任务交接的过程异常顺利。
恶魔守卫的讨伐成功，以及安娜副会长亲自参与并一击终结强敌的震撼性事实，让整个公会高层对此次行动的评价提到了最高级别。十万伦德尔的报酬当场兑现，额外还有一笔“危机应对特别津贴”和公会贡献积分。玛莎女士亲自办理，效率极高。
走出公会大厅时，夕阳已将王都的建筑染成一片暖金色。维兰和莉亚（既然身份暴露，她也无需再刻意使用“莉莉娅”这个化名）并肩走在返回旅馆的路上，两人手中多了一个沉甸甸的钱袋——扣除团队分配和其他费用后，属于“薪火”的部分仍有近两万伦德尔，这对于刚刚成立、仅有两人的见习冒险团而言，无疑是一笔巨款。
然而，无论是维兰还是莉亚，脸上都没有太多喜悦。
安德鲁的突然拦截、白银级强者的威压、王国秘境这个突如其来的词汇，以及安娜那意味深长的态度和手中紧握的暗金色水晶……这一切都像一层厚重的阴云，笼罩在刚刚完成一次高危任务的短暂轻松之上。
回到“灰旅人”旅馆，熟悉的木门将外界的喧嚣与窥探暂时隔绝。莉亚没有立刻回房，而是跟着维兰走进了他那间陈设简单、几乎只有一张床、一张桌子和一把椅子的房间。
关上门，莉亚靠在门板上，深吸了一口气，仿佛要将胸腔里压抑了一路的紧张和疑问全部吐出。她碧蓝的眼睛望向正在将钱袋放在桌上的维兰，终于问出了憋了一路的问题：
“维兰，王国秘境……到底是什么？”
在她心中，维兰几乎是全知的存在。那些隐藏在历史尘埃中的真相、怪物不为人知的弱点、看似无解困境的破解之法……他似乎总能看透表象，触及核心。这种信赖经过一次次共同历险，早已根深蒂固。
维兰没有立刻回答。他走到窗边，推开那扇有些陈旧的木窗，让傍晚微凉的风吹进房间，驱散了些许沉闷。窗外是西区杂乱却充满生气的屋顶，更远处，王都中央区那些白石建筑的尖顶在暮色中若隐若现。
“那个恶魔守卫掉落的水晶，”维兰的声音平静地响起，目光投向远方，“就是开启秘境的‘钥匙’之一。”
莉亚微微一怔，随即想起安娜手中那枚内部仿佛有暗金色液体流动的不规则晶体。
“秘境……”维兰转过身，背靠窗棂，黑眸看向莉亚，开始解释，“你可以将它理解为一个……依附于我们世界，却又独立存在的‘小世界’。它会在特定时间、特定地点，通过‘钥匙’的引导显现在现实之中，通常持续一个月左右。”
他的描述简洁而清晰：“秘境内部自成生态，有山川、河流、森林，甚至可能有人造遗迹。里面栖息着各种独特的魔物，实力从弱到强不等，越是靠近秘境中心区域，魔物就越强大，同时也越有可能出现稀有的材料、古老的装备、或者失传的知识卷轴。”
“可以说，”维兰总结道，语气中带着一丝莉亚很少听到的、近乎感慨的复杂情绪，“秘境是冒险者眼中最顶级的机遇之地，也是……最残酷的试炼场。每一次秘境开启，都会吸引王国乃至周边势力最顶尖的冒险者和势力涌入，伴随着巨大的收获，也必然伴随着惨烈的争夺与死亡。”
莉亚静静地听着，心跳不由自主地加快。机遇与危险并存的禁地……这听起来既令人神往，又让人不寒而栗。她想起安德鲁那恐怖的实力，如果连那样的人物都对秘境如此重视，甚至愿意暂时放下卡洛斯伯爵的“悬赏”，那秘境中的竞争该是何等激烈？
“你……”她迟疑了一下，还是问了出来，“也要进去吗？”
维兰点了点头，回答得毫不犹豫，甚至带上了一丝计划得以推进的笃定：“不是我，是我们。”
他看着莉亚瞬间睁大的眼睛，继续道：“秘境，可以说是最适合练级的地方了。里面魔物的密度、强度和多样性远超常规地下城，而且环境相对独立，干扰因素少。按照安娜的说法，秘境大概在十几天后开启，持续一个月。这一个月里，如果计划得当，我们的实力会有质的飞跃。”
他说的是“我们”，而非“我”。莉亚感到心头一暖，但随即涌上的是更深的决心——她必须变得更强，不能成为拖累，更要能真正帮上忙。
维兰没有告诉莉亚的是，他对于秘境还有更私人、更迫切的需求。
他感知了一下自己当前的状态。经过碎骨丘陵一路的刻意收割和最终的经验分配，他的等级已经悄然提升至18级。基础属性的全面提升，让他现在面对三十级左右的敌人也能凭借技巧、经验和百世锤炼的战斗本能周旋甚至取胜。但这种“越级挑战”的优势，正在随着等级提升而逐渐缩小。
