清晨的光线透过旅馆有些斑驳的窗玻璃，艾莉亚醒来时没有立刻起身，而是望着低矮的木制天花板，静静躺了一会儿。
系统昨夜关于晋升规则和未来道路的分析，仍在脑海中清晰回响。
青铜级，在溪木镇，已经算是颇受尊敬的等级了。这里的委托对她而言，挑战性正在一点点降低。完成任务依旧能带来报酬和些许熟练度的提升，但那种在生死边缘逼迫潜能迸发的极致压力，已经越来越难寻。
是时候了。
她坐起身，银发有些凌乱地披散在肩头。赤色的眼眸里褪去了刚醒来时的朦胧，逐渐变得清明而坚定。
溪木镇很好。玛莎阿姨的炖肉很香，莉娜虽然话不多但很可靠，镇民们质朴热情，连那匹起初差点要了她命的小步，也成了最踏实的伙伴。这里给了初出茅庐的她一个温暖安稳的起点，让她慢慢熟悉了这个世界的规则，积累了最初的经验和信心。
但这里终究是“新手村”。她需要的，是更广阔的天地，是能将如今的力量彻底锤炼、逼迫出更多潜能的熔炉，是能匹配她成长速度的资源和机遇。
【宿主，经过对永辉王国境内各主要冒险区域数据分析，结合您当前实力与发展方向，推荐下一个目的地：北境边境重镇霜叶堡及周边区域。】系统的声音适时响起，带着它一贯的理性分析腔调，
【该地区邻近永辉王国北方边境，环境复杂，任务委托多涉及清剿高危魔物，如冰原狼群、霜巨人残裔、受冰寒能量侵蚀的变异生物、调查异常能量波动与古代遗迹，以及与边境巡逻队协作的防卫任务。危险度评估：中高至高位。历练价值与潜在收益：对应高位。】
霜叶堡……北方边境。艾莉亚眼前仿佛出现了漫天风雪、巍峨堡垒、以及蛰伏在冰原与群山阴影中的未知危险。那里确实符合她的要求以及远离王都那些让她心烦的纷扰。
“嗯。”她轻轻应了一声，算是做出了决定，“今天在镇上购置些必要的补给，明天出发。”
推开房门下楼时，玛莎阿姨正在擦拭柜台，听到脚步声抬头，露出慈祥的笑容：“醒啦？今天想吃什么？新烤的果酱馅饼不错哦！”
“早安，玛莎阿姨。馅饼听起来很棒。”艾莉亚微笑回应，在惯常的位置坐下。她吃着香甜的馅饼，状似随意地说：“阿姨，今天想买些东西，镇上的杂货铺和药水店……有厚实点的御寒衣物卖吗？还有品质好点的治疗药水。”
玛莎擦拭杯子的手微微一顿，眼神在她脸上停留了一瞬，随即笑容不变，甚至更灿烂了些：“当然有！老约翰的铺子里有狼皮衬里斗篷和风雪大衣，都是从北边来的行商手里收的好货色！药水的话，找南茜婆婆，她手艺是镇上最好的，就是价钱有点小贵。”她絮絮叨叨地介绍着，仿佛只是在热心帮客人推荐商品。但艾莉亚能感觉到，那双总是笑盈盈的眼睛深处，掠过一丝了然和不舍。
艾莉亚在这里的半年早已对镇子了如指掌，自己几乎都完成过他们发布的委托任务，但是玛莎阿姨依旧像艾莉亚介绍起了位置，仿佛就像她第一次来的时候那样。
吃完早餐，艾莉亚便出门采买。她先去了老约翰的杂货铺仔细挑选了一件深灰色带有毛茸茸立领和厚实内衬的防风大衣，一条同样材质的加厚长裤，一双毛皮内里的高筒靴，还有一顶可以护住耳朵的保暖帽和一双结实的手套。接着又去南茜婆婆的药水店，买了几瓶品质不错的初级治疗药水、两瓶抵御严寒的暖阳药剂，以及一些解毒剂和提神用的薄荷药膏。最后，去粮店补充了耐储存的硬面包、肉干、奶酪和一大袋燕麦。
