危机的高峰虽已过去，但紧绷的神经丝毫不敢放松。返程的路途同样危机四伏，而队伍此刻的状态已跌至谷底。团长菲亚娜仍陷在自我怀疑与同伴惨死的冰冷恐惧中，紫眸失焦，身体不时无法控制地轻颤。副团长格隆断臂处虽经维兰紧急处理，用从其他队员急救包里翻出的止血剂和绷带草草包扎，但失血过多让这位铁汉脸色灰败，意识时而清醒时而模糊。塔山和雷克斯身上也有多处伤口，卡洛则需要搀扶精神恍惚的菲亚娜。
整个队伍的精气神仿佛被抽空，连装备都遗落不少。几乎是不约而同地，所有人的目光都落在了维兰身上——这个临危不乱、在恶魔守卫刀下为众人争取到撤退时间的外援。
维兰没有推辞，也没时间客套。他迅速检查了格隆的伤势，确认暂时不会恶化后，对众人沉声道：“之前撤退的‘石像鬼’和‘血帆’两支队伍离开不久，他们带着伤员，速度不会太快。我们必须立刻追上，与他们汇合。以我们现在的状态，单独应对路上随机刷新的小怪都很危险。”
这是当前最理智的选择。众人默默点头，强打精神，在维兰的简单调度下，塔山和另一名状态稍好的队员轮流背负格隆，卡洛搀扶菲亚娜，维兰和雷克斯一前一后负责警戒，队伍沿着来路，尽可能迅速地开始撤离。
幸运的是，他们并未走多远。不到半天，就在一处相对安全的石窟中追上了正在休整的“石像鬼”与“血帆”残部。两支队伍看到“雷爪”众人如此狼狈的模样，尤其是看到格隆的断臂和菲亚娜失魂落魄的状态，都是大吃一惊。
当维兰言简意赅地说明，他们在击败大恶魔后，遭遇了更加恐怖的、疑似“恶魔守卫”的特殊首领袭击，瞬间损失三名精锐队员时，两个冒险团的团长和队员们都不由自主地倒吸一口冷气，脸上写满了震惊与后怕。
“恶魔守卫……这种东西真的存在？”石像鬼的团长，一个脸上带疤的壮汉，声音干涩，“我干这行十几年，听都没听过！”
“双首领……这已经不是我们能碰的范畴了。”血帆的团长，一位沉稳的中年人，脸色无比凝重。
短暂的震惊后，生存的本能让三支残破的队伍迅速联合起来。人数上的优势带来了些许安全感，经验丰富的老手们也重新振作，分配警戒和探路任务。尽管归途依旧险象环生，遭遇了几波小恶魔和劣魔的袭击，但在三团合力、彼此掩护下，总算有惊无险。两天后，当久违的天光从入口裂缝透入时，每个人都感觉像是从地狱边缘爬了回来。
回到临时营地，队伍立刻兵分两路。一队人护送着重伤员格隆、菲亚娜以及其他伤者，前往公会驻点内部设立的专门治疗站。虽然冒险团通常配备自己的治疗师或药剂，但公会提供的治疗师往往掌握更高级的治愈神术或拥有更珍贵的魔法药剂，对于格隆这样的重伤更为有效。另一队人，则在几位团长（菲亚娜状态不佳，由维兰和塔山暂代）的带领下，急匆匆赶往公会接待处，汇报这足以震动整个营地的重大发现。
“碎骨丘陵地下城确认存在双首领，后出现的极可能是稀有的‘恶魔守卫’，等级不明，极度危险，建议立刻封锁并提升威胁评估等级。”
消息如同投入滚油的冰水，在营地内瞬间炸开。恐慌、难以置信、后怕的情绪在冒险者之间迅速蔓延。原本还在观望或准备进入的其他黑铁级冒险团，几乎毫不犹豫地打消了念头。冒险者不惧战死，但无谓的送死是另一回事。面对远超自身能力上限的未知恐怖，理智的撤退是唯一选择。
维兰没有在营地久留。他将后续事宜交给塔山等人处理，自己则随着运送伤员的车队，低调地返回了王都。
王都的气氛似乎也受到了影响。酒馆和公会大厅里，关于“碎骨丘陵恶魔守卫”的传闻已经开始发酵，冒险者们议论纷纷，神情间多了几分紧张。长期无法讨伐的随机地下城会对周边环境产生侵蚀，这是常识。若真无人能处理，对王都周边的村镇将是灾难。
回到与莉莉娅约定的旅店，维兰找到了在房间里不安等待的少女。看到维兰带着一身疲惫和尚未洗净的血污气息回来，莉莉娅悬着的心猛地一紧，直到确认他并无大碍才松了口气。
维兰没有隐瞒，将地下城内发生的事情，包括菲亚娜小队的惨重损失和恶魔守卫的出现，简要告知了莉莉娅。莉莉娅听得脸色发白，紧紧攥住了自己的衣角。
“接下来，公会方面应该会介入处理，或许会发布高额悬赏，或者调遣更高阶的团队。”维兰最后总结道，语气恢复了平时的平静，“那不是我们需要立刻操心的事。”
他看向莉莉娅，从怀中取出那个妥善保管的、来自哭泣沼泽地下城的首领核心。
“现在，我们去公会，完成我们该做的事。”
莉莉娅看着那枚暗紫色的晶石，又看向维兰沉静的黑眸，心中的不安渐渐被一股新的决心取代。她用力点了点头。
两人离开旅店，再次汇入王都的人流，朝着那座宏伟的冒险者公会总部走去。身后的城市依旧喧嚣，关于恶魔的传闻在风中飘散，而他们的脚步，稳稳地迈向建立自身根基的下一道门槛。
