太阳斜挂西天，阳光像无形的鞭子抽在赵士延身上。没有灼痛，但力量在一点点流失。她走在向西的土路上，脚步越来越沉。
清晨出发时还好，现在黄昏将近，她几乎拖不动身体。披风沉重，银发黏在苍白的脸上。往西，去血蝠王国。也许那里有答案，至少能找到活下去的办法。
脚下一软。
她扑倒在地，膝盖撞在碎石上。撞击感很钝，痛觉遥远。更难受的是晕眩，视野开始晃动。手撑地想站起，手臂却使不上力。体内的力量快耗尽了。
太阳冷漠地照着。
赵士延咬紧牙，用手肘和膝盖往前爬。指甲抠进泥土，碎石划破手掌，暗红的血渗出来。伤口很快愈合，几秒后只剩淡痕。
又爬了十几米。意识模糊，耳边嗡嗡响，眼前发黑。最后一瞥，是西沉的太阳和望不到头的路。
然后，黑暗。
黑暗中有东西在吸引她，鲜活的生命力，温热的血液流动，那种猩红的诱惑……
赵士延的意识被拽了一下。
饥饿感炸开。全身细胞都在尖叫。喉咙发紧，口中发干，牙齿发痒。本能咆哮着要吸血。
她猛地睁眼。
木制天花板，粗糙房梁。空气里有柴火味、干草味，还有血的味道。活人血的味道。
床边站着三个人。她能清楚感知到他们皮肤下的血管，听到血液流动的声音。
三个活人。三份血食。
赵士延喉咙里发出低吼。手指抽搐，身体本能要扑上去——
“你醒了？”
中年男人的声音响起，沉稳朴实。
赵士延猛醒，向后缩到墙边。恐惧攥住她：刚才那一瞬，她真想咬开那人的喉咙。
“别怕，姑娘。”男人把碗放凳上，后退两步，“我和弟弟在大道上看到你昏倒，把你带回来了。你躺了一天。”
小男孩凑近：“精灵姐姐，是我爸爸和安德烈叔叔把你背回来的！”
精灵姐姐？
赵士延愣了下。看看自己的银发，苍白的手。明白了，被当成精灵了。暂时安全。
“谢谢。”她声音干涩，“我叫艾丽卡。谢谢你们救我。”
“艾丽卡，好名字。”男人点头，“我是汉斯，这是我弟弟安德烈，我儿子小汤姆。不用客气，这年头互相帮忙。”
安德烈递过布：“擦擦脸。汉斯热了肉汤，吃点。”
肉汤。
赵士延看向木碗。油腻汤汁，炖烂的肉。引不起食欲，反而让对血的渴望更烈。
“谢谢。”她擦脸，端碗喝了一口。
温热的油腻液体滑过喉咙。强烈排斥感涌上。她强忍没吐，放下碗挤出笑：“很好吃。但我可能还需缓缓，没力气。”
汉斯理解点头：“昏倒这么久，是得缓。你休息，我们在外。有事喊。”
三人要走。赵士延趁机问：“请问……这是哪？我迷路了。”
汉斯在门边坐下，掏烟斗：“西风镇，圣辉帝国的边境小镇。再往西三百里，就是血蝠王国的地界。你跑得够远。”
血蝠王国。吸血鬼的地盘。这么近。
赵士延稳住心神，继续问：“边境……安全吗？吸血鬼那边……”
“平时有规矩，还算安稳。”汉斯吸口烟，“咱们这儿跟血蝠王国有来往。他们定期有车队来，收‘货’。镇上需要钱的人就去卖，换他们的金币或特产。”
“卖……货？”
“嗯，血。”汉斯坦然道，“新鲜人血，对那些老爷是上等饮品。车队每隔一两月来一次，停镇外固定地方。想卖的人就去，当场取血，当场交易。公平买卖，几百年规矩。”
卖血。定期的吸血鬼车队。赤裸交易。
“不过，”安德烈补充，压低声，“最近不太平。天裂后，两边都乱了。血蝠王国那边跑来的‘东西’多了，有些是逃犯，有些是疯野兽。镇上组织了民兵队，日夜巡逻。冒险者公会那边，抓吸血鬼逃犯的任务也多了，赏金不低。”
抓吸血鬼逃犯。
赵士延心头一紧。她现在就是吸血鬼逃犯，虽被误认。这小镇对她危机四伏。既有定期来、可能认她的吸血鬼车队，又有专抓她的冒险者和民兵。
“精灵姐姐，”小汤姆好奇问，“你是从东边大裂缝掉下的吗？”
