离开山镇的那天，王寡妇往伊蘅芜的行囊里塞了满满一包烙饼。
“路上吃。”她粗糙的手拍了拍伊蘅芜的肩，“丫头，好好跟着你姐姐。”
伊蘅芜点头，眼眶微红，这是她三年来第一次感受到来自陌生人的善意，笨拙又温热。
沈烬站在镇口的老槐树下，望着通往山外的路。
雨后的土路泥泞，车辙印深深浅浅，延伸向雾蒙蒙的远方。
她摊开手心，一枚青玉令牌静静躺着，青云宗弟子令，坠崖时藏在贴身衣物里，侥幸没被搜走。
令牌边缘有道细微的裂痕，像她此刻的处境。
“我们要去哪儿？”伊蘅芜走到她身边，轻声问。
沈烬没有立刻回答。
她看着令牌上青云二字，篆刻的笔锋依旧凌厉，却再也激不起昔日的归属感。
“有两个选择。”她终于开口，声音平静，“往东三百里，是凡人城池，我们可以找个地方安顿，开间药铺，或者做点小生意。往西八百里，是青云宗。”
伊蘅芜看着她：“你想回去？”
“不想。”沈烬答得干脆，“但有些事，得回去做个了断。”
“比如？”
沈烬收起令牌，转头看向伊蘅芜：“比如，拿回我的剑。”
那把剑名为“烬余”，是师父在她筑基那日所赠。剑长三尺三，通体玄黑，唯有剑脊一线银白，如灰烬中未熄的火星。她说：“烬儿，此剑随你证道。剑在人在，剑断人亡。”
现在剑断了，不是被敌人斩断，是被她最信任的师弟，当着所有同门的面，亲手折断。
剑断时发出的哀鸣，至今还在她灵脉深处回响。
“你的剑很重要？”伊蘅芜问。
“不重要。”沈烬说，“但有些东西，不能不明不白地丢在那里。”
伊蘅芜沉默片刻，伸手握住了沈烬的手腕。
“那就回去。”她说，“我陪你。”
沈烬怔住：“你知道青云宗是什么地方吗？”
“不知道。”伊蘅芜摇头，“但知道你要去，就够了。”
这话说得太理所当然，反而让沈烬喉咙发紧。她想起坠崖前那些同门的眼神，冰冷，鄙夷，幸灾乐祸。那时她以为，这世上再不会有人无条件地站在她身边。
可现在有。
“会很危险。”沈烬说，“青云宗有护山大阵，有元婴长老，有上千弟子。我现在灵力只恢复三成，左脸的伤疤就是活生生的证据，他们若认出我，不会放过。”
伊蘅芜看着她，眼睛里没有恐惧，只有一种近乎执拗的坚定。
“那就不让他们认出。”她说，“你教过我易容术。”
那是谷底无聊时沈烬随口提的，用草药汁液改变肤色，用特殊手法调整骨相轮廓。
凡间江湖的把戏，对低阶修士或许有用，在高阶修士的神识面前无所遁形。
但青云宗……未必所有地方都有高阶修士时刻巡查。
沈烬看着伊蘅芜的眼睛，忽然笑了。
“好。”她说，“那就偷偷地回去。”
计划很简单：伪装成凡间来的求道者，混入每三年一次的“青云试”，那是宗门面向凡间选拔弟子的盛会，鱼龙混杂，监管相对宽松。只要能进入外门，就有机会接近藏剑阁，烬余的残骸应该在那里。
“但你不能去。”沈烬对伊蘅芜说，“你留在山下城镇，等我——”
“我要去。”伊蘅芜打断她，语气罕见地强硬，“我说过，两个人总比一个人好。”
“那是谷底！”沈烬皱眉，“青云宗不是寒潭，那是吃人的地方。”
“那我就学着怎么不被吃。”伊蘅芜站起来，从行囊里翻出那本沈烬在谷底写的《基础剑诀》，粗糙的树皮纸，炭笔字迹，却是她认认真真抄了三遍的宝贝。
“这三个月，你教我剑法，教我认字，教我辨识草药。”她抬起头，眼睛在晨光里亮得惊人，“沈尽，我不是三年前那个只会采药的丫头了。”
沈烬想反驳，却发现自己无话可说。
确实，伊蘅芜学得太快了。剑法招式一教就会，字认过一遍就不会忘，草药更是过目不忘，她仿佛要把过去十五年缺失的一切，在最短时间内全部补回来。
更重要的是，她身上有种沈烬看不懂的东西。
不是灵力，不是天赋，而是一种……近乎本能的感知。
