望海客栈在望海城最偏的角落，推开窗能看见盐场和堆成小山的海货。
老板娘是个寡言的妇人，收了灵石，指了房间，多余的话一句没有。这正是沈烬想要的——没人打听，没人记住，没人知道她们来过。
但伊蘅芜还是点了两碗热汤面。
“吃吧。”她把碗推过来，热气扑在沈烬脸上，“明天开始就没这么热乎的东西了。”
沈烬看着碗里的面，汤色奶白，飘着几片海菜和一颗荷包蛋。很普通的一碗面，普通到她几乎忘了上次吃这样的东西是什么时候。
她拿起筷子。
吃到一半，隔壁桌来了几个散修，说话声音很大。
“……北边真出事了，我听船帮的人说，冰原边缘好几个猎户失踪，留下的帐篷完好，人就跟蒸发了一样。”
“又是妖兽？”
“不像。猎户都是老手，遇妖兽起码有打斗痕迹。这次什么都没有。”
“那能是什么？”
“谁知道呢。反正我不去北边了，今年就在东海混。”
声音渐渐低下去，转成了别的闲聊。
沈烬继续吃面，动作没停。
伊蘅芜看她一眼，也没说话。
吃完面，两人上楼。房间很小，两张床，一张桌，桌上的蜡烛只剩半截。
沈烬坐在床边，从怀里取出那份从老鱼手里换来的温玉，对着烛光看了看。
温润的光泽在玉中流转，像一小片凝固的阳光。
“还在想北边的事？”伊蘅芜在她对面坐下。
沈烬收起温玉：“没有。”
“那你——”
“我在想。”沈烬打断她，顿了顿，声音低了些，“我在想，我现在能做什么。”
伊蘅芜没接话。
沈烬抬起手，看着自己的掌心。烛光把那些细小的疤痕照得很清楚，有些是剑伤，有些是戾气侵蚀留下的纹路。那些纹路现在被冰层覆盖着，像一道道凝固的裂纹。
“不能动用戾气，不能用烬余剑，灵力只剩筑基初期。”她说，语气平静得像在陈述别人的事，“如果现在遇到危险，我能做的，可能还不如你。”
“那就不做。”伊蘅芜说。
沈烬抬眼。
伊蘅芜看着她，眼神里没有安慰，没有鼓励，只有一种笃定。
“你什么都不用做。”伊蘅芜说，“你在，就够了。”
沈烬愣住。
窗外的海风灌进来，吹得烛火晃动。伊蘅芜的脸在光影里忽明忽暗，那双眼睛却一直亮着，像两枚定在暗处的钉子。
“等到了北边，找到寒铁，回来见阿九，把那个什么锁剑阵布好——”伊蘅芜一件件数着，“然后你想做什么，我都陪你。”
沈烬沉默了很久。
“你怎么知道一定能成？”
“不知道。”伊蘅芜说，“但总要信。”
她站起身，走到自己床边坐下，开始解外衫。
“睡吧。”她说，“明天还要赶路。”
沈烬看着她的背影，看着烛光在她侧脸上勾勒出的轮廓。
那张脸是她画的，每一笔都记得。
但此刻她忽然觉得，这张脸比她画的时候，多了一些东西。
不是五官，是别的。
是什么，她说不上来。
第五天，她们进入了一片白色的荒原。
不是雪，是盐。
据说这里曾是海，万年前地壳变动，海水退去，留下了这片方圆百里的盐泽。
地面龟裂成无数六边形的板块，裂缝里偶尔能看见干涸的盐晶，在阳光下闪着刺眼的光。
没有树，没有草，没有任何活物的痕迹。
只有一条被人踩出来的小路，蜿蜒着伸向远方。
沈烬走在前面，每一步都踩得很实。盐壳在脚下碎裂，发出咔嚓咔嚓的声响。阳光从头顶直射下来，没有任何遮挡，晒得人皮肤发疼。
伊蘅芜跟在后面，额角渗出细汗。混沌灵根自动运转，帮她调节体温，但盐泽的热和普通的热不一样——那是蒸干一切生机的热，连灵气都被晒得稀薄。
走了两个时辰，前方终于出现一点变化。
一块巨大的盐岩，孤零零地立在荒原上。走近了才看清，那不是天然形成的，而是人工雕刻的——一座半坍塌的石亭，亭顶已经没了，只剩四根石柱和一块歪斜的横梁。
