午后的阳光透过稀疏的云层，洒在通往矿石镇的土路上。道路两旁是稀疏的灌木丛，远处能看见灰褐色的山峦轮廓——那是黑铁山脉的支脉，以盛产低品质铁矿闻名。
勇者小队正沿着这条路前行。
“所以说，为什么我们要绕道来这种偏僻的地方？”艾莉丝皱着眉，金色的马尾随着她的步伐轻轻晃动，“直接穿过叹息峡谷不是更快吗？”
“因为叹息峡谷最近有石像鬼群出没，艾莉丝。”塞莱斯特懒洋洋地回答，深紫色的法师袍在微风中轻轻摆动，“虽然我们能应付，但没必要浪费魔力。绕道矿石镇，补给也更方便。”
“塞莱斯特说得对。”亚伦走在队伍最前方，回头露出阳光的笑容，“而且莉莉安说镇上的教堂需要帮助，我们可以顺便去看看。”
被点到名的莉莉安立刻点头，头顶那根呆毛也跟着晃动：“嗯！老神父的信里说，最近镇子附近出现了奇怪的魔物，已经有好几个矿工受伤了。”
“奇怪的魔物？”薇奥拉挑眉，猩红的眼眸中闪过一丝兴趣，“具体描述呢？”
“信里说……像是哥布林，但更大，而且动作很奇怪。”莉莉安努力回忆着，“像是喝醉了酒一样摇摇晃晃的。”
艾莉丝嗤笑一声：“哥布林？那种低级魔物也能伤到矿工？矿石镇的守卫也太没用了。”
“不要小看任何魔物，艾莉丝。”亚伦温和地提醒，“有时候最弱小的敌人反而会造成最大的麻烦，因为它们容易被轻视。”
艾莉丝的脸微微泛红，别过头去：“我、我当然知道！不用你提醒！”
薇奥拉轻笑，用只有自己能听到的声音嘀咕：“傲娇。”
队伍继续前进。大约半小时后，他们来到了一个岔路口。左边通往矿石镇，右边则是一条更狭窄的小路，通向废弃的矿坑。
就在此时——
“救、救命啊！”
一声惊恐的呼喊从右侧小路传来。
紧接着，三个摇摇晃晃的身影从拐角处冲出。那是三只大哥布林，但它们的动作确实很奇怪——肢体不协调，眼神呆滞，嘴角还流着涎水。
而在它们前方，一个黄发青年正狼狈地逃跑。他的皮甲上有几道裂口，手里握着一把普通的长剑，但显然已经精疲力竭。
“魔物！”亚伦眼神一凛，瞬间拔出腰间的圣剑。
“交给我。”艾莉丝已经取下长弓，动作流畅地搭箭拉弦。
但她的动作顿住了。
因为那三只大哥布林的动作太奇怪了。它们没有像普通哥布林那样嚎叫着冲锋，而是像提线木偶一样，以一种诡异的节奏摇晃着前进。
“等等。”塞莱斯特眯起紫罗兰色的眼睛，“这些魔物……不对劲。”
就在这短暂的迟疑间，跑在最前面的那只大哥布林突然加速，一棍子砸向黄发青年的后背。
青年勉强转身格挡，但力量差距太大，长剑被震飞，整个人也摔倒在地。
“就是现在！”亚伦不再犹豫，身影如电般冲出。
圣剑划出一道金色的弧线。
第一只大哥布林被拦腰斩断。
第二只被艾莉丝随后射出的箭矢贯穿头颅。
第三只……
薇奥拉的身影如鬼魅般出现在它身后，两柄弧形短刃交错划过脖颈。
战斗在五秒内结束。
亚伦收剑入鞘，快步走向倒在地上的青年：“你没事吧？”
黄发青年——马修——艰难地撑起身体。他的脸上沾着尘土，棕色的眼眸里还残留着惊恐，但更多的是劫后余生的庆幸。
“没、没事……”他咳嗽了几声，“谢谢你们……如果不是你们，我可能已经……”
他的声音温和，带着年轻人特有的清朗，但此刻因为后怕而微微颤抖。
莉莉安已经小跑过来，手中亮起柔和的治愈光芒：“别动，让我看看你的伤。”
温暖的光笼罩马修，他背部的淤青和擦伤以肉眼可见的速度愈合。
