两日之后，一阵不同于精灵轻盈步伐的沉稳足音，踏入了永歌之心边缘的迎宾林道。铁鬃部落的酋长亲自率领使节团前来，这是有史以来兽人领袖首次正式踏入精灵的核心圣地。
前来的兽人们并非外界刻板印象中半人半兽的狰狞模样。他们直立行走，面容与人类相似，只是线条更加刚硬深刻，双眸多为琥珀、金棕或灰色。身材普遍比人类高大健硕，肌肉饱满，充满了原始的力量感。
最显著的特征是他们头顶保留了各自兽化祖先的耳朵，尖耳、圆耳、短耳等等千奇百怪，以及从尾骨延伸出自然摆动的尾巴。在那些与兽人交好的国度，这样的身影并不罕见；在冒险者的行列中，他们也是以勇武和直率著称的可靠伙伴。
为首的铁鬃酋长并未穿着繁复的礼节服饰。他上身赤裸，只披着一件厚重的某种暗红色巨兽皮革简单缝制的肩披，展示着古铜色皮肤上纵横交错的旧日伤疤。
他胸前挂着由数颗巨大獠牙雕刻而成的沉重图腾，每一颗都来自不同的强大魔兽，在兽人传统中，这是勇气、实力与征服的至高象征。他看起来像一头迈入壮年、老练而威严的头狼，灰白色的短发根根挺立，金色的眼眸沉稳而锐利。
王庭之中，西尔维娅端坐在由生命之树枝条自然生长形成的王座上，神态宁静。塞拉菲娜侍立其侧，欧洛芬、薇拉等一众精灵长老分别站在两旁，神情庄重。
瑟薇娜引着兽人队伍走入王庭，对王座躬身行礼：“女王陛下，这位是铁鬃部落的酋长与他的使者们。”
兽人队伍在王庭中央停下。酋长与身后的几位使者同时抬起右拳，重重地碰击左胸两下，发出沉闷的咚咚声。这是兽人对外族表示正式敬意与认真谈判意愿的礼节。
“你好，美丽的精灵王。”酋长的声音洪亮，带着砂石般的粗砺感，通用语发音略显生硬但清晰，“我是铁鬃部落的酋长，格鲁什。”他的目光直视西尔维娅，瞳孔中燃烧着不加掩饰的凝重与急迫。
“欢迎，格鲁什酋长。我是西尔维娅。”西尔维娅微微颔首，声音清越如泉，“这是我们两族长久以来，第一次如此正式的会面。”
“这些客套话就免了吧，精灵王。”格鲁什大手一挥，单刀直入，语气带着兽人特有的直率，
“我们直接谈萨格拉那群杂种！就问你一句？！你们精灵出不出兵？”
他眼中的怒火几乎要化为实质，那是对侵略者深入骨髓的仇恨。
西尔维娅神色不变，只是问道：“格鲁什酋长，为何如此急迫？”
“急迫？！”格鲁什发出一声近乎咆哮的冷哼，胸前的兽牙图腾随之震动，“难道那群蛆虫般的人类对你们精灵的所作所为还不够出格吗？！他们像瘟疫一样骚扰我的边境！用涂毒的陷阱和淬毒的弩箭掳走我正值青春的族人！给他们戴上比对待牲口更沉重的镣铐，关在铁笼里，像展览畸形的怪物一样，拖到他们的集市和贵族宴会上供人取乐！老人和孩子送进他们的‘实验室’活生生地剥皮、拆骨，就为了研究我们为何如此低等却强壮！”
他向前踏了一步，怒火让他的声音震颤着整个王庭：“你们精灵难道就能置身事外？他们用最下流的迷香和魔法，诱捕你们落单的同胞！把她们当做可以随意买卖、随意玩弄、随意摧毁的玩具！我亲眼见过他们拍卖场上，一个被脱了精光、精神崩溃的精灵像货物一样被竞价！那些人类贵族看着她空洞的眼睛，讨论的却是她能‘用’多久！这群从灵魂到血液都烂透了的渣滓，早就该被彻底碾碎、烧尽、从这片大陆上抹去！联合？防御？不！只有战争！只有用他们的血，才能洗刷这份耻辱！”
“注意你的言辞，格鲁什酋长！！！”
瑟薇娜的怒喝打断了兽人酋长激烈到近乎暴虐的控诉。她一步跨出，背后那对造型独特的弯刀已握在手中，眼中燃烧着与格鲁什一样几乎要喷薄而出的怒火，她不允许外族的任何人谈论着自己同胞正遭受的苦难。
欧洛芬长老手中翠绿色的魔法能量已凝聚成尖锐的光矢，随时可能激射而出。庭中守卫的精灵战士们也齐刷刷地将闪烁着寒光的长矛指向兽人使团，气氛瞬间降至冰点。
兽人使者们虽未携带武器，但几乎同时，他们的指甲骤然伸长、硬化，化为泛着金属光泽的利爪；队伍中那位身披羽毛披肩、脸上涂着红色纹路的萨满老者，双手间已有噼啪作响的雷电开始跳跃缠绕。
双方剑拔弩张，一触即发。
“不得无礼。”
西尔维娅的声音并不高昂，她只是用右手那柄简朴的木质权杖，轻轻在地上顿了一下。
