艾莉亚坐在窗边的椅子上缓缓擦拭着那柄银钢长剑。剑身上的魔纹在光线下流转着细腻的暗银色光泽，几天前那场恶战留下的细微划痕已被她仔细打磨平整。
隔壁床上，蕾拉裹着厚厚的羊毛毯，发出轻微的呼吸声。这位辅助法师的恢复速度比艾莉亚预想的要慢一些，但也考虑到魔力彻底透支带来的虚脱感，不是单纯休息几天就能完全消除的。她与自己的精神力无法比拟
艾莉亚放下剑，起身端起桌上还温热的燕麦粥和烤面包轻轻放在蕾拉床头的矮柜上。几乎同时，毯子下的人动了动，发出一声含糊的呻吟，然后探出一颗乱蓬蓬的脑袋。
“唔……早上了？”蕾拉揉着惺忪的睡眼，浅褐色的眸子还蒙着一层雾气。
“快中午了。”艾莉亚看着她，“身体感觉怎么样？”
蕾拉慢吞吞地坐起身，裹紧毯子，打了个大大的哈欠：“魔力回路基本恢复了，就是……还是好困。”她挠了挠头发，有些不好意思，“可能是我太没用了，那种程度的法术连发，对我的精神负荷太大了……”
“没用？”艾莉亚挑眉，声音里带着毫不掩饰的认真，“没有你的屏障和光之矢，我连靠近那东西的机会都没有。没有你的净心光域，我们可能在听到它声音时就慌了手脚。这场战斗，我们能活下来感受这里的寒冷和阳光，全都是你的功劳。”
蕾拉愣了愣，脸颊微微泛红，低下头小声道：“谢、谢谢……”
“吃饭。”艾莉亚把粥碗往她面前推了推，自己也拿起一片面包。
两人安静地吃着早餐。窗外传来霜叶堡特有的喧闹。但在这间小小的旅馆房间里却有种奇异的宁静。
这几天，外界发生了什么，她们所知甚少。
冒险者工会的人对她们很客气，报酬直接支付了十五枚金币，远超委托基础金额。那位刀疤脸的负责人来过一次，简单告知了艾莉亚“事情已上报，王都方面会介入”，并隐晦提醒她们“近期不要接取离开霜叶堡太远的委托，尽量在城内活动”。
更有工会柜台旁的闲谈碎片，偶尔飘进艾莉亚敏锐的耳朵里：
“邪教仪式…王都派了专人来查……”
“……那两个青铜级小姑娘，胆子也太大了……”
每次听到这些，艾莉亚都会沉默。她想起矿坑深处那些干涸发黑的血迹、扭曲的纹路，以及血晶魔像那充满憎恨的嘶吼。那不是自然滋生的魔物，那是被人为制造出来的杀戮工具。
自己好像……无意间踩进了一个很深很暗的泥潭。
“艾莉亚姐姐。”蕾拉忽然小声开口，打断了她的思绪，“我们……是不是惹上麻烦了？”
艾莉亚看向她。年轻的法师眼里有着明显的不安，抱着粥碗的手指微微收紧。
“可能吧。”艾莉亚没有撒谎，但语气平静，“但我们做了该做的事。矿坑里的东西如果不除掉，以后只会害死更多人。至于麻烦……”她顿了顿，“走一步看一步。至少现在，我们在霜叶堡里，还算安全。”
蕾拉点点头，似乎被她的镇定感染，神情放松了些。
艾莉亚望向窗外。远处，霜叶堡高耸的灰色城墙在阳光下泛着冷硬的光泽。
真的安全吗？
她不知道。
同一时刻，辉耀城王宫内廷。
国王奥利弗三世的书房门紧闭，厚重的丝绒窗帘拉上了一半，将午后的阳光过滤成柔和的光晕。空气中漂浮着淡淡的羊皮纸、墨水以及陈年橡木家具的气息。
塞拉菲娜站在国王的书桌前，身姿笔挺，银发在昏暗光线中如同凝结的霜。她已经完成了近二十分钟的汇报，此刻正安静地等待着君主的反应。
奥利弗三世坐在高背椅中，双手交叠放在桌面上，指尖无意识地轻轻敲击着光滑的红木。他那张总是带着疲惫与忧虑的脸上，此刻正浮现出一种近乎明亮的神采。
“猩红密语的仪式场……血晶魔像……霍克领地的矿坑……”国王低声重复着关键信息，灰色眼眸中光芒闪烁，“所以，箭矢流失、夜蔷薇的异常采购、边境哨所的‘意外’所有这些碎片，终于被这根线串起来了。”
他忽然站起身，在书桌后来回踱步，步伐里带着久违的轻快。