“好厉害的治愈术……”马修惊讶地看着莉莉安，“您是神官大人吗？”
莉莉安的脸红了，不好意思地摆手：“没、没有啦，我只是个普通的神官……”
“普通的神官可做不到这种程度的即时治愈。”塞莱斯特缓步走来，紫罗兰色的眼眸审视着马修，“你是冒险者？一个人在这种地方做什么？”
马修站起身，拍了拍身上的尘土，向众人深深鞠躬：“再次感谢各位的救命之恩。我叫马修，是个……刚出道的冒险者。”
他苦笑着挠了挠头：“我接了个清理矿坑附近魔物的委托，没想到会遇到这种变异的哥布林。它们的力气比普通哥布林大得多，而且……好像感觉不到疼痛。”
艾莉丝走过来检查那几只哥布林的尸体，翡翠绿的眼眸中满是嫌弃：“确实不对劲。肌肉组织有异常的膨胀，瞳孔扩散……像是被什么药物影响了。”
“药物？”薇奥拉蹲下身，用短刃挑起一点哥布林嘴角的涎水，凑到鼻尖闻了闻，“没有常见的魔药气味。但确实有某种……不自然的东西。”
亚伦看向马修，关切地问：“你的同伴呢？不会只有你一个人吧？”
马修的眼神黯淡了一瞬：“我……没有同伴。一直是一个人。”
这句话说得平静，但其中隐含的孤独感，让莉莉安的心轻轻揪了一下。
“一个人当冒险者很辛苦吧？”莉莉安轻声说。
马修笑了笑，那笑容温和却带着一丝苦涩：“还好。习惯了。”
（此刻，远在魔王城的美洛蒂正通过水晶球观察着这一幕，她托着腮，笑容甜美：“啊啦，这个‘孤独’的表情设计得真不错。珂尔，你给他编的背景故事还挺像那么回事。”
实验室里的珂尔头也不抬：“情感模拟模块第47号表情，配合声线微颤和眼神偏移，能有效激发同情心。根据计算，对莉莉安·圣愈之铃的有效率为89.2%。”）
亚伦拍了拍马修的肩膀：“一个人很危险。如果不介意的话，你可以暂时跟我们一起行动。我们要去矿石镇，你可以在那里休整。”
这句话一出，队伍里的女性成员们反应各异——
艾莉丝立刻皱眉：“亚伦大人，这不太好吧？我们不知道他的底细。万一是魔王的间谍呢？”
（她心里想的其实是：又多了一个男人……那我和亚伦大人独处的机会不就更少了吗？而且这个马修看起来温和无害，说不定会吸引莉莉安那个傻丫头的注意力，那样她就不会整天缠着亚伦大人了……等等，我在想什么！我才不是在意这个！）
薇奥拉把玩着短刃，猩红的眼眸似笑非笑：“精灵说得对哦，勇者大人。随便捡个人就带着走，可不是明智之举。更何况……”
她上下打量马修：“你的实力看起来……嗯，怎么说呢，连三只变异的哥布林都应付不了，跟着我们只会拖后腿吧？”
（薇奥拉的真实想法：麻烦。队伍里有一个整天散发魅力的勇者已经够烦了，现在又多一个男人。而且这家伙看起来就是那种老好人类型，肯定会吸引塞莱斯特那种喜欢照顾人的性格。啧，队伍平衡要被打破了。）
塞莱斯特没有说话，只是用那双锐利的紫罗兰色眼眸静静地看着马修。几秒后，她才缓缓开口：“矿石镇就在前面，把他送到镇上就行了。没必要带着一起走。”
（塞莱斯特的考量更实际：这个马修出现的时机太巧了。虽然看起来没问题，但作为队伍的战术大脑，她必须考虑所有可能性。而且……亚伦那家伙本来就够迟钝了，再多一个男人分散注意力，这些女孩们的情感问题恐怕会更麻烦。我得控制局面。）
莉莉安看看这个，又看看那个，小声说：“可是……马修先生受伤了，而且一个人很可怜啊……”