一声轻响，并不洪亮，却奇异地带着一种抚平心绪的韵律，伴随着一股柔和却无可抗拒的自然威压，如同林间清风般拂过整个王庭。
瑟薇娜咬紧牙关，胸口剧烈起伏了几下，最终还是缓缓将弯刀收回背后，向西尔维娅低头：“……抱歉，陛下，我失态了。”其他精灵战士也依令缓缓收回了长矛，但眼神中的警惕未减。
兽人萨满手中的雷电悄然熄灭，格鲁什酋长深吸一口气，挥了挥手，身后的兽人们也解除了战斗姿态，但紧绷的肌肉和眼中的敌意并未完全消散。
“我自然知晓萨格拉的罪行，格鲁什酋长。”西尔维娅的声音恢复了平静，但那双眼睛深处，有着与格鲁什同样深沉的痛楚与寒意，
“我们每一代精灵战士的牺牲，我们边境每一寸被焚烧的古树，我们失踪的每一个同胞，都在无声地控诉。你们曾在黑沼泽帮我们救回过被掳的幼童，我们也在霜冻峡谷助你们击退过他们的掠奴队。这份血与火的记忆，我们从未忘记。”
“那为何不战？！”格鲁什紧盯着她，拳头紧握，“为何你们精灵总是选择忍耐、防御、退让？你们的箭术和魔法难道不够锋利吗？”
“因为每一个精灵的生命都无比珍贵，酋长。”西尔维娅的声音带着不容置疑的沉重，
“你了解我们繁衍的艰难。一场全面战争，可能会让我们付出数百年都无法恢复的人口代价。我不能也不敢轻易将我子民的未来再一次押注在一场旷日持久代价惨重的复仇之战上！守护生命，有时比夺取胜利更需要勇气和克制。”
格鲁什酋长眼中的怒火渐渐被一种复杂的神色取代。愤怒并未消失，但他听懂了西尔维娅话语中那份属于领袖深重的责任与痛苦。兽人并非头脑简单的莽夫，他们尊重力量，也理解牺牲的重量。
“那你告诉我，该怎么办？”格鲁什的声音低沉下来，但紧迫感依旧，“如果只是建立联合防线，我没意见，我的战士可以听从协调。但我的族人对萨格拉的仇恨每天都在燃烧，我能约束我的铁鬃部落，却无法保证其他同样饱受欺凌的氏族。比如南边的裂爪部落、东边的雷喉部落我无法保证他们会不会在某一天独自杀过边境，点燃全面战火。到那时，局面将无法收拾。”
就在这时，一只光语雀，如一道微小流光般穿过王庭的穹顶，轻盈地落在西尔维娅抬起的手指上。它叽叽喳喳地快速鸣叫了一阵，声音清脆如珠落玉盘，随即又振翅飞走，消失在发光藤蔓之后。
西尔维娅倾听片刻，对塞拉菲娜微微点头。
塞拉菲娜上前一步，声音清晰地传达：
“刚刚收到永辉城通过魔法信道传来的正式回复。奥利弗三世国王同意与我们建立情报共享渠道，并将联合南方数个王国，共同对萨格拉帝国施加外交压力，包括取消多项关键物资的贸易协定，限制其贵金属流通，并在圣洛兰等国的支持下，于大陆议会上提出制裁动议。虽然永辉城基于自身国情，暂不承诺直接军事介入，但此举能在很大程度上限制萨格拉的战争潜力，并从外部孤立他们。”
格鲁什酋长听完，从鼻子里发出一声重重的冷哼，脸上满是不屑：“哼，人类就喜欢把见血能解决的事情绕成解不开的绳结。扯皮、谈判、文书……软弱又麻烦。”
话虽如此，但他那锐利眼中，却闪过一丝思量。他明白这种“软刀子”在长远上的威力，有时确实比直接的刀剑更能勒紧一个帝国的喉咙。他对此方法不置可否，但显然并未完全反对。
“那么，”格鲁什酋长不再纠缠，他做事喜欢干脆利落，“就这么定了！我们铁鬃部落与你们精灵建立边境联防。具体的路线划分、哨点布置、通讯方式，让下面的人去细谈。我们兽人的斥候会像狼群一样盯死边境，一旦发现萨格拉的爪子伸过来！” 他咧开嘴，露出一口雪白锋利的牙齿，“就负责把它们连根剁掉，把脑袋挂在边境线上！”
说完，他不再多言，转身对使者们一挥手。兽人使团跟随着他们步伐沉重的酋长，如同来时一样干脆利落地离开了王庭，将精灵们略带复杂的目光留在身后。
盟约以最不“优雅”却最直接的方式达成了。
利爪与荆棘，这两个曾被萨格拉帝国深深伤害的种族，在仇恨的火焰与现实的考量下，再次将后背靠向彼此。
而在守秘林穹的深处，对即将席卷而来的风暴尚不知情的艾莉亚，指尖正停留在一段异常复杂的龙语符文上。她无意识地按照血脉中某种悸动的牵引，轻声念出了一个破碎的音节——
“Kor…”
她面前那本厚重的古籍，书页上沉寂了不知多少岁月的符文，骤然亮起了微弱的熔金光芒。