“塞拉菲娜，你知道这意味着什么吗？”国王转过身，眼中有着压抑不住的兴奋，“我们不再是怀疑、推测，我们握住了实质性的证据链！霍克公爵在领地内包庇......不！是合作！进行邪教活动，这已经触犯了《王国贵族法》第七条和《反邪教特别条例》！王后家族牵扯其中……虽然没有直接证据指向她本人，但夜蔷薇家族跑不了！”
他走到墙边悬挂的王国地图前，手指重重按在霜叶堡所在的北境区域。
“以此为突破口，我们可以正式启动对霍克领地的全面调查，搜查令、审查权、甚至必要时动用王室直属军团进驻！那些一直在暗中阻挠改革、阳奉阴违的旧贵族，这次我看他们还怎么狡辩！”
国王的声音因激动而微微提高，脸上的倦容似乎都被这突如其来的希望之光驱散了几分。
但很快，他兴奋的神情渐渐沉淀，眉头重新蹙起。他转过身，看向塞拉菲娜，眼神变得严肃。
“那个女孩……艾莉亚维斯塔。”国王缓缓道，“报告上写，她是主要执行者之一。青铜级？独自面对白银巅峰的合成魔像？”
“是的，陛下。”塞拉菲娜的声音平静无波，“根据报告补充细节，她具备相当出色的实战应变能力和魔法适应性。成长速度……超出常规预期。”
“何止超出预期。”国王摇摇头，走回座位坐下，手指揉着太阳穴，“短短半年，从几乎零基础，到能参与这种等级的战斗并存活……塞拉菲娜，你当初的判断是对的。她确实是个难得的人才，甚至可能比我们预想的更有潜力。”
他的语气里带着赞许，但更多的是一种深切的忧虑。
“但也正因为如此，她现在非常危险。”国王直视塞拉菲娜，“霍克公爵不是傻子。一旦他意识到调查的突破口是从那两个冒险者开始的，尤其是这个报告里明确提到了名字的‘艾莉亚’……灭口，是他最直接、最本能的选择。北境天高皇帝远，霜叶堡虽然直属王国，但那里的人际网络盘根错节，霍克的影子无处不在。”
“我明白。”塞拉菲娜微微颔首，“已提前部署。影鸦在北境最近的小队目前以伪装身份潜伏，对艾莉亚和蕾拉进行二十四小时轮换监控与保护。指令是：不接触、不暴露，但若目标出现明确生命威胁，允许采取一切必要手段干预。”
国王沉默了片刻，仔细审视着塞拉菲娜的表情。
“你派的是哪支小队？”
“‘夜枭’。”塞拉菲娜回答，“队长是克劳德，您见过。擅长潜伏、情报、以及……外科手术式的清除作业。”
奥利弗三世缓缓靠回椅背，脸上露出一丝如释重负的赞许。
“克劳德……我记得她，是那个被你亲自邀请招安的冒险者。”国王点点头，“你考虑得很周全。有她在暗处，那两个孩子应该能多一层保障。”
他停顿了一下，语气转为凝重。
“但保护只是权宜之计。根本的解决方法，是尽快拔掉霍克这颗钉子，摧毁猩红密语在北境的网络。只有这样，威胁才能彻底消除。”国王看向桌面上堆积如山的文件，那是各地贵族呈报的、关于削减军费、质疑调查、弹劾塞拉菲娜的联名信，“我们的时间不多了。王后那边不会坐视我们动夜蔷薇家族，那些旧贵族也会反扑。这份矿坑报告……是我们目前最有力的武器，必须用好。”
“我已安排，将部分关键信息泄露给霍克公爵在军情处的眼线。”塞拉菲娜道，“同时以陛下名义向霜叶堡指挥部发送质询函，施压但不亮底牌。预计一至两日内，对方会有反应。”
“打草惊蛇，引蛇出洞。”国王了然，“很好。就按你的计划推进。朝会那边……我会先压住那些聒噪的声音。你需要什么权限、什么资源，直接报给我。”
“是，陛下。”
塞拉菲娜行礼告退。当她转身走向房门时，国王忽然又叫住了她。
“塞拉菲娜。”
她停下脚步，回身。
奥利弗三世注视着她，目光深沉。
“那个孩子……艾莉亚。”国王缓缓道，“等这件事了结，如果她愿意……王国需要这样的人才。她的未来，不该止步于冒险者。”
“我会传达您的意愿。”她轻声说，“但前提是，她得活到那一天。”
房门轻轻关上。
国王独自坐在逐渐昏暗的书房里，目光落在窗外暮色笼罩的庭院。远处教堂的钟声悠悠传来，惊起一群归巢的寒鸦。