（莉莉安的心声很简单：他看起来好孤单。就像当初的我一样，一个人在教堂里，没有朋友……亚伦大人救了我，给了我一个家。现在马修先生也需要帮助，我们应该帮他才对。）
马修将所有人的反应尽收眼底。他低下头，声音诚恳：“各位说得对。我确实实力不济，跟着各位只会添麻烦。能救我一命已经感激不尽了，不敢再奢求更多。”
他再次鞠躬，然后转身准备离开。
但走了两步，他又停下，回头看向亚伦，眼神坚定：“但是……勇者大人，您救了我的命。这份恩情，我一定要报答。我知道自己现在很弱，但我会变强的。等有一天我足够强大，我一定会找到您，为您对抗魔王的伟业贡献一份力量。”
他说这话时，棕色的眼眸中闪烁着真诚的光芒。
亚伦愣住了。
然后，他笑了。那笑容比午后的阳光还要温暖。
“不用等以后。”亚伦说，“就现在吧。”
“亚伦大人！”三个声音同时响起。
艾莉丝、薇奥拉、塞莱斯特都看向亚伦，眼中满是不赞同。
但亚伦摇了摇头：“我相信自己的直觉。马修不是坏人。而且……”
他看向马修：“你说要报答我，对吧？那就用行动来证明。跟着我们，变强，然后一起对抗魔王。这就是最好的报答。”
马修的眼睛亮了起来，但随即又黯淡：“可是……您的队友们好像不太欢迎我。”
“她们只是比较谨慎。”亚伦笑着看向女性队员们，“对吧？”
艾莉丝别过脸，耳朵尖微微发红：“既、既然亚伦大人都这么说了……”
（心里：啊啊啊亚伦大人为什么这么善良！这样很容易被骗的啊！而且这个马修……他看亚伦大人的眼神怎么那么崇拜？该不会又是个被亚伦大人魅力吸引的人吧？等等，我在想什么，男人怎么会喜欢男人……）
薇奥拉叹了口气，收起短刃：“好吧好吧，勇者大人都发话了。不过……”
她走到马修面前，猩红的眼眸直视着他：“如果你敢拖后腿，或者有什么不该有的心思……我的‘月吻’可不会留情哦？”
（心想：先观察看看。如果这家伙有问题，我会第一个处理掉。如果没问题……啧，就当多了一个苦力吧。）
塞莱斯特揉了揉太阳穴：“亚伦，你总是这样……算了。”
她看向马修，语气平静：“我是塞莱斯特，队伍的法师。既然亚伦决定让你加入，那我只有两个要求：第一，服从指挥；第二，不要做多余的事。明白吗？”
马修郑重地点头：“明白！谢谢各位给我这个机会！”
莉莉安开心地拍手：“太好了！欢迎加入，马修先生！”
（她真心为又多了一个同伴而高兴，完全没意识到队伍里微妙的气氛变化。）
于是，队伍变成了六人。
继续前往矿石镇的路上，马修很自然地走在队伍中段，既不会太靠前抢了亚伦的位置，也不会太靠后显得疏远。
他偶尔会问一些关于冒险的问题，语气谦逊而好学。
“亚伦大人，您刚才那一剑的发力技巧好厉害，是怎么做到的？”
“艾莉丝小姐的箭术真精准，是精灵特有的天赋吗？”
“薇奥拉小姐的身法好快，我都没看清您是怎么移动的。”
“塞莱斯特小姐，听说法师需要记忆很多咒语，会不会很辛苦？”
“莉莉安小姐的治愈术这么厉害，一定练习了很久吧？”
每个人都得到了恰到好处的赞美和询问，既不会显得谄媚，又表达了真诚的敬佩。
（美洛蒂在水晶球前笑得花枝乱颤：“啊哈哈哈，这个‘平等地夸奖每个人’的策略不错！珂尔，你给他设计的社交模块还挺全面嘛。”
