地图上众人前往的这片区域没有名字，没有标注的村落，没有标记的矿脉，甚至连最基本的山形符号都比别处简略。仿佛绘制地图的人刻意忽略了这里，或者，有什么东西让这里不值得被记录。
队伍沿着阿尔冯斯指示的方向已经走了大半天。起初还能看到稀疏的灌木和顽强扎根在石缝间的野草，但越往深处，植被越少。裸露的岩石呈现出一种不自然的灰白色，像是被什么东西抽走了生机。
空气越来越冷，不是寻常的山间清冷，而是一种渗入骨髓的寒意，仿佛这片土地本身就在拒绝生命的存在。众人的呼吸开始凝成白雾，马匹的鼻息也带上了霜色。
最诡异的是寂静，没有鸟鸣，没有虫叫，甚至连风声都显得小心翼翼，穿过岩石缝隙时发出的不是呼啸，而是某种压抑的呜咽。
塞拉菲娜勒住缰绳，抬手示意队伍停下。
一道身影从侧方的岩石阴影中无声地滑出。克劳德落在队伍前方，拍了拍衣摆上并不存在的灰尘，脸色比平时更凝重。“探查过了。”她的声音压得很低，像是在这片寂静中也不自觉地收敛，“往前十公里没有任何活物的痕迹。不是‘很少’，是‘绝迹’。连蚂蚁窝都没有。”她顿了顿，补充道：“也没有鸟。一只都没有。”
莱恩展开羊皮纸地图，与眼前的地形对照。他的眉头越皱越紧。“那就证明我们来对地方了。”他抬头看向前方愈发狭隘的山谷入口，两侧岩壁高耸，如同某种巨兽微微张开的咽喉，“这里简直是一个天然的实验巢穴。也是一个完美的伏击点。”
话音刚落，一道寒光闪过。瑟薇娜的弯刀已经架在了阿尔冯斯的脖颈上，刀锋紧贴皮肤，只要再用力一分，就会切开血管。
“你最好别耍什么花招。”瑟薇娜的声音冷得像脚下的岩石，“把我们带进这种地方，要是前面有埋伏……”
阿尔冯斯没有动，他甚至没有试图躲避，只是静静地站在刀锋下，他看着瑟薇娜，眼中只有一种疲惫的坦然。“我若想害你们，有无数次机会。”他的声音沙哑却很稳，“缪勒给我的情报里，随便哪一条都能让你们陷入死地。可我没有。因为我是真的想让你们阻止我父亲...”他顿了顿，喉结随着吞咽的动作轻轻擦过刀锋，带出一道细小的血痕：“你们若真的不信我，那么现在就可以杀了我。但杀了我之后呢？谁带你们进去？”
瑟薇娜的刀没有收，但眼神里闪过一丝细微的变化。
塞拉菲娜上前一步，手轻轻按在瑟薇娜握刀的手腕上：“够了。”瑟薇娜看了她一眼，沉默了许久....最终她还是缓缓收起了弯刀。
“我会盯着你的一举一动。”她丢下这句话，再次翻身坐了塔栖。
阿尔冯斯尽力控制住颤抖的手抹去了脖颈上的淡淡血痕什么也没说。
队伍就这样在沉闷的氛围中继续前进。
山谷越收越窄，两侧的岩壁几乎要贴合在一起，只留下头顶一线灰白的天空。马蹄踏在碎石上，发出的声音被两侧石壁反复折射，形成一种奇怪的、仿佛来自四面八方的回响。
冷意愈发刺骨，众人的呼吸已经凝成明显的白雾，马匹开始不安地打着响鼻。衣着最为单薄的巴斯克在这样的寒冷中显得格外突兀，他忍不住搓了搓手臂：“这鬼地方，比北境的冬天还冷。”
蕾拉握紧了法杖，口中低吟了几个音节。法杖顶端的翠绿晶石微微亮起，一道柔和的光芒如涟漪般扩散开来，拂过每一个人的身体。一股温暖包裹了众人，那暖意不像篝火那般炽烈，而是如同春日午后的阳光，温和而持久，渗透进被冻僵的四肢。
巴斯克长长地呼出一口气咧嘴一笑：“还是咱们蕾拉丫头靠谱。”
