冒险者公会总部三楼，一间铺着深色地毯、墙壁镶嵌着王国地图与历代会长肖像的会议室里，气氛凝重得能拧出水来。
长桌一侧，坐着三位中年人。为首者身躯魁梧，浓密的络腮胡几乎遮住半张脸，深棕色眼睛炯炯有神，正是洛斯瓦德王国冒险者公会总会长，布雷克·铁砧——与铁砧冒险团团长巴隆同姓，据说是远亲。他左侧是一位穿着王室纹章礼服、神态矜持严肃的中年男子，王室驻公会的特使，奥利弗勋爵。右侧则是公会总会长助理，一位戴着眼镜、头发一丝不苟梳向脑后的干练女性，玛莎女士。
玛莎女士正对着手中一份报告进行总结：“……综合‘雷爪’、‘石像鬼’、‘血帆’三支黑铁级冒险团带回的情报，以及后续紧急探测结果，基本可以确认‘碎骨丘陵’地下城存在双首领结构。原生大恶魔‘碎骨撕裂者’已被击溃，但随后出现的特殊首领，特征高度疑似古籍记载的稀有恶魔变种——‘恶魔守卫’。其威胁等级远超常规20级范畴，具体不详。根据能量侵蚀模型推算，距离该地下城对周边环境产生不可逆恶化的时间窗口，最多还有五天。”
她推了推眼镜，看向会长和特使：“目前王都及附近区域登记在册、且处于可调用状态的青铜级及以上冒险团，数量为零。要么在外执行长期委托，要么正在其他区域处理类似紧急事件。唯一可行的方案是，立刻发布高额紧急悬赏，面向所有在王都停留的、个体实力达到青铜级以上的自由冒险者或临时团队，招募讨伐志愿者。但……鉴于目标的危险性和不确定性，响应程度难以预料，且临时组建的队伍协同作战能力存疑。”
奥利弗勋爵用手指关节轻轻叩击桌面，声音带着不容置疑的权威：“王室的立场很明确。碎骨丘陵距离王都外围农庄和一处小型矿场太近，绝不能放任其恶化。一旦魔化污染扩散，影响粮食供应和矿石产出，后果不堪设想。公会必须立刻拿出有效行动方案，确保在时限内清除威胁。王室会提供必要的物资和情报支持，但讨伐主体，必须是公会负责组织。”
压力如同实质般压在布雷克会长肩头。他浓眉紧锁，手指无意识地敲打着椅背。强制征召？那会严重破坏公会与高阶冒险者之间本就微妙的关系。高额悬赏？在明确有恶魔守卫这种未知强敌的情况下，有多少青铜级愿意拿命去赌？就算有人响应，临时拼凑的队伍，面对那种速度和诡秘的攻击方式，真的能成功吗？恐怕只是徒增伤亡名单。
他的目光，不由自主地投向了长桌另一端，那个从会议开始就几乎一言不发的身影。
那是一位身姿高挑的少女，安静地坐在那里，与三位中年人的凝重形成了奇特的对比。她有着一头如月光流淌般的银白色长发，简单地束在脑后，露出线条优美的脖颈和侧脸。最引人注目的是她的眼睛——如同融化黄金般的璀璨金瞳，此刻正凝视着桌面某处虚空，眼神清冷恬静，仿佛周遭的焦虑与她无关。她穿着一身剪裁合体的深蓝色近身战斗服，外罩一件轻便的银灰色皮质护肩，腰间挂着一柄长度适中的太刀，刀鞘古朴，没有任何装饰。
她整个人就像一柄收入鞘中的名刀，静谧，却隐隐散发着不容忽视的锋锐。
但若仔细观察，会发现她交叠放在膝上的双手，指尖正极其轻微地颤抖着。那不是恐惧，而是一种……仿佛在竭力抑制着什么冲动、或是抵抗某种无形压力的细微反应。
“安娜，”布雷克会长开口，声音比之前缓和了许多，带着一种复杂的、近乎长辈的关切与无奈，“你的看法呢？”