汉斯轻拍儿子头，对赵士延歉意笑：“孩子话多。你休息吧，需要什么说。”
三人离开，关门。
赵士延靠墙，长舒口气。
她还活着。被当精灵。这里是边境，往西就是吸血鬼领地。人类和吸血鬼有鲜血交易，脆弱平衡。同时，这里也充满针对她的危险。
她看自己苍白的手。这身体需要血。而在这小镇，血是明码标价的商品，由吸血鬼车队定期收。
“谢谢你们救了我。”赵士延再次道谢，手伸向腰间皮袋，“我该付些钱……”
“不用不用。”汉斯摆手，“困难时期，互相帮助才能活下去。你一个姑娘家孤身在外也不容易，钱留着用。”
赵士延没坚持，转而问：“对了，这里的物价……我是说，一枚银币能买多少东西？”
“物价？”汉斯想了想，“一枚血蝠银币能买五斤麦子，或一斤肉。帝国银币值钱些，能多买两成。不过咱们边境两种钱都流通，就是兑换时有点差价。”
赵士延心里算账。她皮袋里有七枚血蝠银币，三枚金币。按汉斯说法，一枚血蝠金币大概值二十枚银币。加起来六十七枚银币左右。
听起来不少，但不知能用多久。更重要的是，她需要血，而血的价格不清楚。
“如果……想卖血呢？”她试探问，“我是说，如果有人需要……”
汉斯愣了愣，随即明白：“你是说那些黑市血贩？姑娘，那可碰不得。镇上有正规交易，车队来时去卖，一手交钱一手交货。黑市那些来路不明，价格高还危险，被民兵队抓到要重罚。”
“正规卖血……什么价？”
“看新鲜程度和血量。”汉斯说，“一般一碗血能换一枚血蝠银币。身体壮的能多卖点，但一个月最多卖两次，多了伤身。”
一枚银币一碗血。赵士延默默计算。但问题是她不能去正规卖血点——她是买主，而且是需要长期购买的买主。吸血鬼的身份绝不能暴露。
“我明白了，谢谢。”赵士延说。
傍晚，汉斯一家留她吃饭。赵士延勉强喝了点汤，胃里翻腾。对血的渴望越来越强，她能清楚闻到桌上三人散发的血味，必须全力克制才能不扑上去。
不行，不能住这里。太危险。
饭后，她起身告辞。
“汉斯大叔，安德烈，小汤姆，谢谢你们照顾。但我还是去找个旅店住吧，不打扰你们了。”
“哎，姑娘，住这儿没事的。”汉斯挽留。
“真的不用，已经很麻烦你们了。”赵士延坚持，“我自己能行。”
汉斯见她坚决，不再勉强：“那行，镇上就一家旅店，叫‘老橡木’，在集市东头。老板叫鲍勃，你说我介绍的，能便宜点。”
“谢谢。”
赵士延离开汉斯家，走在暮色中的小镇街道上。西风镇不大，一条主街贯穿，两边是木屋商铺。她按汉斯指的方向找到“老橡木”旅店。
木制两层小楼，门口挂块褪色招牌。推门进去，柜台后坐着个秃顶中年男人，正在记账。
“住店？”男人抬头。
“嗯，一间房。汉斯介绍我来的。”
“汉斯的朋友啊。”男人——鲍勃放下笔，“行，单人间一晚五铜币，包早餐。先付钱。”
赵士延摸出一枚血蝠银币。鲍勃接过看了看，找给她十五铜币——沉甸甸一小袋。
“二楼最里间。热水自己打，厕所在后院。晚上十点锁门，晚了进不来。”
“知道了。”
房间很小，一张床，一张桌，一把椅。但干净。赵士延关上门，瘫坐床上。
饥饿感在翻腾。一下午的忍耐让她筋疲力竭。现在独处一室，本能更强烈地咆哮。她能清楚感知到楼下、隔壁、整栋旅店里活人的气息，那些温热的、跳动着的血源……
不，不能。
她握紧拳，指甲掐进掌心。
必须弄到血。正规途径不行，黑市危险。冒险者工会……对了，汉斯说冒险者工会常有抓吸血鬼的任务。如果她能接任务，假装去抓“吸血鬼逃犯”，实际自己解决掉目标，然后……
不行，太冒险。万一遇到真强的吸血鬼怎么办？她现在连自己力量都控制不好。
可还有别的办法吗？
