铁梯冰冷、湿滑、锈蚀。每一级横杆都覆着滑腻的油污和氧化层，触感粗糙又危险。时夏的手紧紧抓住锈蚀的金属，指尖传来刺痛和麻木混合的触感。他没有戴手套（早已在之前的逃亡中丢失或破损），掌心的皮肤很快被粗糙的铁锈和锋利的毛刺割破，鲜血渗出，染红了横杆，留下一个个暗红色的手印，如同无声的印记。
他没有低头看下方。周默安静地躺在灼热的红光与粘稠的阴影交界处，身形在巨大的管道和容器映衬下显得渺小而孤独。那只最大的暗红“眼睛”似乎彻底沉寂了，其他的“眼睛”也恢复了缓慢的闪烁，不再锁定他。整个锅炉车间重新被低沉的轰鸣和液体流动声充斥，仿佛刚才那场短暂的、牺牲了最后一位记录员的对抗从未发生。
但时夏知道，发生了。周默用存在换来的通道，他必须走上去。
攀爬。机械地、沉默地攀爬。身体的疲惫和伤痛被一股冰冷的意志强行压下。影子如同沉重的披风，吸附在梯子和他的后背，传递来一种近乎凝滞的悲伤和……疲惫。连续的消耗，尤其是刚才全力释放烟幕干扰，似乎让影子也元气大伤，活性降低了很多。
铁梯似乎没有尽头，一直向上延伸，没入头顶那片更加浓稠的黑暗。只有手上温热的血和冰冷的铁，以及越来越清晰的、来自上方空间的声音，证明他确实在移动。
声音起初很微弱，像是隔着厚厚的地板传来的模糊回响。渐渐地，变得清晰：有规律的、机械的嗡嗡声（像是通风系统或某种设备待机），偶尔响起的、短促的电子提示音，以及……一种极其微弱的、仿佛无数纸张被同时翻动或低语呢喃的“沙沙”声。
他接近了“上面”。
终于，头顶出现了微弱的光线——不是下面锅炉车间的暗红，也不是档案站的昏黄磷光，而是一种冷白色的、标准的、缺乏温度的照明光。光线从铁梯尽头一个方形的检修口边缘渗下来。
时夏加快速度，最后几级几乎是撑上去的。他顶开检修口的金属盖板（比想象中轻，似乎经常被移动），探出头去。
外面是一条狭窄、低矮的维修管道。墙壁是干净的浅灰色金属板，排列着整齐的管线桥架和标识标签。冷白色的LED灯带镶嵌在天花板凹槽里，提供着均匀但冰冷的光照。空气干燥，带着淡淡的静电和金属味道，温度适宜。与下方那个混乱、灼热、充满污染的锅炉车间相比，这里整洁、有序、安静得如同另一个世界。
这里是车站真正的“后台”——设备层或维修层。
时夏爬出检修口，将沉重的盖板轻轻复位。他靠在冰凉的金属墙壁上，急促地喘息，汗水和血水混合着从额头流下。他摊开手掌，看着掌心交错的血痕和深深嵌入皮肉的铁锈颗粒。然后，他的目光落在那枚被紧紧攥在另一只手里的蓝色工牌上。
工牌已经失去了所有光泽，湛蓝色的表面布满了蛛网般的裂纹，仿佛轻轻一碰就会彻底碎裂。但它依旧保持着基本的形状，边缘的金属冰凉。周默最后的话语和眼神，如同烙印，灼烧着他的记忆。
他将工牌小心地放入怀里最贴身的口袋，紧贴着胸口。那不仅仅是一件遗物，更像是一份沉甸甸的、尚未完成的嘱托。
休息了片刻，强迫自己从失去同伴的悲痛和身体的极度疲惫中抽离出来。他必须继续。周默用命换来的不是他的安全停留，而是前进的可能。
他观察着这条维修管道。管道向前后两个方向延伸，一眼望不到头。墙壁上的标识写着“A-7区 主通风管道维护段”、“前方50米：通往B-2设备间”。方向感在这里恢复了，但选择成了问题。哪里可能通往“核心平衡锚点”？或者，至少能让他更接近车站的主体部分，找到更多线索？