珂尔：“基础社交协议第3套，适用于融入新团体场景。根据每个人的性格特点调整赞美重点：对勇者强调实力，对精灵强调天赋，对刺客强调技巧，对法师强调努力，对神官强调付出。”）
渐渐地，就连最初反对最强烈的艾莉丝，态度也稍微软化了一些。
至少，这个马修很有礼貌，不会像某些粗鲁的冒险者那样盯着她的耳朵看。
而且……他请教箭术问题时那种认真的眼神，让艾莉丝忍不住多解释了几句。
“所以拉弦的时候要用背部发力，而不是单纯靠手臂……”艾莉丝一边说一边示范。
马修认真地看着，然后尝试模仿，动作虽然生疏，但很标准。
“原来如此……谢谢艾莉丝小姐指导。”
艾莉丝轻哼一声：“只、只是基础中的基础而已。别以为学了这个就能变得多厉害。”
（心里：这家伙……学习态度倒是挺认真的。比某些自以为是的冒险者好多了。）
薇奥拉在一旁看着，猩红的眼眸中闪过一丝玩味。
这个马修……有点意思。
他太“自然”了。自然的谦逊，自然的感激，自然的融入。
而往往，太过自然的东西，反而值得怀疑。
不过薇奥拉没有说出来。她只是默默观察，像一只潜伏在暗处的黑猫。
塞莱斯特走在队伍最后，紫罗兰色的眼眸始终带着审视。
她悄悄编织了一道探测魔法——最基础的那种，不会引起警觉。
反馈结果：人类，年龄约二十岁，生命力中等，魔力微弱，无异常。
一切正常。
但塞莱斯特的直觉告诉她，有什么地方不对劲。
也许是她多虑了。
毕竟，亚伦的“直觉”很少出错。那个笨蛋勇者虽然感情迟钝，但在判断人的善恶方面，却有着惊人的准确率。
“希望这次也是对的。”塞莱斯特低声自语。
队伍前方，亚伦和马修并肩走着。
“马修，你之前说一直是一个人……没有想过找同伴吗？”亚伦问。
马修沉默了片刻，才轻声回答：“想过。但……我没有什么特别的本事，性格也比较无趣，所以一直没找到合适的队伍。”
他笑了笑，那笑容里有一丝自嘲：“可能我注定就是独行侠的命吧。”
亚伦拍了拍他的肩膀：“别这么说。现在你不是有同伴了吗？”
马修看着亚伦，棕色的眼眸中涌动着复杂的情绪——感激、崇敬、还有一丝难以察觉的……愧疚？
“嗯。”他重重点头，“谢谢您，亚伦大人。我一定会努力不拖大家后腿的。”
夕阳西下，将六人的影子拉得很长。
矿石镇的轮廓已经出现在地平线上。
马修看着前方的小镇，又看了看身边的勇者小队。
任务第一步：融入，完成。
接下来，就是慢慢地、温柔地、在不引起警觉的情况下……
让这些女孩们，逐渐习惯他的存在。
习惯到有一天，当她们需要倾诉时，第一个想到的不是勇者亚伦。
而是他，马修。
温柔、可靠、永远会倾听的马修。
他微微低下头，棕色的刘海遮住了眼睛。
阴影中，他的嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度。
游戏，开始了。
（魔王城，美洛蒂关掉水晶球，伸了个懒腰。）
“第一幕，完美落幕。”她哼着歌，走向自己的实验室，“接下来……该准备一些‘调味料’了。毕竟，平淡的日常可产生不了足够的‘戏剧性’呢。”
她打开一个装满各色药剂瓶的柜子，指尖划过标签。
“‘朦胧的悸动’……‘暧昧的错觉’……‘放大的依赖’……”
美洛蒂选了一个淡粉色的水晶瓶，对着灯光欣赏。
“就从最温和的开始吧。毕竟……我们要让这场戏，慢慢升温才行。”
她笑了，异色瞳中闪烁着愉悦的光芒。