她能提前察觉到危险，能分辨出最细微的气息变化，甚至能在沈烬灵力运转不畅时，准确地递来需要的草药。
“你是什么灵根？”沈烬曾问过。
伊蘅芜茫然：“灵根是什么？”
没有测灵石，沈烬只能凭经验判断，不是金木水火土五行中的任何一种。
非要说的话，像……风？但风灵根不该有这么敏锐的感知力。
“带上我吧。”伊蘅芜的声音把她拉回现实，“我保证不拖后腿。而且……”她顿了顿，声音低下去，“你一个人去，我会害怕。”
不是“我害怕”，是“我会害怕”。
一字之差，意思全变了。
沈烬看着她，晨光里，伊蘅芜的脸颊还带着少年人未褪尽的圆润，眼神却已经像个大人。那双眼睛里，此刻盛满了某种不容拒绝的东西。
“如果遇到危险，立刻走。”沈烬最终妥协，“别管我，自己逃。”
伊蘅芜点头，但沈烬知道，她没答应。
这个看起来温顺的丫头，骨子里比谁都倔。
青云山下的人潮比想象中更多。
从山脚到半山腰的试炼广场，密密麻麻挤满了人。有锦衣华服的世家子弟，有粗布麻衣的农家少年，有白发苍苍仍想求仙的老者，也有抱着婴儿来碰运气的妇人。
空气里混杂着汗味、脂粉味、各种吃食的味道，还有……野心与绝望交织的气息。
沈烬和伊蘅芜混在人群中，都做了易容，沈烬用草药汁将皮肤涂成暗黄色，左脸的伤疤用特殊膏药覆盖，只留下浅淡的痕迹，看起来像是陈年旧伤。
伊蘅芜则把脸涂黑了些，眉毛画粗，头发束成男童模样，穿上灰扑扑的短打，乍看像个小跟班。
“记住，”沈烬压低声音，“我们现在是姐弟，姓陈，从南边来的。你叫陈蘅，我叫陈烬。少说话，多看。”
伊蘅芜点头，眼睛却忍不住四处打量。
这是她第一次见到这么多人。高的矮的胖的瘦的，穿红的穿绿的，哭的笑的吵的闹的。
声音像潮水一样涌进耳朵，色彩像打翻的染料铺扑进眼睛，她有些头晕，下意识抓住了沈烬的衣角。
沈烬反手握住她的手腕，力道不轻不重：“深呼吸，慢慢看。”
第一关是测灵根。
广场中央立着九根白玉柱，每根柱子对应一种灵根属性。
试炼者将手按在柱子上，若有灵根，柱子便会亮起相应的光芒，金为白，木为青，水为黑，火为红，土为黄。
若是变异灵根，则会亮起双色甚至三色光芒。
队伍缓慢移动。有人手掌一按，柱子大放光华，引来一片艳羡的惊呼，有人按了半天毫无反应，垂头丧气地离开，还有人光芒微弱，勉强通过，脸上是劫后余生的庆幸。
轮到沈烬时，她将左手按在柱子上，右手要留着握剑，这是习惯。
柱子毫无反应。
负责记录的弟子皱眉：“下一个。”
沈烬收回手，面色平静。她早料到会这样，灵脉受损，灵力运转滞涩，测灵柱感应不到很正常。倒是旁边几个看热闹的世家子弟嗤笑出声：
“凡人还来凑热闹，浪费时辰。”
伊蘅芜握紧了拳头，被沈烬轻轻按住。
“该你了。”沈烬说。
伊蘅芜走上前。她比柱子矮一截，要踮起脚才能把手按上去。周围传来低低的笑声，但她浑然不觉，只专注地看着柱子。
一秒，两秒，三秒……
就在负责弟子不耐烦要开口时，柱子忽然亮了。
不是某一种颜色，而是……所有颜色。
九根柱子同时泛起微光，赤橙黄绿青蓝紫黑白，九色光芒如流水般在柱身上流转、交融，最后汇聚成一种无法形容的混沌之色，非黑非白，非明非暗，像黎明前最深沉的雾，又像夜幕将尽时最浅淡的天光。
整个广场瞬间寂静。
负责弟子张大了嘴，手里的记录笔掉在地上。高台上打坐的几位执事长老同时睁开眼，目光如电射来。
“九……九灵根？”有人喃喃。
“不，不是九灵根……这是……混沌灵根？”另一个声音颤抖。
混沌灵根。传说中的体质，古籍记载万年一现，天生亲近天地本源，可纳万法，可容万道，但也因为太过驳杂，极难修炼，绝大多数在筑基期前就会因为灵力冲突而爆体身亡。