石柱上刻着字，被风沙侵蚀得模糊不清。
伊蘅芜走过去，拂去表面的盐尘。
“……镇……北……驿……”
她辨认着残存的笔画：“以前这里可能是个驿站，供过往的人休息。”
沈烬环顾四周。荒原一望无际，连个遮阴的地方都没有。确实需要这么一个歇脚处——哪怕只是个坍塌的石亭。
“休息一会。”她说。
两人在石亭的阴影里坐下。说是阴影，其实只是柱子挡住的一小片区域，勉强能让两人避开直射的阳光。
沈烬取出水囊，递给伊蘅芜。
伊蘅芜接过，喝了两口，又递回来。
沈烬没喝，只是握在手里。
沉默。
盐泽的风从远处吹来，带着干燥的、微微苦涩的气息。阳光把地面晒得发白，空气扭曲成透明的波浪。
“这里以前有路。”伊蘅芜忽然说。
沈烬看她。
“驿站是给人歇脚的，有驿站就有人走的路。”伊蘅芜说，“但现在这条路没了。连驿站都塌了。”
沈烬没说话。
伊蘅芜转过头，看着她：“你知道我想说什么吗？”
沈烬想了想：“路会断，但人还在？”
“差不多。”伊蘅芜笑了，“我想说的是——以前有人走过，后来路断了，就没人走了。但我们还在走。”
她顿了顿，声音轻了些：“只要还在走，就不算断。”
沈烬看着她的眼睛。
那里面有盐泽的光，有石亭的阴影，有远处的白茫茫一片。但更多的，是一种她说不清的东西。
“你最近说话，”沈烬说，“越来越像说书先生。”
伊蘅芜愣了一下，然后笑出声。
“是吗？那说书先生有没有告诉你，接下来该往哪走？”
沈烬也笑了。很轻，只是一瞬间的弧度。
“往北。”她说，“继续往北。”
两人站起身，走出石亭的阴影。
阳光再次笼罩全身，热浪扑面而来。但这一次，沈烬觉得没那么难熬了。
第九天，她们看见了人烟。
那是一座小镇，依着一座低矮的山丘而建。房屋大多是石头垒的，低矮敦实，屋顶压着大块的石头，防止被风掀翻。
镇口立着一块木牌，上面的字已经褪色，勉强能认出三个：
“北川镇”。
沈烬站在镇外，看着里面稀稀拉拉的人影。
“要进去吗？”伊蘅芜问。
“补给。”沈烬说，“水快没了。”
两人走进小镇。
北川镇比望海城小得多，也冷清得多。一条主街从头走到尾用不了一刻钟，街道两旁是几家店铺——杂货铺、铁匠铺、还有一家兼卖吃食的小酒馆。
街上的人不多，大多是矿工打扮。穿着厚实的皮袄，脸被风吹得粗糙发红，手上满是老茧和冻疮。他们看见沈烬和伊蘅芜，目光停留片刻，又移开。
没人上前搭话。
沈烬找到杂货铺，买了些干粮和水。付钱时，掌柜多看了她两眼，但没说什么。
两人正准备离开，外面忽然传来一阵喧哗。
沈烬走到门口，往外看去。
主街中央，几个矿工正围成一圈。圈子里，一个年轻矿工躺在地上，浑身是血，胸口有一道深可见骨的爪痕。
“又被那东西伤了！”有人喊。
“抬进去，快抬进去！”
几个人七手八脚把人抬起来，往街尾一家挂着药幡的屋子跑。
沈烬看着地上的血迹，眉头微皱。
“去看看？”伊蘅芜问。
沈烬点头。
两人跟过去。
药铺不大，里面已经挤满了人。那个受伤的矿工被放在木板上，胸口还在渗血，脸色白得像纸。
一个须发花白的老者正在给他处理伤口，手边摆着几个药瓶和一卷绷带。
“伤得太重了。”老者摇头，“爪子有毒，已经渗进血脉。我只能暂时压制，能不能熬过去，看他自己。”
周围的人沉默。
一个年纪大些的矿工叹了口气：“又是那只雪兽。这已经是这个月第三个了。”
“矿上就不能多派些人？”
“派了，死了。那东西至少是筑基后期的妖兽，咱们这些人，最强的才炼气九层，去多少死多少。”
“要不……跟矿主说说？”
