王都的风云、姐姐的近况、公主的脾气……这些对于如今的艾莉亚而言，都像是隔着一层厚重毛玻璃的模糊光影。
冒险者的世界有它自己的规则和渠道，打听王室秘辛？那不是获取情报，那是把自己往麻烦的火坑里推。她将那份担忧与思念，连同那幅留给塞拉菲娜的画一起，深深压在了心底某个柔软的角落。
此刻占据她全部感官的，是腐朽的石头气息、地下渗出的阴冷湿气，以及绝对的、令人心悸的黑暗。
“呼——”一声细微的吐息在死寂中格外清晰。
下一秒，幽暗的长廊被骤然点亮。
并非火把或照明水晶，而是她手中那柄长剑从自护手处开始蔓延出炽烈而稳定的橙红色纹路，如同血管中流淌着熔岩，将附魔的炽焰清晰地映照出来。跃动的火光不仅驱散了黑暗，更将她持剑的身影在石壁上拉出摇曳而充满力量感的剪影。
半年的时光，足以让一个女孩发生脱胎换骨的变化。
艾莉亚的身形似乎拔高了些许，原本略显单薄的骨架被流畅而蕴含爆发力的肌肉线条覆盖。简单的皮革护甲贴合着关节与要害部位，经过多次战斗的打磨已略显陈旧，却更添一股久经沙场的利落。
最引人注目的是她脸上的遮蔽物：一副线条冷峻的白色金属面罩，材质似玉非玉，泛着哑光，完美贴合面部轮廓，只露出一双此刻在火焰映照下熠熠生辉的赤红眼眸。
面罩边缘有着细微的魔法纹路，隐约流动着淡蓝色的微光，这是在之前某个剿灭魔物遗迹任务中获得的意外收获，经过一番测验，发现竟然可以有效偏折一些低级法术流矢和武器流弹，被她戏称为“笨蛋才会硬抗伤害之罩”。
神秘，肃杀，带着一种生人勿近的凛冽感。这便是如今行走在黑暗地城中的艾莉亚。
然而，这凛冽的气质，在下一秒差点破功。
她停下脚步，赤眸死死盯着前方石壁上一道非常眼熟的焦黑划痕。
“我们……”艾莉亚的声音透过面罩，显得有些闷，但其中的咬牙切齿清晰可辨，“是不是……又回到这个鬼地方了？第三次了？”
【呜...嗯.……内个....根据方位推算与魔力残留分析，此地与三小时前经过的‘疑似相同地点’存在87.3%的相似度，但仍有12.7%的可能为高度仿真的迷惑性结构。】系统的声音响起，带着一种明显的心虚和强行镇定，【宿主要相信本系统的空间建模与路径规划能力！迷宫产生轻微变动是常见现象！】
“轻微变动？”艾莉亚指着那道独一无二的焦痕，“这提莫的是我亲手烧出来的记号！它就在这儿原地没动！你的路径规划就是带着我在这该死的迷宫里画了三天圆圈？！”
【那、那一定是迷宫本身在缓慢自转！或者存在空间折叠区域！对！高级地下城常见的时空扰流现象！】系统越说越没底气。
艾莉亚绝望地抬头，看了看头顶同样毫无变化、刻画着早已失效的陈旧魔法纹路石质天花板。她感觉自己对这迷宫的熟悉程度，可能已经超过了溪木镇那条主街。
耐心，如同手中剑上的火焰，在长达三天的重复景象和系统越来越不靠谱的导航中，终于燃烧殆尽了。
“啊啊啊啊！不管了！！！”
她低吼一声，赤眸中闪过一丝豁出去的疯狂。体内魔力瞬间调动，按照某个熟悉的路径运转【石肤术·改】，基于普通石肤术改良，牺牲部分物理防御，大幅强化对能量冲击的抗性，尤其适合应对可能发生的……塌方？
湛蓝色的微光在她体表一闪而逝，肌肤仿佛覆盖了一层看不见的坚硬釉质。
紧接着，她左臂高举，五指张开对准头顶的石板。精神高度集中，体内澎湃的魔力如同开闸洪水般涌向掌心，空气中活跃的元素与她的精神力产生强烈共鸣，并被她强行扭转压缩！
这不是小火球，也不是炽焰附魔。
这是她半个月前在系统上花费巨大心力勉强掌握的新魔法【元素冲击】。
水元素在掌心疯狂汇聚、结晶、再崩碎！周而复始，形成一种极不稳定的高爆能量团，内部是绝对零度般的核心，外层却是因剧烈能量反应而产生的高温激波！
“给我……开！！！”
娇喝声中，那团闪烁着危险的光芒、内部仿佛有无数冰晶在爆裂的能量体脱手而出，无声无息地没入头顶的石板。
轰隆！！！！
并非爆炸的巨响，而是沉闷的可怕轰鸣，坚实的石板在被击中的瞬间，先是被极致低温冻结得脆弱如饼干，紧接着内部被引爆的能量将其彻底撕碎！无数被冻得硬脆的碎石块向上方喷涌，而不是向下坍塌，显见她对魔力方向的控制已精妙不少。