上一个有记载的混沌灵根者，死于三千年前，年仅十九。
高台上，一位白须长老飘然而下，落在伊蘅芜面前。他目光如炬，盯着伊蘅芜看了许久，又抓起她的手腕探查经脉。
伊蘅芜浑身绷紧，下意识想抽回手，被沈烬用眼神制止。
片刻，长老松开手，眼中闪过复杂之色：“确实是混沌灵根。你叫什么名字？年岁几何？家住何处？”
伊蘅芜按照沈烬教好的回答：“陈蘅，十五岁，家住南疆。”
“家中可有人修仙？”
“没有。”
长老捻须沉吟。周围所有人的目光都聚焦在伊蘅芜身上，有羡慕，有嫉妒，有怜悯，有幸灾乐祸。混沌灵根是天才，也是诅咒。
“你……”长老正要说什么，忽然看向沈烬，“这是你什么人？”
“家姐。”伊蘅芜抢答。
长老目光扫过沈烬，在她左脸浅淡的疤痕上停留一瞬，又移开：“你无灵根，无法入宗。你弟弟天赋异禀，但混沌灵根修行凶险，需入内门由长老亲自教导。你们可愿分离？”
“不愿。”这次是沈烬开口，声音平静，“阿蘅年幼，需人照顾。若不能同入，我们便下山。”
周围一片哗然。放着内门弟子的机会不要，就为了一个凡人姐姐？
长老皱眉：“你可知道混沌灵根意味着什么？若能修炼有成，前途不可限量——”
“若修炼不成呢？”沈烬打断他，“会有什么后果？”
长老语塞。
确实，混沌灵根九死一生。宗门愿意收，更多的是出于收藏奇珍的心态，万一成了呢？
万一这个能打破诅咒呢？至于不成……不过损失一个凡人出身的弟子罢了。
“姐姐说得对。”伊蘅芜忽然开口，声音不大，却清晰，“我要和姐姐在一起。不能同入，就都不入。”
她说得太过理所当然，反而让长老愣住了。半晌，他叹了口气：“罢了。你既不愿入内门，就去外门吧，外门杂役处缺人，你们姐弟可同去。至于修行……”他顿了顿，“若你能在外门活过三年，再说。”
活过三年。
不是“待过三年”，是“活过三年”。
沈烬听懂了这话里的意思，混沌灵根在外门，是活靶子。
有人会想拉拢，更多人会想扼杀。天赋太高，又没有靠山，便是怀璧其罪。
但她还是躬身：“多谢长老。”
伊蘅芜学着她的样子行礼。
登记姓名，领取令牌，分配住处，一套流程走完，已是日暮时分。
执事弟子领着他们穿过重重院落，来到外门最偏僻的一角：一排低矮的木屋，紧邻后山，潮湿阴冷。
“就这儿。”执事弟子指着一间屋子，“每月初一领月例，每日卯时上工，酉时下工。具体做什么，明日管事会安排。”
说完便走了，仿佛多待一刻都嫌晦气。
推开门，霉味扑鼻。屋里只有两张木板床，一张破桌子，墙角堆着些杂物，窗户纸破了几个洞，夜风呜呜灌进来。
伊蘅芜点亮油灯，昏黄的光勉强照亮方寸之地。
“比谷底的山洞还差。”她小声说。
沈烬笑了，开始收拾屋子，擦床板，补窗户，清扫灰尘。伊蘅芜跟在她身后帮忙，动作麻利。
等收拾妥当，夜色已深。
两人并排躺在硬邦邦的木板床上，盖着自带的薄被。月光从补好的窗户纸透进来，在地上投出斑驳的影子。
“沈尽。”伊蘅芜轻声唤。
“嗯？”
“那个混沌灵根……很糟糕吗？”
沈烬侧过身，看着她，月光下，伊蘅芜的脸一半明一半暗，新生的眼睛在黑暗里闪着微光。
“不糟糕。”沈烬说，“只是很难。难到……拥有它的人都试了，也都死了。”
“那你觉得，我能成吗？”
沈烬沉默良久。
“我不知道。”她最终诚实地说，“但如果你真想试，我陪你。”
伊蘅芜也侧过身，面对着她：“那你呢？你的剑怎么办？”
“先在这里安顿下来。”沈烬望着屋顶，“外门弟子每月有一次去藏经阁的机会，藏剑阁就在隔壁。总有机会的。”
“嗯。”伊蘅芜往她身边靠了靠，像在谷底时那样，“那我们慢慢来。不着急。”
夜风穿过破窗，带着山间特有的凉意。
沈烬闭上眼，感受着身边温热的呼吸。
青云宗，她回来了。
