼，“霍克公爵夫人的娘家。”
室内空气仿佛凝结。
霍克公爵，北境守护者，薄暮派贵族中的领头人物之一。他的夫人出身于以炼金术和古代秘法研究闻名的夜蔷薇家族。
一个在政治上始终暧昧不明、却与诸多古老禁忌知识牵扯颇深的家族。
“巧合？”雷纳德声音干涩。
“太过刻意的‘巧合’。”塞拉菲娜将碎布放在烛火上，看着它蜷曲燃烧，化为灰烬，“更像是栽赃，或是……挑衅。”
她站起身，走到墙边悬挂的王国地图前，手指划过灰溪村的位置：“祭坛在矿道深处，而非村庄附近。这意味着他们不再满足于骚扰边境村落，开始建立隐蔽的据点。霍克公爵的领地北境与这片区域接壤，若他想暗中支持或默许邪教活动，确实有地利。”
“但理由呢？”雷纳德不解，“霍克公爵虽反对改革，可勾结邪教颠覆王国？这对他有何好处？猩红密语那群疯子想要的可是彻底的毁灭与混沌。”
“或许不是勾结，而是利用。”塞拉菲娜转身，烛光在她侧脸投下深刻的阴影，“薄暮派需要筹码，需要制造混乱，需要让国王和拂晓派疲于应付边境的‘危机’，从而延缓甚至打断改革进程。邪教是他们手中一把危险的刀，用得好，可以伤敌；用不好，也可能反噬自身。”
她停顿片刻，声音更低：“还有一种可能……霍克公爵本人，或者他身边的核心人物，已经被邪教渗透了而不自知。猩红密语最擅长蛊惑人心，尤其是那些内心充满欲望与不甘的人。”
雷纳德深吸一口气：“我们需要证据。仅凭一块碎布，动不了霍克公爵。”
“我知道。”塞拉菲娜走回桌前，抽出另一份文件，“所以我需要你去办两件事。第一，暗中调查夜蔷薇家族最近半年与北境的所有物资、人员往来记录，尤其是涉及魔法材料与古籍运输的。第二，安排我们的人渗透进矿道附近的山区，建立隐蔽观测点。邪教既然活跃起来，就不会只活动一次。”
“是。”雷纳德领命，却又迟疑道，“大人，王后那边……昨日她又召见了财政大臣和几位薄暮派贵族，闭门谈了许久。宫中已有风声，说王后对您近期的‘专断’颇为不满，可能要在下次议政会上提出裁减近卫骑士团预算。”
塞拉菲娜嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“意料之中。霍克公爵夫人是王后的表亲，感情甚笃。我若继续深查邪教，难免触碰到北境利益。王后这是在敲打我，也是在替薄暮派施压。”
她看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透墙壁，看见那座华丽而压抑的宫殿：“但邪教之事，关乎王国根基，没有退让余地。预算他们可以砍，但调查不会停。国王陛下……应当明白轻重。”
雷纳德欲言又止，最终只是郑重行礼，转身离去。
门关上后，塞拉菲娜独自站在窗前。她手中不知何时多了一枚小巧的银色怀表，表盖内侧镶嵌着一幅微缩画像。
那是许多年前，她还是一名刚受封的年轻骑士时，与国王、已故先代温莎家主在训练场上的合影。那时的阳光似乎比现在明亮。
她合上怀表，将它握在掌心。
“父亲，您说过，温莎家的剑，只指向真正的敌人。”她低声自语，像是说给已逝之人，也像说给自己，
“那么现在……谁是敌人？”
烛火摇曳，将她的影子拉得很长，投在满桌的卷宗与地图上，与那些交织的线索、权谋的暗影融为一体。