呛人的灰尘混合着冰冷的碎石粉末弥漫而下，但都被她体表的微光挡开。待烟尘稍散，艾莉亚抬头。
久违的带着草木清香的阳光，如同金色的利剑，从被轰开的直径约两米的不规则破洞中直射而下，照亮了飞舞的尘霾，也照亮了她面具下愕然瞪大的赤眸。
洞外，是蔚蓝的天空，以及几缕悠闲的白云。
艾莉亚沉默了足足五秒。
面罩下传来她毫无起伏的声音：“……合着出口，就在我们脑袋正上方？直线距离不超过……五米？”
【……】系统也沉默了一下，然后立刻用最大的音量，充满骄傲与“早有预料”的语气在她脑中响起：【你看！我说什么来着！我就知道本系统的导航绝对没问题！最终目的地，向上！完美抵达！宿主的暴力破解法虽然粗鲁，但有效证明了本系统战略方向的高度正确性！】
艾莉亚额角仿佛有青筋跳动。她决定暂时不跟这个脸皮越来越厚的系统计较。
轻轻一跃，手指攀住破洞边缘，稍一用力，纤细却充满力量的身体便灵巧地翻了上去，稳稳落在一片柔软平坦的草地上。
微风拂过，带来青草与野花的香气，远处是茂密的森林，鸟鸣声声入耳。阳光暖洋洋地洒在身上，驱散了地城带来的所有阴冷。
“...给我干哪来了？”艾莉亚环顾四周，一片陌生的原野景象，
“系统，你确定这是溪木镇附近？我们进了个地下迷宫，然后从地底直线上来到了一片我从没见过的草原？”
【嗯...根据太阳方位、植物种类及魔力背景波动分析，此处位于溪木镇西北方向约十五公里处，属于黑木林外围延伸带。宿主进入迷宫的原入口在东南方向约八公里。】系统迅速给出了专业数据，【偏差在可接受范围内。】
“偏差个……”艾莉亚把后半句的骂声了回去，算了，能出来就好。
她将已经熄灭的长剑熟练地反手插回背后的剑鞘，随后，她将两根手指放入口中，鼓起肺活量——
“咻——！”
一声清脆响亮的口哨划破旷野的宁静。
片刻之后，远处的森林边缘传来一声欢快而熟悉的马嘶！
一道栗色的矫健身影如同离弦之箭般冲了出来，马蹄踏过草地，带着蓬勃的生命力，径直朝艾莉亚奔来。小步与艾莉亚半年多的共同冒险与跋涉，这匹当初差点把艾莉亚颠散架的母马，早已成为她最信赖的伙伴。它的马背上驮着轻便的行囊，里面装着她们的补给和艾莉亚舍不得放在旅馆的家当。
“小步！呜呜呜……想死我了！”看到伙伴，艾莉亚一直紧绷的神经终于放松，她一把抱住小步探过来的脖子，把脸埋进它温暖顺滑的鬃毛里，毫无形象地蹭着，声音带着点劫后余生的哽咽，“里面黑乎乎，冷冰冰，还有个笨蛋系统一直带我绕圈……还是你好！”
小步温柔地打着响鼻，用脑袋回蹭她，又伸出舌头舔了舔她露在面具外的侧脸皮肤，痒得艾莉亚忍不住笑出声。她从马鞍旁的囊袋里摸出一根脆生生的胡萝卜递到小步嘴边。小步欢快地咀嚼起来。
安抚好伙伴，艾莉亚利落地翻身上马。坐稳后，她终于抬手，解开了那副神秘的白色面罩。随着卡扣轻响，面罩被取下折叠收起。久违的新鲜空气直接拂过脸庞，她深深吸了一口气，眯起了赤眸。
阳光照耀下，那张经过半年风霜却愈发精致动人的容颜完全显露。少了几分初出茅庐的青涩，多了几分坚毅与从容，眼底沉淀着战斗磨砺出的锐光，嘴角却因为重见天日和见到小步而上扬着轻松的弧度。
她从怀里掏出一张略显陈旧的羊皮纸。青铜级地下迷宫“腐朽墓穴”的探索委托单。又摸了摸行囊里那颗用布包好的、眼眶中灵魂之火已然熄灭的骷髅骑士头颅。
“说什么‘地下迷宫危机四伏，建议小队前往’……”她撇撇嘴，语气带着一丝完成挑战后的淡淡傲然，“也就那样嘛。除了绕路绕得人头大。”
她轻轻一夹马腹，小步会意，立刻迈开轻快而平稳的步伐，朝着溪木镇的方向小跑起来。
风扬起她束起的银色长发和深灰色的斗篷。
【叮。检测到任务‘腐朽墓穴探查’核心目标已完成。预计提交后，宿主冒险者积分将满足青铜级晋升条件。】系统的提示音适时响起。
艾莉亚嘴角的弧度更明显了些。
青铜级冒险者……半年时间，从灰石到黑铁，再到即将踏入青铜的门槛。这个速度，应该不算慢吧？
不知道姐姐如果知道了，会不会……稍微觉得欣慰一点？
她摇摇头，甩开又悄悄溜出来的思绪，目光投向远方逐渐清晰的溪木镇轮廓。
先回去交任务，升级，然后……好好洗个热水澡，吃一顿玛莎夫人不加香料的炖肉！