以最狼狈的方式，最卑微的身份，带着一个不该出现在这里的混沌灵根。
前路艰险，但她忽然觉得，好像也没那么可怕。
至少，不是一个人了。
外门管事姓赵，是个炼气六层的中年修士，脸圆肚圆，笑起来像尊弥勒佛，眼睛却总闪着精光。
第二日一早，他把新入门的几十个杂役弟子召集到院中训话。
“外门，是宗门的根基。”赵管事背着手，踱着方步，“你们这些凡胎俗子，能入青云宗，是天大的福分。但要记住，福分不是白给的。”
他顿了顿，目光扫过众人：“在外门，想要资源，想要机会，想要功法，都得靠贡献点。打扫、种药、采矿、喂养灵兽……做什么都行，宗门会根据任务难度发放贡献点。贡献点够了，才能换功法、换丹药、换进内门听课的机会。”
有人举手：“管事，怎么才能多赚贡献点？”
赵管事笑了，笑容里带着几分深意：“简单。做别人做不了的事，或者……做别人不敢做的事。”
他指了指后山方向：“比如后山黑风崖，那儿长着一种墨玉草，是炼制筑基丹的主药之一。一株墨玉草，十个贡献点。”
人群骚动。十个贡献点！普通扫洒任务一天才一个点。
“但是，”赵管事话锋一转，“黑风崖有瘴气，有妖兽，去年去了五个弟子，只回来两个，都残了。你们自己掂量。”
众人面面相觑，兴奋的眼神冷却下来。
赵管事很满意这种效果，继续道：“当然，也有安全的活儿。药田除草，一天一个点；膳堂帮厨，一天一个点；藏书阁打扫，两天一个点……”
他一口气报了十几个任务，都是些枯燥琐碎的杂活。
训话结束，弟子们涌向任务堂领取木牌，那是记录贡献点的凭证。
沈烬和伊蘅芜跟在人群最后，等前面的人都领完了，才上前。
负责发放任务的是个年轻女弟子，眉眼冷淡，看都没看他们：“名字。”
“陈烬，陈蘅。”
女弟子在名册上勾画两笔，扔过来两块木牌：“新手只能领基础任务。药田除草，去丙字号田找李师兄。”
沈烬接过木牌，道了声谢，正要离开，女弟子忽然开口：“等等。”
她抬起头，目光落在伊蘅芜身上：“你就是那个混沌灵根？”
声音不高，但周围还没散去的弟子齐刷刷看了过来。
伊蘅芜点头。
女弟子眼神复杂，从抽屉里又取出一块木牌，颜色更深，质地更好：“这是赵管事特别交代的，藏书阁三楼需要人整理典籍，一个月，五十贡献点。”
周围响起倒吸冷气的声音。五十点！相当于普通杂役干两个月。
但没有人羡慕，藏书阁三楼的典籍，全是阵法、符箓、丹道、炼器之类的高深内容，晦涩难懂。而且据说……那里闹鬼。
上一个接这个任务的弟子，进去三天就疯了，胡言乱语说书里的字会动，会吃人。
“去不去？”女弟子问。
伊蘅芜看向沈烬。
沈烬皱眉：“能换一个吗？”
“不能。”女弟子把木牌往前一推，“特别交代的任务，不能换。要么接，要么这个月没有贡献点，外门弟子，每月至少要完成十个贡献点的任务，否则扣发月例，连续三个月不达标，逐出宗门。”
这是逼着人接。
沈烬正要说话，伊蘅芜却伸手接过了木牌。
“我接。”她说。
女弟子眼中闪过一丝讶异，但很快恢复冷淡：“明天辰时，藏书阁找孙执事。”
走出任务堂，沈烬低声问：“为什么接？你知道那里有问题。”
“知道。”伊蘅芜握紧木牌，“但五十个贡献点……能换很多东西。你的伤需要丹药，我们需要功法，还需要攒钱买把剑，你不能一直用树枝练剑。”
沈烬怔住。
原来这丫头什么都想到了。
“而且，”伊蘅芜补充，声音更轻了，“我觉得……那里可能更适合我。”
“什么意思？”
伊蘅芜摇头：“说不清。就是感觉……那些书，或许能告诉我，混沌灵根到底是什么。”
沈烬看着她，伊蘅芜的眼神清澈又坚定，像山涧里洗过的石头。
她忽然意识到，这个从深渊里爬出来的少女，正在以惊人的速度成长。不是身体的成长，是心智的、灵魂的成长。