原因很简单：技能鸿沟。
在这个世界的力量体系中，等级不仅是属性的容器，更是解锁“技能”的门槛。一般而言，冒险者每10级左右都可能觉醒技能，到30级大部分人都会有技能。技能的效果千差万别，但共同点是能大幅提升特定方面的战斗力，甚至产生质变。
而维兰，也不是不能有技能，以他多次轮回的经验，他的技能需要极大的外力辅助，简单的讲就是需要道具。而他现在所有的战力，都建立在最纯粹的基础属性、登峰造极的战斗技巧、以及对敌人和环境的极致利用上。
等级较低时，这种“无技能”的劣势尚不明显，甚至因为技巧碾压而显得优势巨大。但随着敌人等级提升，技能带来的爆发力、控场能力、特殊效果开始显现，维兰仅靠基础属性和技巧就越发吃力。他现在能越15级战斗，但面对四十级、五十级，拥有强大技能的敌人呢？技巧的边际效应会越来越明显。
他急需外力来弥补这个日益扩大的短板。而装备，尤其是高品质、带有特殊效果或极高基础属性的武器，是目前最直接有效的途径。
前世记忆中，某个秘境深处，埋藏着他某一世未能及时取回的“遗物”——一柄他所锻造的武器。那是他计划中关键的一环。
但这些，他暂时不打算告诉莉亚。有些负担，自己背负就够了。
他的思绪回到现实，目光落在桌上那袋沉甸甸、却远不足以支撑秘境冒险准备的伦德尔上，又扫过莉亚身上那件经过多次修补、防御力已大打折扣的皮甲，以及自己手中这把早已磨损严重的普通长剑。
穷。
这是他们目前最现实、也最窘迫的问题。时间紧迫（仅十几天准备），资金有限（两万伦德尔听起来多，但在王都，尤其是面对秘境这种顶级冒险，根本不经花），需要购置的东西却一大堆：更好的装备、补给品、药剂、可能需要的特殊道具、情报费用……
维兰走到桌边，拿起钱袋掂了掂，金属硬币碰撞发出沉闷的响声。他黑色的眼瞳中闪过一丝决断。
“我们需要钱。很多钱。”他陈述事实，“也需要在进入秘境前，尽可能提升实力。”
莉亚也意识到了问题的严重性，眉头紧锁：“可是，只剩下十几天了……接常规委托根本来不及，高阶委托我们又……”
她的话停住了，因为看到维兰眼中闪过一种她从未见过的神色——那不是平时的冷静谋划，也不是战斗时的锐利专注，而是一种近乎……跃跃欲试的、带着某种“终于要动真格”意味的光芒。
“常规方法确实来不及。”维兰将钱袋放回桌上，手指轻轻敲击着粗糙的木桌面，发出有节奏的轻响，“所以，我打算拿出点‘真本事’来。”
“真本事？”莉亚好奇又疑惑。在她看来，维兰一直展现的都是深不可测的实力。
维兰没有直接解释，而是走到房间角落，打开了自己那个几乎空荡荡的行囊，从最底层取出一个小小的、毫不起眼的布包。他解开系绳，里面是几块颜色各异的矿石碎片、一些晒干的奇特植物、还有几个小巧的、刻着复杂纹路的金属零件。
莉亚认得其中一些——那是维兰在灰烬镇、北上途中、甚至这次碎骨丘陵路上，随手收集的“破烂”。她一直不明白维兰为什么要捡这些看似无用的东西。
维兰拿起一块暗红色、仿佛有熔岩在其中缓慢流动的矿石碎片——那是从碎骨丘陵深处某种稀有熔岩虫巢穴旁找到的。又捡起几片干枯的、带着银蓝色脉络的叶子——这是北上时在某个山谷发现的夜光蕨。最后，他的手指拂过那几个精巧的金属零件，眼神中流露出罕见的专注。
“王都的黑市，除了情报和违禁品，”维兰缓缓说道，语气平静，却蕴含着不容置疑的自信，“还有一种生意，利润极高，但门槛更高。”
他抬起眼，看向莉亚，嘴角似乎弯起一个极淡的、几乎难以察觉的弧度：
“定制炼金药剂，和……附魔服务。”
莉亚愣住了。炼金？附魔？那不是只有大师级的生活职业者才能涉足的高深领域吗？维兰他……难道……
维兰没有再多说，只是开始仔细地分拣布包里的材料，动作熟练而精准，仿佛做过千百遍。
窗外，暮色彻底四合，王都的灯火次第亮起。房间内，油灯昏黄的光晕将维兰低头忙碌的身影投在墙壁上，拉得很长。
属于“薪火”的机遇之路，在摆脱了贵族追捕的阴影后，即将以另一种更加惊心动魄的方式，正式拉开帷幕。而维兰深藏于漫长轮回中的另一面，也将第一次，为了共同的未来，展露锋芒。
