霜叶堡的轮廓在愈发密集的风雪中逐渐清晰。那并非永辉王城般优雅高耸的尖塔与华丽穹顶，而是一座由巨大灰白色岩石垒砌而成的棱角分明的庞大要塞。
它盘踞在通往北方冰原的最后一道隘口上，城墙厚重且布满了岁月与冰霜侵蚀的痕迹，墙头可见密集的垛口与巡逻士兵的身影，远远望去，像一头匍匐在雪原边缘的沉默巨兽。
这里是北境最大的人类聚居点，永辉王国抵御极北寒流与未知威胁的坚实门户，对人员和物资的管控自然严格到近乎苛刻。
巴顿管事显然对此习以为常。在巨大的包铁城门下，他熟练地向守卫队长递上商会的物流通行证以及五枚金币。队长掂了掂钱袋，仔细核查了证件，又用审视的目光扫过艾莉亚和她背上的长剑，尤其在看到她那枚青铜冒险者徽章时停留了片刻，最终才挥挥手放行。
“保障费，老规矩了。”巴顿对艾莉亚低声解释道，语气里带着一丝无奈，“北境边防吃紧，霜叶堡维持不易，商队往来算是输血，但也得表示诚意。”
进入堡内，景象与永辉城截然不同。街道宽阔但显得粗犷，两旁建筑多是方正的石屋，屋顶倾斜角度很大以便积雪滑落。窗户小而厚重，透出昏黄的光。空气冰冷干燥，混杂着牲口气息、炭火烟味以及一种淡淡的属于冻土的凛冽味道。
街边摊贩售卖的多是各种熏肉、风干鱼、厚实的毛皮以及闪烁着微光的粗糙矿石，偶尔能看到少量蔫巴巴的蔬菜被珍而重之地摆在显眼位置，标价牌上的数字高得令人咋舌。
“这里土地冻得跟石头似的，除了苔藓和点硬草，啥也长不了。”巴顿注意到艾莉亚的目光，叹道，“每一片菜叶子都是从南边千里迢迢运来的，价格自然比肉贵得多。”
将商队护送到指定的装卸货场，亲眼看着货物开始卸下，巴顿才如释重负。他郑重地将装有十枚银币的钱袋交给艾莉亚，“艾莉亚小姐，再次感谢您的援手和护送。愿北风指引您的道路。如果以后在霜叶堡有什么需要帮忙的，可以来坚冰商会的驻点找我，报我巴顿的名字就好。”他的女儿芙蕾雅也再次向艾莉亚鞠躬道谢，眼神里满是感激。
艾莉亚点点头，收起报酬，没有过多客套，牵着小步转身汇入了堡内的人流。她需要先找个地方安顿下来。
霜叶堡的守卫明显比王都的更加彪悍，装备也更倾向于实战。许多人背着几乎等身高的长弓或闪烁着寒光的重型弩箭，腰间的佩刀也更为厚重。正如系统分析，在北境，对付那些皮糙肉厚体型庞大的魔物，锐利的刀剑有时不如强劲的远程穿刺武器好用。
“这里看起来比我想的要更有秩序。”艾莉亚观察着街面上巡逻的士兵和相对规整的市容，心中默语。
【表面确实如此，宿主。但根据本系统接入的本地基础公共信息流及历史事件记录分析，霜叶堡因其特殊地理位置与生存压力，充斥着地下灰色产业，如违禁品交易、情报贩卖，甚至……跨境人口贩卖始终存在。】系统的声音带着一贯的冷静，【堡内执法力量常年打击，但此类活动如同冻原上的苔藓，难以根除。传闻甚至有贵族或富商的影子牵涉其中利用这里的混乱与边检漏洞牟利，当然，此情报未被证实，仅为高概率推测。】
“你是说，这里光鲜的石头城墙下面，照样藏着见不得光的泥潭。”艾莉亚并不十分意外。
【可以这么理解。有光明必有阴影，尤其是这种资源紧张、武力至上的边境要塞。】系统总结。
“世界果然在哪里都一样。”艾莉亚低声自语，目光继续搜寻着旅店的招牌。她自己对住宿要求不高，但小步需要好好休息。连续五天的长途跋涉，即便有小步这样出色的耐力，也到了该休整的时候。
很快，她发现了一栋格外热闹的三层石楼，门口挂着醒目的招牌。一面交叉着长剑与酒杯的徽记下方，刻着北风旅店与冒险者工会联合大厅。竟然开在一起？这倒是方便。
先将小步牵到建筑侧后方的公共马厩。马厩打理得还算干净，厚厚的干草垫底，分隔的栏位里已经拴着不少马匹和几头看起来像驯化驮兽的生物。
艾莉亚找了个空位，解开小步的鞍具和行李，仔细检查了它的蹄子和状态，确认没有受伤或过度疲劳。然后她从行囊里拿出一个专门的小布袋，倒出混合了燕麦和豆子的精饲料，又掏出几根冻得硬邦邦但小步最爱的胡萝卜，放在专门的食槽里。小步亲昵地用鼻子碰了碰她的手，这才开始惬意地享用美食。至于旁边的干草？它打了个不屑的响鼻。
