维兰的声音在会议室里落下，像一颗石子投入看似平静的潭水。
“我有两个条件。”
所有人的目光都聚焦在他身上。这个看起来不过十五六岁、等级绝不高的少年，在这种场合提出“条件”，本身就带着某种不合常理的突兀感。但经历过“雷爪”那次撤退的人——尤其是菲亚娜——看他的眼神里没有轻视，只有复杂的审视。
安娜金色的眼瞳平静地转向他，没有被打断的不悦，只是做了一个“请讲”的手势。
“第一，”维兰的语气依然平淡，像在陈述明天的天气，“希望各位在前往首领房间的途中，遭遇的魔物尽量交给我击杀。作为交换，我那份伦德尔收益可以让给各位。”
房间里安静了一瞬。
这个条件……听起来几乎不算是条件，更像是某种让利。十万伦德尔是团队总报酬，按贡献分配本是惯例，维兰主动放弃自己那份金钱收益，只要求击杀沿途魔物的“经验值”？对于绝大多数冒险者而言，这简直不可思议——伦德尔是实实在在的生存资源，而经验值……在等级存在天生上限的世界里，对很多人来说早已失去意义。
菲亚娜第一个反应过来，她紫发下的狼耳动了动，眼神复杂地看向维兰：“我同意。雷爪这次能活着回来，欠你人情。而且……”她顿了顿，扫了一眼自己的队员，“我们中不少人，确实已经到了当前的上限。”
“石像鬼”和“血帆”的团长交换了一个眼神，也相继点头。他们团队损失惨重，急需金钱抚恤和重建，有人主动让出份额，自然没有反对的理由。至于那些低级魔物的经验？对他们这些黑铁级而言早已微不足道。
安娜的目光在维兰脸上停留了片刻，那双金色的瞳孔似乎闪过一丝极细微的探究，但最终她只是点了点头：“可以。这个条件，公会认可。”
“第二个条件。”维兰继续道，这次他的目光转向身侧的莉莉娅，声音依然平稳，却多了一丝不容置疑的意味，“莉莉娅等级不高，这次讨伐风险远超常规。我认为，她应该留在王城。”
“怎么可以！”
莉莉娅几乎是立刻出声反对。她猛地转头看向维兰，碧蓝的眼睛里写满了错愕与受伤，还有一丝被压抑的怒火：“上一次在灰烬镇，你也是这样！把我留在安全的地方，自己一个人去——”
她的话戛然而止，因为维兰平静地注视着她。那眼神里没有责备，没有命令，只有一种近乎冰冷的、基于纯粹理性判断的考量。但正是这种冷静，让莉莉娅感到一阵窒息般的委屈。
会议室里的气氛微妙起来。几位团长都识趣地保持沉默，这是“薪火”内部的矛盾，他们不便插手。
就在这时，安娜忽然开口了。
“请各位暂时到外面稍等片刻。”她的声音清晰而温和，却带着不容置疑的副会长权威，“我有些话，想单独与莉莉娅小姐谈一谈。”
众人一愣，但很快相继起身。玛莎女士引导着三位团长和他们的队员走出会议室，维兰最后看了一眼莉莉娅，她紧咬着下唇，手指攥着衣角，眼神倔强地回望着他。维兰什么也没说，转身带上了门。
会议室里只剩下安娜和莉莉娅。
阳光透过高窗，在深色地毯上切割出明暗交错的光带。莉莉娅有些紧张地看着对面的银发少女——这位看起来比她大不了多少，却已是公会副会长的神秘强者。
安娜没有立刻说话。她站起身，走到窗边，背对着莉莉娅，望着窗外王都错落的屋顶。那个挺拔的背影在光线下显得有些不真实。
“莉亚·卡斯特兰。”安娜忽然轻声开口，声音平静得像在陈述一个事实，“或者说，莉莉娅·白荆棘——你现在用的名字。”
莉莉娅浑身一震，血液仿佛瞬间冻结。她下意识地后退了半步，手指按向腰间的短剑柄端。
她怎么会知道？！ 这个化名只有维兰和她自己知道，卡斯特兰这个姓氏更是她竭力想要摆脱的过去！
“不用紧张，我不是你的敌人。”安娜转过身，金色的眼瞳在逆光中显得有些深邃，“恰恰相反，我现在可能是你在王都最需要警惕之外，少数可以坦诚对话的人。”
她缓步走回桌边，却没有坐下，而是从怀中取出一封盖有火漆印的信函，轻轻放在莉莉娅面前的桌面上。火漆上的纹章——交叉的权杖与剑，环绕着咆哮的狮首——让莉莉娅瞳孔骤缩。
那是卡洛斯伯爵的家徽。她那位“未婚夫”的家族纹章。
“两天前，这封信通过特殊渠道送到了总会长的办公桌上。”安娜的声音依旧平静，却像冰冷的刀刃剖开残酷的现实，“卡洛斯伯爵以‘寻找失踪未婚妻’的名义，正式向冒险者公会施压，要求我们协助调查一名‘疑似化名潜逃的贵族少女’，并将她‘安全护送’回领地。信中附有相当详细的体貌特征描述，以及……一笔可观的‘协助酬金’。”
