当洛林一行人终于望见维斯汀加德公爵府熟悉的轮廓时，距离他们逃离帝都已有整整七日。七日连续跋涉，虽然有托尔的野外经验与洛林的魔法辅助，但抵达终点站时，每个人也都到了极限。
公爵府静静地矗立在一片白茫茫的荒地上，背靠着黑沉沉的针叶林，比洛林前世的记忆中更加寂静。枯旧的藤蔓无力地挂在光秃秃的树枝上飘荡，寒风呼呼地撕扯着窗户的缝隙。庄园内的土地被积雪覆盖，只能依稀辨认出喷泉残破的轮廓和马厩空荡的棚顶。
而且，没有任何人来迎接他们。
饶是在“老鼠窝”长大的托尔和贝拉，看到此情此景也不由得嘀咕一声。
怎么这公爵府，比贫民窟还冷清啊？
艾莉丝小心翼翼地从洛林身后探出头，碧色的眼眸凝视公爵府的正门。她怀里的小兽拱了一下，发出细微的呜噜声。
“唔，虽然看起来有点破，但这里就是你的新家啦，小火。”艾莉丝摸了摸小兽的脑袋，显然是已经取好了名字。
洛林望着这幕光景，不由得感慨万千。公爵府都这副德行，领地内其他地方定然好不到哪里去。可前世的她却像个瞎子一样看不见这些。今时今日，她才看到前世的自己究竟闯了什么样的祸。
“走吧。”洛林向前一步，跨入深及脚踝的积雪中。然后转身拉着艾莉丝，示意她沿着自己的脚印走。
艾莉丝点点头。
托尔和贝拉紧随其后。一行人就这样深一脚浅一脚地穿过庄园，走向公爵府主宅。
来到雕刻着忍冬家徽的门前，洛林伸手抓住古旧的黄铜门环，用力叩响。沉闷的声音回响在房子里，却许久没有唤出动静。
就在洛林准备再次叩响门扉之时，门后传来隐隐约约的脚步声，接着是门栓被缓缓抽下来的声音。一条谨慎的缝隙被打开，露出一张疲惫而警惕的妇人脸。洛林甚至注意到，妇人手里拿着一把柴刀。
妇人声音沙哑而疲倦：“谁？”当她的眼神移动到洛林身上是，原本半眯的眼睛骤然睁大了。
“大、大小姐？还有二小姐？你们回来了？”
“是我，蕾丽尔阿姨。开门吧。”洛林认得这位是管家的妻子，一位心地善良但有点胆小的妇人。
蕾丽尔手忙脚乱地拉开门，一眼瞥见后面和洛林与艾莉丝打扮截然不同的托尔和贝拉。
贝拉狠狠地肘击了正神游天外看树杈上的麻雀的托尔，向蕾丽尔问了个好。被一肘顶在肚皮上的托尔龇牙咧嘴地也向蕾丽尔问了个好。
尽管心里还有几分疑虑，蕾丽尔依旧侧身让出道路：“快进来吧，外面天冷，过不了多久估计又要下雪。”
大厅里的景象比外面好些，只是也好不了多少。只点了壁炉和几盏灯的屋内更显得空旷，坚硬的大理石地面映出跳动的火光，空气里弥漫着湿冷的味道。家具大多蒙着白布，仅有的摆出来的几件状态也不是很好。挂在墙上的战利品，装饰画等消失一空，只留下一块又一块霉斑似的深色印迹包围着先祖画像。
听到动静，又有几个人从侧厅或楼梯阴影里走出来。大多都是些年老体弱的仆役，统共也就十来个人。他们看着洛林，眼睛里带着惊讶，茫然，怨恨，更多的是疲惫与麻木。
没有人上前行礼问候，一片令人难堪的寂静包围着穿行其间的一行人。
打破沉默的是一阵急促的脚步声。两道身影从通往内室的走廊快步走出，其中一个人是四五十岁模样的男人，穿着管家制服，面相不算慈祥，但也不至于凶神恶煞。另一个人三十多岁模样，穿着褪色的旧皮甲，腰间挂着一把缺口的长剑。脸上有一道狰狞的旧伤疤，让他的表情看起来格外凶悍。
“大小姐？”佩剑男人声音粗犷，目光像是刀剑般扫射洛林和她身后的人，尤其在托尔和身上贝拉多停留了片刻。尔后，嘲讽的话语从他嘴上蹦出来：“还真是您。现在或许已经该改口叫公爵大人咯。怎么，在皇都玩够了？还是……被皇女殿下赶回来了？”
洛林记得他——雷蒙德，公国的护卫队队长，一个忠诚但脾气火爆、直来直去的家伙。前世的她厌烦他的粗鲁和“多管闲事”，曾当众斥责过他。看来这股怨气并未随时间消散，反倒因为现状而愈发积累。
另一个人沉默不言，眼中流露出的情绪却也不甚友好。
“赛拉克管家，”洛林无视了另一边雷蒙德话里的刺，平静地叫出对方的名字，“我回来了。召集还能行动的所有人，半个小时后在主厅开会。”
她的语气不是商量，而是不容置疑的命令。无论是赛拉克还是雷蒙德，抑或蕾丽尔，以及周围的仆役，都因那份自然而然的威严愣了一下。这和他们记忆中那个总是对家族和领地内情况漠不关心，总是沉浸在魔法书中或是追着皇女身影的大小姐截然不同。
赛拉克礼貌地行了一礼，以沉默表示自己知晓了。雷蒙德则眯起眼睛审视洛林。少女的脸上带着长途跋涉的痕迹，但那双碧色的眼眸清澈无比，带着不容动摇的坚定。
他喉结动了动，最终哼了一声，随赛拉克一同离开。
洛林转向蕾丽尔：“蕾丽尔阿姨，麻烦你安排一下。烧些热水，准备点热食，再收拾两个房间出来。”
她指向贝拉和托尔：“这两位的名字是贝拉和托尔。是我的客人，也是未来的同伴。”
“同伴？……是，大小姐。只是柴火不多了，存粮也……我去看看还能弄点什么。”
洛林示意艾莉丝、贝拉和托尔先到壁炉边取暖，自己则走到大厅中央那张积灰的长桌旁，手按在桌面，探知魔法张开，探查目前公爵府的情况。
建筑结构基本上没有任何问题，但许多防护魔法濒临失效。整个公爵府几乎没有多少生命反应，她方才见到的这些人几乎已经是全部了。仓库里……不能说一干二净，只能说空空如也。
当真是树倒猢狲散。
洛林叹了口气，不抱希望般随意掠过地下室，探知魔法却在瞬间被反弹回来。
魔法屏障？洛林心中有些惊讶。她前世的记忆中父母很少提及过地下室，而当时的她也不很在乎这里。
这么说来，地下室或许藏着什么秘密。而且魔法屏障的反应如此灵敏，想来应该也没人碰触过。洛林暗暗将此事记下，待之后抽空去看看。
半小时后，赛拉克去喊的人陆续到来。一名神色憔悴的年轻女孩，一个蜷缩在大袄里的老园丁以及两个瘦削的年轻人。再加上雷蒙德，赛拉克和蕾丽尔，这座宅邸里能说得上几句话的都在这了。他们的状态如出一辙，不安，落魄，以及对洛林带着极重的戒备。
所有人都看向洛林。在这种压抑得令人有些喘不上来气的环境中，会议开始了。