名为安娜的银发少女缓缓抬起金色的眼瞳。她的视线掠过奥利弗勋爵，掠过玛莎女士，最后定格在布雷克会长脸上。会议室的光线在她眼中折射出冰冷而坚定的光芒。
“恶魔守卫……不是靠人数堆砌就能战胜的对手。它的速度，它的攻击方式，对于不熟悉它、或者自身敏捷与反应达不到一定门槛的冒险者而言，是致命的。”她的声音清澈平静，像山涧冷泉，“发布悬赏，召集零散的青铜级，大概率只是让他们去送死。即使侥幸成功，也必然伴随惨重伤亡，这违背公会保障冒险者权益的初衷，也会寒了高阶冒险者的心。”
奥利弗勋爵眉头皱起，想要反驳，但安娜的目光淡淡扫过他，竟让他一时语塞。
“所以，”安娜站起身，她身姿挺拔如松，“不必发布悬赏，也不必强制召集。”
她伸手，轻轻按在腰间的太刀刀柄上，那个细微的颤抖似乎在这一刻完全平息了。
“让我去一趟吧。”
语气平淡，仿佛在说去市场买点东西。
布雷克会长嘴唇动了动，眼中闪过一丝痛惜与了然，最终化为沉重的叹息，缓缓点了点头。奥利弗勋爵似乎想说什么，但看了看会长的脸色，又看了看安娜那不容置疑的姿态，选择了沉默。玛莎女士则快速记录着，脸上露出如释重负又带着忧虑的复杂神情。
画面流转。
同一时刻，公会总部一楼宽敞的注册大厅里，气氛截然不同。维兰将“哭泣沼泽”地下城的首领核心，连同填写完毕的团队注册申请表，一起递交给柜台后的办事员。经过简单的核验与登记，办事员在一份崭新的团队契约上盖下公会印章，并将更新了信息的身份卡递还给他们。
莉莉娅·白荆棘的身份卡上，除了原有的冒险者信息，下方多了一行小字：【所属团队：薪火】。维兰的身份卡也进行了同步更新。
“恭喜，‘薪火’冒险团注册成立。团队初始等级为‘见习’，完成三次公会认可的最低限度委托后，可申请黑铁级评定。这是你们的团队徽记模板，可以自行找工匠制作。”办事员公式化地交代着注意事项，递过来一张绘有简易火焰环绕断剑图案的羊皮纸。
薪火。简单的名字，却蕴含着维兰的某种期许——或许是在漫长轮回的灰烬中，试图点燃并传递下去的火种。
莉莉娅小心翼翼地收好身份卡和徽记模板，碧蓝的眼睛里闪烁着兴奋的光。他们终于有了正式的“身份”，一个可以共同行动的起点。
走出公会大门，王都午后的阳光有些刺眼。两人沿着街道往暂住的旅馆走去，商量着接下来的打算——是先去制作徽记，还是接取第一个简单的委托磨合团队。
然而，刚回到旅馆门口，还没来得及踏上台阶，一个穿着公会制服、胸前别着助理徽章的年轻人便快步迎了上来，神色恭敬中带着一丝急切。
“请问，是维兰先生，以及莉莉娅·白荆棘小姐吗？‘薪火’冒险团的两位？”
维兰脚步一顿，目光平静地看向这位不速之客：“是我们。有事？”
公会助理微微欠身，语气谨慎：“打扰二位。总会长的助手，玛莎女士有请。是关于‘碎骨丘陵’地下城的相关事宜，会长希望……与二位当面一谈。”
维兰和莉莉娅对视一眼。刚刚成立的“薪火”，连徽记都没来得及制作，怎么就引起了总会长的注意？而且，偏偏是关于那个刚刚让他们经历了一场惨烈败退的地下城。
莉莉娅眼中浮现疑惑与一丝不安，维兰则微微眯起了眼睛。
看来，注册成功后的第一件事，或许不是接取委托，而是要去面对一场意想不到的“会谈”了。