莉莉娅的脸色瞬间苍白。她盯着那封信，仿佛那是一条随时会扑上来的毒蛇。逃了这么久，躲了这么远，那个噩梦般的婚约，那张令人窒息的政治网，还是追来了。
“公会目前暂时以‘证据不足、尊重冒险者隐私’为由压下了。”安娜继续说，目光落在莉莉娅颤抖的手指上，“但压力是实实在在的。卡洛斯伯爵在王都也有影响力，如果他动用更直接的手段，或者将事情闹到王室层面……”
她没有说下去，但意思已经很清楚：莉莉娅留在王都，非但不安全，反而可能随时暴露。
“所以，”安娜抬起金色的眼瞳，直视着莉莉娅的眼睛，“你明白了吗？我坚持让你参与这次讨伐，不是一时兴起，也不是单纯需要你的‘帮助’——虽然那部分也是真实的。”
她走近一步，声音压得更低，却更加清晰：
“这是一次转移。一次将你从王都各方视线焦点中暂时带离的机会。深入地下城，完成一次高危讨伐，所有人的注意力都会集中在‘恶魔守卫危机’和‘公会副会长亲自出战’上。而当你作为‘薪火’冒险团的成员，参与并成功归来后……”
安娜顿了顿，语气中多了一丝决断：
“你将不再仅仅是一个‘可能逃婚的贵族小姐’。你会是一个‘参与了S级危机讨伐的正式冒险者’。公会将有更充分的理由保护你的身份信息，卡洛斯伯爵的施压也会因为你的‘新价值’和公会态度而受到制约。冒险者公会有自己的规则和骄傲，我们不会轻易将一名立下功绩的成员交给贵族当联姻筹码。”
莉莉娅呆呆地听着，心脏在胸腔里剧烈跳动。恐惧、愤怒、屈辱……但紧随其后涌上的，是一种冰冷的、逐渐清晰的觉悟。
原来所谓的“安全”，从来都是幻觉。留在王都，她只是一只被困在更大笼子里的鸟，随时可能被重新抓回原来的金丝笼。而前往地下城，面对恶魔，看似是踏入险境，却可能是打破牢笼的唯一途径。
“至于维兰想保护你……”安娜的声音柔和了些许，“他的心意没有错，但他或许低估了贵族网络的渗透力，也低估了你自己的决心。你选择化名、选择冒险，不就是为了夺回主动权吗？”
莉莉娅深吸一口气，手指缓缓松开了剑柄。苍白渐渐从脸上褪去，取而代之的是一种沉静而坚定的神色。她抬起头，碧蓝的眼睛直视安娜：“我明白了。我会去。”
“很好。”安娜点头，那个属于副会长的威严气场重新回到她身上，“那么，关于你‘必须参与’的另一个理由——我需要你的帮助，这一点也是真实的。有些事，或许只有‘你’才能做到。至于安全……”
她顿了顿，金色眼瞳中闪过一丝锐利如刀锋的光：
“我相信，以在场所有人的力量——尤其是维兰的力量——足以保证你的安全。真正的安全，不是躲藏，而是变得足够强大、足够有价值，让那些想抓住你的人，不得不掂量伸手的代价。”
……
门再次打开时，众人重新回到会议室。
莉莉娅坐在原来的位置上，低垂着眼睫，脸上还残留着一些复杂的情绪，像是刚经历了一场直面残酷现实的冲击。但当她抬起头时，那双碧蓝的眼睛里，先前的委屈和迷茫已经沉淀下去，取而代之的是一种更加清晰、更加冷冽的坚定。
安娜看向维兰，声音恢复了会议主持者的平静：“莉莉娅小姐会与我们一同前往地下城。”
维兰的目光与莉莉娅相接。几秒钟的沉默。他在她眼中看到了熟悉的倔强，但也看到了一些新的东西——一种被现实淬炼过的、更加决绝的觉悟。
最终，维兰什么也没说，只是几不可察地点了点头。他或许从莉莉娅神色的变化中，隐约猜到了部分谈话内容。
“那么，”安娜环视众人，“计划不变。即刻准备，两小时后，王都西门集合。”
两小时后，王都西门。
三支冒险团的成员已经集结完毕。莉莉娅站在维兰身侧，手指轻轻抚过腰间的短剑剑柄，目光投向西方逐渐沉入地平线的落日。荒野的风吹起她金色的发梢，也吹散了心中最后一丝犹豫。
安娜最后一个到达，深灰色战斗服在暮色中几乎与阴影融为一体。她向几位团长微微颔首，没有多余的动员，只是简单地说：
“出发。”
队伍走出城门，踏上通往碎骨丘陵的荒野道路。维兰走在莉莉娅身侧，目光平静地扫过前方逐渐被暮色吞没的地平线，扫过两侧沉默行进的冒险者，最后落向走在队伍最前方、那个银发挺直的背影。