他回忆着从数据存储块中读取的信息碎片。“与‘源点’初始认知映射区高度相关”、“循环的起点/终点”、“矛盾的集合点”。还有周默提到的，“初始畸变区”可能是一种“状态”或“现象”。
维修管道里，看不到“循环”和“矛盾”的直接体现。这里太“正常”了。
他需要去那些更能体现环线特质的地方。比如……站台？列车轨道？或者，那个广播与涂鸦信息激烈冲突的初始站台附近？
或许，应该先想办法确定自己的具体位置，然后找到通往公共区域（站台）的路径。
他选择了一个方向（依据是感觉空气流动稍微明显一些，可能通往更大的空间），开始沿着维修管道小心前进。影子恢复了最低限度的警戒状态，沿着管道地面无声滑行。
管道里并非完全无人。走了不远，前方拐角处传来脚步声和轻微的金属工具碰撞声。时夏立刻闪身躲进一处管线密集的凹陷处。
两个穿着灰色连体制服、戴着简易呼吸面罩和工具腰带的维修工，推着一辆装满零件的小车，从拐角处走来。他们步伐一致，目不斜视，低声用简洁的术语交流着：“B-4区压力阀校准完成。”“C-1区滤网需要更换，优先级三。”“收到。”
他们似乎完全没有注意到躲藏的时夏，径直走了过去，消失在管道另一端。
是正常的维修人员？还是系统生成的“维护实体”？他们的制服上没有红蓝工牌，只有胸口一个不起眼的银色编号条。
时夏等他们走远，才继续前进。又经过几个岔路口和标识牌，他对自己的位置有了一点模糊的概念：他似乎在车站主体结构的下层，靠近某个大型设备区。
前方管道一侧出现了一扇厚重的、带有观察窗的防火门。透过模糊的玻璃，能看到门后是一个更大的空间，排列着许多闪烁着指示灯的机柜设备——像是一个小型配电机房。
门没有锁。时夏轻轻推开，溜了进去。
机房内噪音稍大，是设备散热风扇的低鸣。机柜整齐排列，上面贴着标签：“环线主控-备用逻辑单元7-12”、“环境规则生成器-冗余阵列”、“乘客认知反馈处理模块（已停用）”。
这些标签让时夏心跳加速。他来到了系统核心架构的边缘区域！
他快速扫视，寻找可能有用的信息或接口。大多数机柜都锁着，操作面板需要权限。但他注意到角落里有一个单独的老式控制台，屏幕暗着，键盘上落了一层薄灰，似乎很少使用。控制台侧面贴着一张泛黄的便签，字迹潦草：
“日志转储接口（物理）。紧急情况下，可手动导出最近72小时的核心规则冲突记录。密钥：0917#BLUE。警告：操作将触发低级警报。”
0917#BLUE！周默的工牌编号和颜色！
时夏立刻上前，尝试启动控制台。屏幕亮起，果然需要输入密钥。他快速输入。
“验证通过。蓝牌档案组离线权限激活。可进行只读操作。”
屏幕显示出极其复杂、滚动的数据流和日志条目。时夏来不及细看所有，他快速搜索关键词：“核心平衡”、“锚点”、“初始畸变”、“循环矛盾”。
搜索结果跳出了几条被标记为“高关联度”的加密日志片段，解密需要更高级权限，但标题可见：
“异常规则共振点观测记录-坐标：主循环轴7-3区重叠带”
“‘起点/终点’悖论现象持续加剧-建议检查认知映射残留”
“检测到未授权认知实体靠近高矛盾区域-来源：档案中转站方向”
最后一条的时间戳是不久前！指的就是他和周默！系统在追踪他们！
而前两条提到了“主循环轴7-3区重叠带”和“‘起点/终点’悖论”。这很可能就是线索！
