洛斯瓦德王国的边境。
维兰站在写有“灰烬镇”的木制牌匾下。
他看起来只有十六岁，一米七的个子在人群中并不起眼。黑发随意搭在额前，下面是一双漆黑的、过于平静的眼睛。他的脸很普通，属于扔进人堆就找不出来的那种——这正是他需要的。
肩膀上的粗布背包轻得可怜，里面只有半袋水，两块硬得像石头的黑面包。这就是他此刻拥有的全部。
镇门是用粗木和铁条勉强捆扎而成的，两个穿着褪色制服的卫兵斜靠在门边，眼神像秃鹫一样扫视着排队入镇的人群。队伍缓慢地蠕动着，充斥着疲惫的喘息和压抑的咳嗽。
“下一个！”左边的胖卫兵喊道，声音里满是不耐烦。
维兰前面是个背着柴火的老妇人，她颤巍巍地递上一张皱巴巴的纸片。卫兵瞥了一眼，用长矛杆粗鲁地拨开柴火检查了一下。
“进去吧，老太婆，别挡道。”
老妇人低着头，蹒跚着消失在镇门后的阴影里。
轮到维兰了。
胖卫兵上下打量着他，目光在他空瘪的背包上停留了一瞬。“通行证。”
维兰沉默地从怀里摸出一个小皮夹——里面是空的，但他手指巧妙地夹出了仅有的五枚铜币，在递出皮夹的瞬间，让铜币滑入卫兵 的手心。
动作流畅自然，像是演练过千百遍。
卫兵的手掌握紧，铜币的触感让他脸上的横肉松动了一些。他装模作样地翻开空皮夹看了看。
“嗯……王国通用通行证，有效期……哼，勉强还行。”他故意提高音量，让后面的人听见，“进去吧，小子。灰烬镇可不像表面那么平静，别惹事。”
“谢谢大人。”维兰垂下眼帘，声音平稳无波。
他正要迈步，身后突然传来拉扯和争吵声。
“我没有通行证！我、我是从橡木村来的，听说这里招工……”一个焦急的青年声音响起。
维兰侧过头，看到一个约莫十八九岁的棕发青年，脸上带着长途跋涉的尘土和惶恐。他背着个破行囊，正被另一个瘦高卫兵用长矛杆顶住胸口。
“没有通行证？”瘦卫兵嗤笑，“那你就是非法流动人口！根据《王国边境管理法》，我可以把你扔进矿山充三个月苦役！”
“大人！求求您，我母亲病了，我需要钱买药……”青年试图哀求，声音带着哭腔。
胖卫兵踱步过来，和同伴交换了一个眼神。那眼神里没有怜悯，只有看到猎物的光。
“也不是不能通融。”胖卫兵慢悠悠地说，手指搓了搓，“看你孝心可嘉……十个铜币，我们就当没看见。”
青年的脸瞬间惨白。“我、我只有三个铜币，路上已经花得……”
“三个？”瘦卫兵一脚踹在青年的小腿上，青年痛呼倒地。“三个铜币只够买你一条腿不被打断！滚去矿山吧！”
队伍一阵骚动，但没有人敢出声。人们低下头，仿佛地上有什么值得研究的东西。这种事每天都在发生，反抗意味着更糟的下场。
维兰停下了脚步。
他的目光落在青年绝望的脸上，又扫过卫兵贪婪的表情。某种沉甸甸的东西压在胸口，让他呼吸微窒。他想做点什么，哪怕只是一句声援，但理智告诉他，此刻的轻举妄动只会让情况更糟。
背包轻得可怜，里面没有能改变现状的东西。他握了握拳，指尖陷入掌心，留下浅浅的月牙痕。
无能为力。
这个词像冰水浇透全身。在这座被规则焊死的牢笼里，个体的挣扎渺小得可笑。
就在瘦卫兵狞笑着举起长矛杆，准备给青年更深刻的“教训”时——
“嗒、嗒、嗒……”
清脆的马蹄声，伴随着车轮碾过碎石路的轻响，由远及近。
那声音并不急促，却带着一种奇异的穿透力，让所有人的动作都不由自主地顿住了。