“说了，没用。他说矿里的规矩就是各安天命，想挖矿自己负责。”
人群里响起几声咒骂，但更多的是沉默。
沈烬站在门口，听了一会儿。
伊蘅芜看她一眼。
沈烬知道她在想什么。
筑基后期的妖兽，换在以前，她一剑就能解决。但现在——
她抬起手，看着掌心。
冰层还在，那些暗红色的纹路安静地沉睡。
她不能用。
“走吧。”她低声说。
两人转身，正要离开，身后忽然传来一个声音：
“两位姑娘，是修士吧？”
沈烬停下。
那个老大夫不知何时已经走到门口，正看着她们。他的目光在两人身上扫过，最后落在沈烬腰间那柄普通的长剑上。
“我看得出来。”他说，“你们身上有灵力波动。虽然不强，但比我们这些凡人强得多。”
沈烬没说话。
“能不能……帮帮我们？”老大夫说，“那只雪兽盘踞在矿洞深处，已经杀了七个人了。再这么下去，矿就要废了，镇上的人都要饿死。”
沈烬沉默。
伊蘅芜上前一步，轻声问：“那只雪兽什么来历？”
“不知道。”老大夫摇头，“三个月前突然出现的，一开始只在矿洞深处活动，后来慢慢往外扩张。有人说它是被矿洞里的什么东西吸引来的。”
“什么东西？”
“不清楚。但矿洞深处确实有些古怪，挖出过一些上古的残片，铁不像铁，玉不像玉，上面还有符文。”
伊蘅芜心头一动。
她看向沈烬。
沈烬也看着她。
“我们考虑一下。”伊蘅芜说。
当晚，两人在镇外一处废弃的矿工棚里过夜。
棚子四面漏风，但至少能挡住雪。伊蘅芜生了一堆火，火光把两人的影子投在墙上，忽长忽短。
“你想去？”沈烬问。
伊蘅芜点头：“那个矿洞深处的东西，说不定和寒铁有关。苏敛说过，寒铁矿脉往往伴生着其他上古遗物。”
“但那只雪兽——”
“我来对付。”
沈烬看着她。
伊蘅芜迎上她的目光，没有躲闪。
“你现在的状态，确实不适合动手。”伊蘅芜说，“但我不一样。那只雪兽就算比我强，我也能想办法拖住它。你只需要帮我压阵。”
沈烬沉默了很久。
“我以前……”她开口，又停住。
伊蘅芜没催她，只是静静等着。
沈烬看着火堆，看着跳动的火焰把木柴烧成炭，再烧成灰。
“我以前觉得，保护你是我的事。”她终于说，“我强，你才能安全。我弱，你就会受伤。”
她顿了顿，声音低下去：“但现在我忽然发现，我弱的时候，你也能保护我。”
伊蘅芜没说话。
“这不是……我想象中的感觉。”沈烬说，“我以为我会很难受，会不甘心。但刚才你说‘我来对付’的时候，我发现自己……”
她想了想，找到一个词：
“……放心。”
伊蘅芜看着她，眼睛里有火光在跳动。
“那不正好吗？”她轻声说，“以前你保护我，现在我保护你。等以后你又变强了，你再保护我。这样轮流来，谁也不欠谁。”
沈烬愣了一下。
然后笑了。
很轻，但确实是笑。
“你从哪学来这些歪理？”
“自己想出来的。”伊蘅芜也笑了，“怎么样，说书先生当得还行？”
沈烬没回答。
第二天，两人回到镇上。
老大夫看见她们，眼睛亮了一下。
“两位姑娘，你们——”
“我们去。”伊蘅芜说，“但需要你帮忙画个地图，把矿洞里的情况说清楚。”
老大夫连连点头，把她们请进屋里。
一个时辰后，两人站在矿洞口。
洞口很大，黑漆漆的看不见底。风从里面吹出来，带着一股潮湿的、腥甜的气味。
沈烬握紧了剑。
不能用戾气，不能用烬余剑，她现在的实力确实不如伊蘅芜。
但她还是站在前面。
“不是说好我来？”伊蘅芜问。
“压阵。”沈烬说，“我在前面，你在后面压阵。”
伊蘅芜看着她，没有争辩。
两人走入矿洞。
黑暗吞没了一切。
只有脚步声，在寂静的矿道里回响。
