霜叶堡彻底成了一座被铁甲与寂静笼罩的孤岛。街道上空无一人，只有身着银甲目不斜视的皇家骑士如雕像般矗立在每个路口与巷尾。沉重的靴声偶尔打破死寂。巡逻小队押解着某些面色惨白被镣铐锁住双手的人匆匆走过，去向不明。空气中弥漫着压抑的寒意，比北境的风雪更刺骨。
冒险者工会大厅里，气氛凝重如铁。骑士们已经来过一轮，冰冷而详尽地询问了每一个冒险者过去半个月的行动轨迹、接触对象、接取委托。轮到艾莉亚和蕾拉时，当报出姓名，那名负责记录的骑士长官明显停顿了一下，抬眼仔细打量了她们片刻。
然而，预想中的特殊对待，无论是审问还是拘押并没有发生。那位骑士只是点了点头，在记录册上做了标记，随后竟对她们行了一个简洁的军礼。
“感谢二位在北境矿坑的英勇行动，为王国剔除了毒瘤。”他的声音平板，但话语内容却让周围的冒险者侧目。
待骑士们离开，艾莉亚回到二楼的房间，心中的疑惑更甚。
【宿主，这不符合常规处理流程。】系统的声音适时响起，【通常涉及此类重大事件的关键证人，至少会被隔离保护或进行深度问询。但他们对你们的态度……更像是例行公事后的额外致意。】
“所以？”艾莉亚在脑中反问，走到窗边，看着楼下街道上一队骑士无声地封锁了对面那家生意一直不错的皮毛店。
【所以，有人提前打了招呼。】系统分析道，【最大可能，是塞拉菲娜本人。你们在矿坑的发现，恰好成为了王室力量介入北境的理由和突破口。你们是无意间落入棋盘的关键棋子，而执棋者……在保护棋子，而非消耗。】
艾莉亚沉默。王室斗争，贵族倾轧，这些离她似乎很遥远，却又实实在在地因她点燃了导火索。
“所以……”她撇撇嘴，“你现在连一点奖励属性点都不舍得了吗？这算不算重大事件参与？”
【宿主，】系统的语调顿时带上了某种痛心疾首的意味，【我要严肃批评你这种功利思想！本系统在你最弱小的时期提供了至关重要的引导和支持，现在你已步入正轨，通过自身历练获得的‘剑理掌握’、魔法实战经验，哪一项不比固定的属性点更有价值？等你靠自己的实力晋升白银位阶，我们再谈阶段性奖励不迟。】
“……你清高。”
艾莉亚无力吐槽，这系统越来越像某个爱说教又抠门的老头子了。
就在这时，门外响起了三声清晰而克制的敲门声。
艾莉亚和蕾拉对视一眼，蕾拉不自觉地往她身边缩了缩。这几天的不寻常，让这个原本就胆小的法师更加紧张。
“请进。”
门被推开。走进来的并非全副武装的普通骑士，而是一位身着深蓝色近卫军官制服、气质沉稳干练的中年男人，肩章显示着不低的军阶。他身后跟着两名头戴全封闭盔、看不清面容的皇家骑士，但他们都站在门外，并未入内。
中年男人目光温和地扫过房间，最后落在艾莉亚身上，脸上露出一个恰到好处的微笑。
“打扰了。请问是艾莉亚·维斯塔小姐，和蕾拉·星辉小姐吗？”
艾莉亚点头，心中隐约猜到了来人的身份。
“允许我自我介绍一下。我是雷纳德·布雷顿，塞拉菲娜骑士长大人的副官。”他微微欠身，礼节无可挑剔，“两位小姐在北境的行动，为我们提供了难以估量的帮助。我谨以个人名义，也代表那些因你们而可能免于邪教毒害的无辜者，向你们表达最诚挚的感谢。”
说完，他右拳扣胸，行了一个标准的王国骑士礼。门外两名骑士也同时行礼，动作整齐划一。
艾莉亚和蕾拉有些手足无措，连忙回礼。艾莉亚开口道：“您太客气了，布雷顿副官。我们只是完成了接取的委托。”
“完成委托的方式，决定了它的价值。”雷纳德直起身，笑容里多了几分真诚的赞许，“塞拉菲娜大人知晓你们在此，并一直关注着你们的情况。事实上，大人希望能与你们见一面，有些话想当面说。我此次前来，便是奉大人之命，邀请二位前往指挥部一叙。”
塞拉菲娜……要见她？
艾莉亚感觉自己的心脏猛地漏跳了一拍，随即不受控制地加快了速度，咚咚地撞击着胸腔。每一个日夜，那个清冷而坚定的身影都是她心底最深处不曾与人言说的支撑与思念。