一辆朴素的深蓝色马车，停在镇门外。拉车的是一匹毛色光亮的栗色马，马车上没有任何显眼的家族纹章，但木质车厢上精细的雕花和擦拭得一尘不染的铜质配件，无声诉说着主人并不寻常的品味。
车帘被一只白皙的手掀开。
首先映入眼帘的，是阳光下流淌般的金色长发，发梢微微卷曲，用一根简单的蓝色丝带束在脑后。随后，一张精致得宛如瓷娃娃般的脸探了出来。
她的肌肤白皙细腻，鼻梁挺翘，唇瓣是淡淡的樱花色。最引人注目的是那双眼睛——清澈如夏日晴空的湛蓝色眼眸，此刻平静地注视着门口的骚乱，带着一种与年龄不符的沉稳。
她看起来约莫十五六岁，身高165公分左右，穿着剪裁合体的浅米色连衣裙，外罩一件深蓝色的小外套，勾勒出刚刚开始发育、恰到好处的身体曲线。既不过分成熟，也不显稚嫩，仿佛初绽的百合，清新而优雅。
“怎么回事？”她的声音响起，清脆悦耳，像山涧溪流，语气平淡却带着不容置疑的韵味。
两个卫兵脸色瞬间变了。他们几乎是立刻丢下了手中的长矛和地上的青年，挺直腰板，右手握拳抵在左胸——这是洛斯瓦德王国下级士兵面对贵族时的标准礼节。
“莉、莉亚小姐！”胖卫兵的声音带着惶恐，“没什么大事，只是一个没有通行证的流民，我们正准备依法处理……”
被称为莉亚的少女目光扫过地上瑟瑟发抖的青年，又掠过一旁沉默伫立的维兰，最后回到卫兵身上。
“依法处理？”她微微偏头，金色的发丝滑过肩头，“是指索要贿赂不成，便动用私刑吗？”
“不、不是的！我们……”瘦卫兵急着辩解，额头渗出冷汗。
“让他进去吧。”莉亚打断了他们，语气依旧平淡，却带着斩钉截铁的味道，“今天镇上有重要的事情，我不想看到不必要的骚动。通行证的问题，我会向镇长说明。”
“是！遵命，莉亚小姐！”两个卫兵如蒙大赦，赶紧退到一边，再不敢看地上的青年一眼。
青年呆滞了几秒，才连滚爬爬地站起来，朝着马车方向深深鞠躬，然后头也不回地冲进了镇子，甚至忘了看那位替他解围的恩人一眼。
莉亚的目光，似乎无意间落在了维兰身上。
那一瞬间，维兰感到那双湛蓝色的眼眸仿佛带着某种穿透力，让他下意识地敛去了眼中所有情绪，只留下属于一个平凡少年的、适当的敬畏与感激。他微微低下头，避开那过于清澈的注视。
少女朝他轻轻点了点头，似乎是对他之前停下脚步那一丝未付诸行动的善意的认可，又或许只是贵族式的礼貌。随后，她放下车帘。
“走吧，诺拉。”她对车夫轻声吩咐。
马车再次启动，嗒嗒的马蹄声不疾不徐地驶入灰烬镇，沿着主街，向着镇中心广场的方向而去。所过之处，人群自动分开，投去敬畏、羡慕、或是麻木的目光。
维兰站在原地，看着马车远去的背影，脸上没有任何表情。直到那抹深蓝色完全消失在街道拐角，他才缓缓收回视线。
他摸了摸空瘪的口袋，那里只剩下布料粗糙的触感。
然后，他迈步走进灰烬镇。
压抑的街道，麻木的人群，远处广场上隐约传来的喧哗，还有空气中那股永远散不去的、希望燃烧殆尽后的灰烬味。
而在这片灰烬之上，一抹金色，就这样突兀地闯入了视野。
维兰的嘴角，几不可察地动了一下，形成一个极淡的、意义不明的弧度。
他拉了拉肩上轻飘飘的背包，朝着与马车相反的方向——镇子西侧，那片更加破败、拥挤的贫民区走去。
广场上的选拔？那不是他此刻的目标。
他需要先找个地方安顿下来，用这具身体，用这空空如也的行囊，重新开始。
这一次，要更谨慎，更耐心。
毕竟，他有的，只有时间。