蕾拉嘴角扬起一个浅浅的弧度：“这是温愈光环，以我现在的魔力，我们可以维持很长的时间。”
“谢谢你蕾拉。”塞拉菲娜看着她，“撑不住的话就说出来。”蕾拉点点头：“放心塞拉菲娜姐姐，我自有把握。”
就这样又走了大约几个小时左右，莱恩终于示意众人停下。
“前面地形更复杂，天色也晚了。”他看了看头顶愈发黯淡的天光，“今晚在这里扎营。克劳德，你和我负责警戒，其他人先休息，我们轮流值守。”
这是一片相对开阔的岩窝，三面被岩石环绕，只留下一个狭窄的入口。虽然谈不上舒适，但至少能挡风。
众人下马的下马，卸装备的卸装备。没有人多说话，这片寂静仿佛有了重量压在每个人心头。
艾莉亚刚落地，大黑就无声地靠了过来。那庞大的身躯往她身边一趴，直接将半个岩窝占满了。它用脑袋轻轻蹭了蹭艾莉亚，然后抬起一只前爪，示意她靠着它的腹部，那里的皮毛最厚，也最暖和。
艾莉亚愣了一下，随即笑了笑，顺从地靠了过去。大黑的体温隔着衣服传来，驱散了寒气，让她紧绷的神经稍稍放松了些。
周围的目光齐刷刷地落在她和大黑身上。
巴斯克最先憋不住，摸了摸他那锃亮的光头，眼睛瞪得溜圆：“我说……这玩意儿，它真是活的？不是什么召唤魔法变的？”
“它叫大黑。”艾莉亚忍不住笑了，“是活的，而且很厉害。”
“大黑……”巴斯克念叨着这个名字，又看了看那头安静趴着的巨兽，“我这辈子见过最大的熊，北境的灰山熊，站起来有三个人高。可跟它一比……那巨熊显得跟玩具一样。”
大黑仿佛听懂了他的话，微微抬起眼皮，淡淡地瞥了他一眼，喉咙里发出一声极轻的呼噜，那神情活像一只不屑于和蝼蚁计较的猫。
巴斯克被那一眼看得后背发凉，随后又忍不住笑出声来：“这眼神，跟我老爸以前养的老虎一模一样。”众人发出一阵压抑的低笑。原本紧绷的气氛，在这一刻悄然松动了几分。
艾莉亚抚摸着大黑柔软的皮毛，轻声道：“它是生命之树的守护者之一。生命之树母亲让它来保护我。”
“生命之树……”蕾拉眼中闪过一丝向往，“我听说过，那是精灵族的起源之地，是这片大陆最古老的存在之一。它竟然……”
“它比我见过的任何存在都古老。”艾莉亚的声音里带着敬仰，“也比我见过的任何存在都……慈悲。”
闲聊了一会之后，夜渐深。众人各自找地方休息。艾莉亚依旧靠在大黑身边，却没有睡觉，塞拉菲娜走到她身旁无声地坐下。
两人之间的距离很近，近到能感受到彼此的体温。
沉默了很久，塞拉菲娜才轻声开口：“为什么出来？”艾莉亚没有立刻回答。她看着岩窝外的夜空，那里没有星星，只剩下沉甸甸的黑暗。“我不想再被任何人保护了。”她的声音很轻，却异常清晰，“我想和你一起战斗。”
她转过头直视着塞拉菲娜：“我不是姐姐的累赘了。我现在的力量可以和姐姐并肩战斗。我不想再躲在安全的地方，等着别人告诉我结果。”她顿了顿，声音微微发颤：“上次……上次你与斯卡布兰德战斗受伤的时候，我什么都做不了。只能等，只能哭。我不想再那样了。”
塞拉菲娜静静地看着她没有说话，只是伸出手，将艾莉亚揽入怀中再次吻住了她的嘴唇，艾莉亚的身体微微一僵，随即放松下来。
“你不是累赘。”塞拉菲娜的声音在黑暗中低低地响起，带着一丝微微的沙哑，“从来都不是。”她没有再说更多，只是将她搂在怀中，温柔得像对待世间最珍贵的宝物。