当她抱着大包小包回到旅店时，玛莎阿姨看着那堆明显是为长途跋涉和严寒地区准备的行装，脸上的笑容顿了顿，随即化作一声几不可闻的叹息，然后又立刻用更响亮的声音掩饰过去：“买这么多！看来是要出远门啦？年轻人，多走走看看是好事！”
艾莉亚点点头，没有多说，抱着东西上了楼。玛莎看着她的背影，在柜台后默默站了好一会儿，才低头继续擦拭早已光洁如新的杯子，只是动作慢了许多。
第二天，天刚蒙蒙亮，艾莉亚便已收拾停当。行囊打点得整齐利落，必要的物品分门别类放好。她抽出长剑，就着窗外的晨光再次检查锋刃，用油石轻轻打磨了几下，又用软布将剑身擦拭得一尘不染，才郑重地将其收回背后的剑鞘。那枚青铜徽章被她贴身放好。
下楼时，旅馆大堂里弥漫着熟悉的食物香气。玛莎阿姨居然已经起身，正在灶台前忙碌。看到艾莉亚，她立刻端着一个堆得冒尖的大盘子走过来，不由分说地放在她面前。
“吃！多吃点！”玛莎夫人的声音比平时更洪亮，却带着一丝不易察觉的颤抖。盘子里是煎得金黄焦香的培根、两个饱满的煎蛋、烤得松软的面包，还有一大勺她秘制的炖豆子。分量足够三个人吃。
艾莉亚看着面前丰盛得过分的早餐，又抬头看向玛莎阿姨。老板娘眼圈有些发红，却强撑着那副爽朗的笑容，只是目光躲闪，不敢与她对视太久。
心中涌起一股酸涩的暖流。艾莉亚放下行囊，站起身，走到柜台后，轻轻抱住了这个身材丰腴、总是热气腾腾给了她无数关照和温暖的中年妇人。
“玛莎阿姨，谢谢您……这段时间，真的非常感谢。”她的声音有些闷，面颊贴在玛莎夫人柔软的肩头，闻到她身上熟悉的、混合着炊烟和皂角的气息。
玛莎的身体僵了一下，随即反手用力地抱了抱她，手掌在她背上拍了好几下，像在安抚一个即将远行的孩子。“傻姑娘，说什么谢不谢的……”她的声音终于哽咽了，连忙清了清嗓子，“有空……记得回来看看。”
“嗯，一定。”艾莉亚用力点头。
当她牵着装备整齐、显得精神抖擞的小步走出旅馆时，门外已经聚集了不少人。消息在溪木镇这样的小地方传得飞快。铁匠铺的师傅、南茜婆婆、老约翰、工会的莉娜，还有几个相熟的猎户和伐木工，甚至镇长都拄着拐杖站在人群前头。
没有盛大的仪式，没有华丽的辞藻。人们只是站在晨光里，脸上带着质朴的笑容和不舍。
“艾莉亚姐姐，一路顺风！”莉娜率先喊道，小脸绷得严肃，
“保重啊，艾莉亚小姐！”
“记得回来看我们！”
“小心北边的狼！比咱们这儿的凶！”
“……”
一声声简单的叮嘱，艾莉亚赤红的眼眸在晨光下微微闪动。
最后，她面向众人，深深鞠了一躬。
直起身时，她已将那副白色的金属面罩戴上，冷峻的线条遮住了大半容颜，只露出一双沉静赤眸，平添了几分神秘与凛冽。她翻身上马，动作流畅矫健。
“小步，”她俯身，拍了拍伙伴结实的脖颈，声音透过面罩传来，带着坚定和一丝昂扬，“我们出发了。去更远的地方看看！”
小步昂首发出一声清越的嘶鸣，前蹄轻轻踏地，显得迫不及待。
艾莉亚最后看了一眼晨光中熟悉的溪木镇，看了一眼那些站在街边用力挥手的身影，看了一眼旅馆门口默默擦拭眼泪却还努力笑着的玛莎阿姨。
然后，她轻轻一抖缰绳。
“驾！”
尘土在蹄后飞扬，银色的发梢在风中划出亮眼的轨迹。