安置好伙伴，艾莉亚才背着轻便了许多的行囊，推开旅馆兼工会厚重的大门。
温暖的气息混杂着麦酒、炖肉、汗水和烟草的味道扑面而来，瞬间驱散了门外的严寒。大厅极其宽敞，挑高惊人，粗大的原木作为横梁，石壁上挂着兽头、盾牌和旧武器作为装饰。
左边是热闹的酒馆区，摆满了厚实的木桌长椅，人声鼎沸；右边则是相对安静的工会事务区，有着巨大的任务公告板和几个接待柜台。不少冒险者打扮的人穿梭其间，或高声谈笑，或低声密谈，空气中充满了粗犷的活力。
艾莉亚下意识地拉低了兜帽，正准备先去工会柜台做抵达登记，目光却被酒馆区某个角落一抹醒目的反光吸引了。
锃亮的光头在壁炉跳动的火光和悬挂的魔法灯下格外显眼。光头的主人身材魁梧如山，穿着熟悉的无袖皮甲，正独自坐在一张小圆桌旁，抱着一只硕大的木杯，似乎在看着壁炉里的火焰出神。
巴斯克。那个在溪木镇帮她解围的黄金级冒险者竟然也在霜叶堡。
艾莉亚略感意外，但没打算上前打扰。她径直走到工会柜台，向值班的接待员出示了自己的冒险者徽章，进行了简单的抵达登记和情报更新。
“艾莉亚·维斯塔，青铜级，从溪木镇方向抵达，登记完成。欢迎来到霜叶堡，祝你在这里的冒险顺利。”接待员核对后，将徽章递还，声音洪亮。
可能是“艾莉亚”这个名字在相对安静的工会区比较清晰，也可能是黄金级冒险者的感知远超常人。就在艾莉亚接过徽章时，那个反光的光头转了过来。
巴斯克的目光先是略带疑惑地扫过艾莉亚遮住大半面容的兜帽和身影，似乎没立刻认出来。但当他的视线落到艾莉亚转身时不经意露出的那双在暖光下如同宝石般的赤红眼眸时，眉头一挑。
艾莉亚也察觉到了他的目光，索性不再掩饰。她摘下了遮掩的兜帽和脸上的白色金属面罩，露出了完整的容颜，并朝着巴斯克的方向，轻轻点了点头。
“哦？”巴斯克脸上露出了确认的神色，随即咧开嘴，露出一个带着惊喜和赞赏的笑容。他举起手中的大木杯，遥遥示意了一下。
艾莉亚收起面罩，走了过去。
“巴斯克先生。”她在桌边停下，礼貌地打招呼。
“还真是你啊。”巴斯克的声音依旧粗豪洪亮，他上下打量着艾莉亚，目光在她利落的装备以及胸前那枚青铜徽章上停留，“变化不小啊小姑娘。不对，现在可不能叫小姑娘了……看起来，这半年你没闲着。青铜了？速度不赖。”他的赞许很直接。
“你好啊巴斯克大叔。”艾莉亚在他对面的空位坐下，将背上的长剑解下靠在腿边，“只是运气还不错。”
“哈哈哈！冒险者的运气也是实力的一部分！”巴斯克大笑，震得桌上的杯子微微晃动，“不过，你这运气看起来是实打实打出来的。怎么样，北境这欢迎仪式还够劲儿吗？”他意有所指，似乎对霜叶堡周边的情况了如指掌。
“遇到点小麻烦，解决了。”艾莉亚轻描淡写。
“那就好。喝点什么？这里的黑麦啤酒还算地道，我请你一杯，算庆祝你活着走到这儿。”巴斯克热情地提议。
“多谢大叔，不用了。”艾莉亚婉拒，“刚赶了远路，想先安顿下来。”
“理解。”巴斯克也不勉强，喝了口自己杯中的酒，“霜叶堡和溪木镇可不一样，水更深，冰更薄。接任务眼睛放亮点，尤其那些报酬高得离谱又遮遮掩掩的。”他看似随意地提醒了一句，目光扫过大厅里一些暗中打量这边的视线。
艾莉亚顺着他的目光，能感觉到不少冒险者因为看到她与一位黄金级强者“相谈甚欢”，原本可能有的组队邀请或试探念头都悄然收敛了。在这个地方，实力和背景是最直观的威慑。
“我明白，谢谢提醒。”艾莉亚认真点头。
“行了，不耽误你找房间休息了。”巴斯克摆摆手，重新将注意力放回他的酒杯和壁炉火焰上，“有空了可以过来聊聊，我对能这么快从灰石蹦到青铜的年轻人，还挺有兴趣。当然，酒钱自理哈哈哈。”
艾莉亚嘴角微弯，算是回应。她重新背起长剑，拿起行囊，走向通往旅馆房间的楼梯。