快得让她有点……措手不及。
“那就去。”沈烬最终说，“但记住，有任何不对劲，立刻走。贡献点不要了，命要紧。”
伊蘅芜点头，笑了：“嗯。”
上午的药田除草很枯燥。
丙字号田在山阴处，种的是一种名为凝露草的低阶灵植，叶片细长，边缘有锯齿，不小心就会割破手指。
负责的李师兄是个闷葫芦，示范了一遍除草手法，就蹲到田埂上打盹去了。
沈烬和伊蘅芜并排蹲在田里，一株一株地拔草。
阳光透过稀疏的云层洒下来，晒得人后背发热。汗水顺着额角滑落，滴进泥土里。手指很快被草叶割出细小的伤口，火辣辣地疼。
伊蘅芜却做得很认真。她拔草的动作起初生疏，但很快就找到了节奏，捏住草根，轻轻一旋，整株杂草连根拔起，不伤及灵植。
“你以前种过地？”沈烬问。
“没有。”伊蘅芜摇头，“但采药的时候，要分清药草和杂草。弄错了，会死人。”
她说得很平淡，沈烬却听出了背后的残酷，在谷底，一株草药可能就是一条命。
中午休息时，李师兄丢过来两个干硬的馒头，又继续打盹。沈烬和伊蘅芜坐在田埂上，就着水囊啃馒头。
远处传来喧哗声，几个世家子弟模样的外门弟子路过，衣着光鲜，谈笑风生。
他们腰间挂着储物袋，手里拿着灵果，经过药田时，有人故意把果核扔过来，正砸在李师兄头上。
李师兄惊醒，看到那几人，又默默低下头，继续睡。
“那是谁？”伊蘅芜小声问。
沈烬眯起眼。那几人中，有个面孔她认识，周明，三长老的远房侄子，炼气四层，在外门横行霸道惯了。
“垃圾。”她吐出两个字。
伊蘅芜似懂非懂地点点头，继续啃馒头。
下午继续除草。日头西斜时，任务完成，李师兄检查过后，在两块木牌上各盖了一个印记，代表一个贡献点到手。
回住处的路上，伊蘅芜看着木牌上那个简单的刻痕，眼睛亮亮的。
“一个点。”她说，“再过四十九天，就能攒够五十个。”
沈烬失笑：“不是这么算的，那个任务一个月就有五十点，比这快多了。”
“是。”伊蘅芜认真地说，“但这个安全。我们可以两个都做，我做危险的那个，你做安全的这个。”
沈烬停下脚步，看着她。
夕阳把伊蘅芜的脸染成温暖的橙色，那眼睛里，盛着某种让她心脏发紧的东西，不是依赖，不是怯懦，而是……分担。
这个少女，已经在用自己笨拙的方式，想要保护她了。
“好。”沈烬听见自己说，“我们一起攒。”
当晚，伊蘅芜开始为第二天的藏书阁任务做准备。
她把沈烬在谷底教她的所有字都复习了一遍，又把那本《基础剑诀》翻来覆去地看。
沈烬坐在旁边打坐调息，偶尔睁眼，看见她蹙着眉头，手指在空中比划着不认识的字符。
“睡吧。”沈烬说，“明天要早起。”
伊蘅芜摇头：“再看一会儿。万一……那些书里的字我都看不懂怎么办？”
“那就问。”沈烬说，“藏书阁有执事，不懂就问，不丢人。”
伊蘅芜“嗯”了一声，却还是没放下书。
夜深了，油灯渐暗。
沈烬结束调息，看见伊蘅芜趴在桌上睡着了，脸颊压着书页，呼吸均匀。
她轻轻抽走书，想抱她去床上，伊蘅芜却迷迷糊糊睁开眼。
“沈尽……”她声音含糊，“我梦见……那些书真的会动……”
“梦而已。”沈烬扶她起来，“去床上睡。”
伊蘅芜靠在她肩上，脚步踉跄：“要是……要是明天我回不来……”
“怎么可能。”沈烬打断她，声音很轻，却不容置疑，“你一定会回来。”
伊蘅芜抬起眼，月光从窗户漏进来，照在她脸上。
“嗯。”她说，“我一定会回来。”
窗外，山风呜咽。
远处，青云宗主峰明亮，那是内门弟子修行的地方，也是沈烬曾经的家。
现在，她住在外门最偏僻的角落，身边是一个混沌灵根的少女，前路未卜，危机四伏。
但她却觉得，这个简陋的木屋，比青云峰顶的云海宫殿，更像“家”。
至少这里，有人会等她回来。