她将这份情感小心翼翼地埋藏，用不断的历练和变强来填充与之的距离。如今，突然得知对方就在同一座堡垒之中，并且要见她……复杂的情绪瞬间涌上，紧张、期待、欣喜，还有一丝说不清道不明的慌乱。
“是……是吗？”艾莉亚听到自己的声音有些干涩，她清了清嗓子，努力让语气平稳，“我明白了。我们……现在就去吗？”
“如果二位方便的话。”雷纳德点头，侧身让出门口。
走出旅店，穿过寂静得可怕的街道，艾莉亚忽然想起什么，脸色一变。
“等等！”
雷纳德和两名骑士立刻停下，手按剑柄，警惕地看向四周。
“不，不是有敌人……”艾莉亚连忙摆手，脸上露出尴尬的神色，“是……是我的马，小布。它还在马厩里。这几天的戒严，我忘了去照料它……它……它被我惯坏了，只吃燕麦和胡萝卜，不吃干草的。能不能……请守卫帮忙给它换点吃的？我怕它绝食……”
说到后面，她的声音越来越小，在这种全城戒严、气氛肃杀的时刻提这种要求，实在有些不合时宜。
雷纳德愣了一下，随即哑然失笑，紧绷的气氛缓和下来。
“哈哈哈！原来如此，当然没问题！”他笑得爽朗，眼中那点属于军人的冷硬彻底化开，变成了长辈般的温和，“放心吧，艾莉亚小姐。我会吩咐下去，以饲养皇家战马的标准，给你的小布提供最好的燕麦和胡萝卜。保证把它照顾得妥妥当当。”
艾莉亚顿时松了口气，脸上发热，心里对这位温和的副官好感大增。能跟在塞拉菲娜姐姐身边被她信任和倚重的人果然不会是坏人。她暗自想着。
去往指挥部的路上，或许是看出艾莉亚和蕾拉，尤其是后者的紧张，雷纳德主动开口，聊起了家常。
“我的女儿，年纪和你差不多大，蕾拉小姐。”他的语气带着父亲特有的骄傲与柔软，“现在在王都的圣罗兰魔法学院就读，主修元素塑能。每次写信回来，都说课业繁忙，但又乐在其中。”他笑了笑，继续道，“小儿子刚满八岁，调皮得很，整天嚷嚷着要像父亲一样，成为一名守护王国的骑士。”
他的话语冲淡了沿途肃杀景象带来的压迫感。艾莉亚仿佛能透过他描述的画面，看到一个温馨平凡的家庭，与此刻身处权力风暴中心的他，构成某种奇异的对比。
脚步停在一栋庄严而压抑的灰白色巨石建筑前。这里正是霜叶堡的指挥中心，此刻门口守卫森严，尽是银甲熠熠的皇家骑士。
雷纳德出示了令牌，带领她们走入。内部通道复杂，墙壁上悬挂的火把噼啪作响，映照着骑士们冰冷的面甲和她们自己拉长的影子。
最终，他们停在一扇厚重的橡木门前。门两侧各站立着一名气息沉凝眼神锐利如鹰的骑士，显然是最核心的护卫。
“大人，艾莉亚小姐和蕾拉小姐到了。”雷纳德在门外恭敬禀报。
“进来。”
门内传出的声音清冷、平静，如同冰层下流动的深泉。
仅仅两个字。
艾莉亚的心脏，却在那一瞬间，跳得仿佛要挣脱胸膛。
雷纳德推开房门，对她做了一个请的手势。
艾莉亚深吸一口气，抬步，踏入了房间。
光线从高大的窗户映入，照亮了空气中漂浮的微尘。房间宽阔，陈设简朴而实用，巨大的北境地图铺在中央长桌上。而窗前，一道身影背对着门口，正凝望着窗外被彻底掌控的堡垒。
她卸去了那身华丽的征战铠甲，换上了笔挺的近卫骑士长常服，银发如瀑般垂在身后，在光线下流淌着清冷的光泽。
听到脚步声，她缓缓转过身。
她的目光如同封存了千年冰雪的湖泊，平静地望了过来。目光落在艾莉亚脸上时，那湖面的中心，细微的的涟漪轻轻荡开。
半年的时光，在目光交汇的刹那，被压缩成一声无声的惊雷，在艾莉亚的脑海中轰然炸响。
她张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。
塞拉菲娜静静地注视着她，片刻后，唇角极轻、极淡地向上弯了一下。
“长大了不少，艾莉亚。”
