塞拉菲娜站在国王书房外的回廊上，并非在欣赏窗外那几株挣扎着吐绿的珍稀木兰，而是在等待一次短暂的觐见间隙。她手中拿着一份薄薄的文件，不是军情急报，而是一份由王室审计官友情提示的、关于近卫骑士团特殊行动经费使用情况的初步质询清单。清单上每一项后面都跟着小小的问号，像一排排窥探的眼睛。王后的手笔，优雅而精准。
书房门开了，财政大臣摇着头走出来，嘴里嘟囔着“国库空虚…各方都要用度…”，看到塞拉菲娜，他勉强点了点头，快步离开。侍从示意她可以进去了。
国王奥利弗三世站在巨大的雕花窗前，背对着门口，背影在春日略显苍白的阳光下，竟有几分萧索。
他听见脚步声，没有回头，只是叹了口气：“塞拉菲娜，如果你是来要钱的，我恐怕得让你失望了。霍克公爵联合了七位边境伯爵联名上书，说北境防线承平已久，要求重新核定防务开支，将冗余部分用于补贴商路，安抚民心。”
塞拉菲娜走到他身侧稍后方停下，将那份质询清单轻轻放在堆满文件的桌上。“我不是来要额外经费的，陛下。只是来告知，有人已经开始核查我们已有的每一枚铜板。”她的声音平静无波。
国王终于转过身，脸上带着浓重的倦意，眼下的阴影比几日前更深。“我知道。王后昨天与我共进晚餐时，不经意提到某些部门开销神秘，成效却不显，容易授人以柄。”他揉了揉眉心，“猩红密语的调查，有进展吗？我需要一点能让我腰杆硬起来的东西，塞拉菲娜。”
“有，也没有。”塞拉菲娜回答得直白，“黑鸦哨所的异常箭矢消耗，追查到一批通过三层中间商转运的报废军械，最终源头指向一个在北境注册的皮包商会。而这个商会的注册地，是霜叶堡。”
“霜叶堡？”国王灰色的眼睛锐利起来，“霍克公爵的势力范围边缘，但也是王国直属的边境要塞。鱼龙混杂之地。”
“是的。更值得玩味的是，”塞拉菲娜继续道，“我们安插的人发现，夜蔷薇家族近半年采购的几样特殊炼金材料，最终流向的仓储地点，也在霜叶堡周边。与那个皮包商会的活动区域有重叠。”
线索像散落的珍珠，被一根名为霜叶堡的细线隐隐串起。
北境、异常军械、邪教可能的物资渠道、还有与霍克家族关联的夜蔷薇……一切都指向了那个遥远的冰原堡垒。
国王沉默地踱步。“霜叶堡的指挥官是安德森子爵，一个老派的顽固份子和忠于职守闻名的军人。他未必参与，但那里太复杂，走私、黑市、各国间谍……什么东西都可能在那里被交易、转运或隐藏。你想去？”
“现在还不是时候。”塞拉菲娜摇头，“我的行动被看得太紧。
“你需要我做什么？”国王问。
“争取时间，和一点点微不足道的授权。”塞拉菲娜说，“让我能以‘检查北境边防协同’的名义，派遣我的副官和几个可靠的手下去霜叶堡附近例行巡视。以及，对王后和霍克公爵可能发起的针对我本人或调查的进一步行动，我需要您……至少保持沉默。”
国王看着她，目光复杂。“你会被架在火上烤，塞拉菲娜。”
“职责所在。”她的回答简短有力。
就在这时，书房外传来一阵急促而略显任性的脚步声，以及侍从低声劝阻的声音。门被砰地一声推开了，伊露娅公主像一阵粉色的旋风闯了进来。
“父王！您答应今天下午要听我弹新学的……”她的声音戛然而止，因为看到了塞拉菲娜。公主脸上原本娇憨明媚的表情瞬间冻结，然后慢慢沉了下来，嘴角撇了撇，眼眸里交织着委屈、赌气和一丝不易察觉的害怕。
“伊露娅，我在谈正事。”国王皱了皱眉，但语气并不十分严厉。
“正事？又是和她谈正事？”伊露娅的声音尖了起来，手指无礼地指向塞拉菲娜，“父王，您知道外面现在都怎么说的吗？说您只信任一个连自己家人都约束不好的精灵骑士！说她把不明不白的人带进王宫，惹了麻烦就一走了之，现在又不知道在搞什么神秘兮兮的事情，惹得大家都不安！”
“伊露娅！”国王的声音沉了下去。
塞拉菲娜却只是静静地站在那里，如同冰雕。公主的话像孩童投出的石子，无法真正伤及她分毫，只是让她更清楚地看到王室内部对她日益增长的不满和猜忌，连最天真的公主都成了传声筒。
伊露娅被国王的脸色吓住，但骄纵的性子让她不肯退缩，她把怒火转向塞拉菲娜：“你为什么不说话？你不是总爱教训我吗？说我任性，说我不配当公主！那你呢？你把那个半精灵弄到哪里去了？她是不是给你惹了更大的麻烦，你才把她藏起来了？还是你根本就知道她是个……”
“公主殿下。”塞拉菲娜终于开口，声音不高，却带着一种让空气温度骤降的平静，“您今天的课程似乎还没有完成。宫廷礼仪教师应该在找您了。”
她没有回答任何关于艾莉亚的问题，只是用一个无可挑剔的、关于公主本职的理由，将她堵了回去。同时淡淡地扫过伊露娅，没有愤怒，没有责备，只有一种漠然的、对无理取闹的隔绝。
伊露娅的脸涨红了，她感到一种比斥责更难受的轻视。她想尖叫，想摔东西，但在塞拉菲娜那冰冷的注视和国王不悦的脸色下，她最终只是狠狠跺了跺脚，含泪瞪了塞拉菲娜一眼，转身跑了出去，裙摆甩得噼啪作响。
书房里重新恢复安静，却弥漫着更沉重的空气。
“她被宠坏了，也……被人当枪使了。”国王疲惫地坐回椅子上，“王后，或者她身边那些别有用心的女官。塞拉菲娜，你的处境比想象的更麻烦。”
“我知道。”塞拉菲娜的目光投向窗外，仿佛能穿透重重宫墙，看到北方那遥远的冰雪之地，“所以，霜叶堡的线索，必须尽快厘清。那里或许藏着能打破僵局的东西，无论是关于邪教，还是关于那些想把我推下深渊的人。”
阳光透过玻璃，在她银色的发丝和冷硬的肩甲上流淌，却暖不了她眼底凝冻的寒潭。王都的棋局步步惊心，而遥远的北境堡垒，此刻仿佛成了风暴潜在的风眼。
她必须找到那条连接两地阴影的线，在一切无法挽回之前。