“主循环轴”应该指列车轨道循环。“7-3区重叠带”？7号站台和3号站台的重叠区域？物理上不可能，但如果是规则层面的“重叠”或“交界”……
他想起了最初的选择：广播说去3号，涂鸦说去7号。两个站台的信息激烈冲突。那里，是否就是“矛盾的集合点”？是“源点”认知中关于“正确选择”的激烈矛盾的映射？
而“起点/终点”悖论……列车不断循环，没有真正的起点和终点。但如果将某个点同时定义为起点和终点，就会形成逻辑悖论。这种悖论点，是否就是规则最脆弱、最可能动摇“核心平衡锚点”的地方？
他需要去那里！去7号站台和3号站台之间的某个地方，去那个规则层面的“重叠带”或“悖论点”！
就在这时，控制台屏幕突然闪烁红光！一行警告跳出：
“检测到未授权深度日志访问！触发二级警报！安全协议启动！所在区域即将封锁！建议授权人员立即撤离！”
刺耳的警报声在机房内陡然响起！红色的警示灯开始旋转闪烁！
被发现了！而且这次是直接触发了安全协议！
时夏立刻转身冲出机房，回到维修管道。管道远端已经传来了急促的、整齐的脚步声！不止一队！还有某种低沉的、机械滑动的声音！
他朝着与脚步声相反的方向狂奔！必须赶在区域被彻底封锁前，找到通往站台层的路！
警报声在管道内回荡，冰冷的白光和闪烁的红光交替切割着视线。影子似乎也被这突如其来的危机刺激，恢复了一些活性，在他前方快速延伸、探查，指引着避开死胡同和可能被封锁的岔路。
狂奔，拐弯，再狂奔。身后的脚步声和机械声越来越近，仿佛无形的绞索正在收紧。
前方出现了一个向上的、带着扶手的维修楼梯，楼梯口亮着绿色的“安全出口”指示灯。楼梯上方隐约传来更嘈杂的人声和广播声——那是站台层的声音！
就是那里！
时夏冲向楼梯，一步三级地向上攀爬！楼梯不长，只有两层楼高。顶端是一扇厚重的防火门，门上的小窗透出站台那种熟悉的、略显昏黄的灯光。
他猛地推开门——
喧闹的人声、列车进站的广播、略显浑浊的空气瞬间涌来。
他站在一个站台的设备间后门处。眼前是熟悉的站台景象：蓝色的塑料椅，昏黄的灯光，远处亮着“便利”灯箱的小店，墙上的涂鸦……还有，熙熙攘攘的、穿着各色衣服的“乘客”！
许多人提着行李，或站或坐，等待着列车。他们低声交谈，查看时间，表情或焦急或麻木。一切都像是一个再普通不过的、略显陈旧的地铁站晚高峰场景。
时夏愣住了。这和他之前经历的、空无一人、诡异寂静的站台截然不同！
是幻觉？是陷阱？还是……环线的另一面？
他低头看向自己——满身污秽、血迹斑斑、穿着不合身的破烂防护背心，与周围“正常”的乘客格格不入。
而在他踏出设备间的瞬间，站台上，至少有一半的“乘客”，同时停止了动作，缓缓地、僵硬地转过头，将空洞或冷漠的目光，投向了他这个突然出现的、浑身散发着“异常”与“污染”气息的不速之客。
广播声恰好在此刻响起，依旧是那个平稳的合成女声，但内容却让时夏血液几乎凝固：
“注意。检测到未经净化的高污染异常个体侵入公共区域。根据环线乘客安全条例第七章第三条，启动紧急净化协议。请各位乘客留在原地，保持秩序。红牌执行组即将抵达现场。”
站台上，那些原本“正常”的乘客脸上，开始浮现出统一的、冰冷的、如同面具般的“戒备”和“排斥”表情。
而远处，通往站台各处的通道口，响起了沉重、整齐、令人心悸的脚步声。
深蓝色的制服，无脸的面孔。
红牌执行者，来了。
而且，不止一个。
