没什么可准备的。赵士延离开训练场后，在公会大厅的长椅上坐了一会儿，就径直走向镇西门。
太阳已经升得更高了，阳光毫无遮拦地洒在土路上。即使隔着披风，那股虚弱感依然在缓慢地侵蚀她。她在镇门旁的阴影里找了个位置，等待其他人。
大约半小时后，卡尔和莱恩先到了。
卡尔依旧背着那面边缘有些变形的圆盾，腰间挂着短锤。看到赵士延已经在等，他咧嘴一笑，露出整齐的牙齿：“哟，艾丽卡，这么早？我还以为我们得等你呢。”他走近几步，目光扫过赵士延紧裹的深色披风和低垂的兜帽，“今天太阳是有点大，但你这也裹得太严实了吧？不热吗？”
赵士延摇摇头，没说话。
莱恩沉默地站在稍远处，深色的斗篷几乎将他整个人都笼罩其中，连握着木杖的手都藏在宽大的袖子里。他似乎总是这样，像一道安静的影子。
赵士延的目光无意间扫过两人胸前。他们都佩戴着冒险者公会的徽章——不是她那种粗糙的铁牌，而是更光滑、泛着暗沉铜色的圆形牌子。正面同样刻着剑与盾的徽记。铜牌。
“队长呢？”卡尔左右张望，手搭凉棚看向镇内街道，“那家伙，该不会又去磨蹭了吧？说好一小时的。”
正说着，艾登的身影出现在街道尽头。他确实迟到了几分钟，而且背上多了个鼓鼓囊囊的亚麻布大背包，看着分量不轻。他快步走来，额头上有些细密的汗珠，呼吸也比平时稍重。
“抱歉，去补给点东西，耽搁了。”艾登喘了口气，将沉重的背包往上提了提。
“哈！我就知道！”卡尔夸张地摇头叹气，但脸上带着笑，“每次都是你迟到，队长。上回在石锤镇等商队也是，让我们在太阳底下干晒了半个钟头，莱恩的袍子都快被烤焦了。”他朝莱恩努努嘴。
莱恩的兜帽几不可察地动了一下，算是回应。
“那次是有紧急情况要跟雇主最后确认。”艾登辩解道，但听起来没什么说服力。他胸前同样佩戴着一枚铜制徽章，在阳光下反射出暗淡的光泽。整支小队，除了她这个新人，都是铜级冒险者。
“行啦行啦，出发出发。”卡尔摆摆手，率先转身踏上镇外向西延伸的土路，“早点到农场，说不定还能赶上老汤姆家的晚饭。”
一行四人离开小镇，走上土路。
路不算宽，被车轮和脚步压得很实。两侧是已经收割完毕的农田，露出褐色的土地和零星的作物残茬。更远处是连绵的矮丘和一片片稀疏的树林。午后的空气干燥而明亮，阳光毫无遮挡地倾泻下来。
赵士延走在队伍中间，尽量让自己缩在披风有限的阴影里，并悄悄调整步伐，让自己更多地走在艾登和卡尔投下的身影中。卡尔和艾登在前面并肩走着，不时交谈几句。莱恩依旧在她身后几步远的地方，保持着沉默，只有木杖偶尔轻点地面的细微声响。
“对了队长，”卡尔忽然想起什么，语气变得促狭，他侧过头，金发在阳光下闪闪发亮，“我突然想起来，上次在‘橡木桶’酒馆，你喝多了那会儿，是不是干了件特‘勇敢’的事儿？”
艾登的脚步微不可察地顿了一下，侧脸线条似乎绷紧了：“……赶路呢，说这个干嘛。”
“说说嘛，给新队友科普一下咱们队长的‘光辉历史’。”卡尔笑容更盛，完全不怕艾登警告的眼神，“我记得清清楚楚，你摇摇晃晃地走过去，一巴掌拍在‘银叶’小队那位精灵副队长的肩膀上。”
莱恩在赵士延身后，似乎极轻地嗤笑了一声。
艾登的脸以肉眼可见的速度黑了下来，耳朵尖有点发红：“我那是……想请教她关于精灵箭术流派的问题！只是表达方式……稍微直接了点！”
“是是是，请教问题。”卡尔模仿着当时艾登醉醺醺的姿态和含糊的语调，挤眉弄眼，“然后那位精灵姐姐，人家可是银级冒险者，回头看了你一眼，就说了两个字：‘滚开。’接着，嘿！”他猛地做了个过肩摔的动作，“你就被她拎着领子，直接从酒馆大门飞出去了！砰的一声，摔在街心，全镇的人都看见了！”
“卡尔！”艾登咬牙切齿。
卡尔见好就收，但还是笑得肩膀直抖，然后他像是突然又想到什么，回头看了一眼默默跟在后面、努力降低存在感的赵士延，又看看一脸窘迫的艾登，故意拖长了声音，意味深长地说：“不过嘛……仔细想想，队长你这眼光，啧啧，挑中的目标，一个比一个难搞。上次那个路过借宿的矮人女铁匠，你夸人家肌肉线条漂亮，结果被她的锻锤追着敲了半条街；上上次那个在公会临时驻留的女骑士，你想帮人家搬行李，人家直接用剑鞘抽得你绕着公告板跑了三圈……”
“够了！”艾登恼羞成怒，作势要踢卡尔。
卡尔敏捷地跳开，继续大笑：“所以我说队长啊，你是不是就喜欢这种……特别‘能打’的姑娘类型？”
他话没说完，但意思再明显不过。艾登立刻回头，目光下意识地落在了赵士延身上。
赵士延此刻正因为阳光持续照射而感到越来越明显的不适，那种力量被缓慢抽离的虚弱感让她格外烦躁。她下意识地把披风的兜帽又往下拉了拉，几乎遮住了整张脸，同时将披风前襟拢紧，整个人裹得像一个深色的茧。这个动作，恰好被正看向她的艾登捕捉个正着。
艾登脸上的表情瞬间僵住，然后以肉眼可见的速度垮塌下去，肩膀也耷拉下来，他转回头，小声嘟囔，声音里充满了挫败感：“看吧……果然又这样……”
卡尔已经笑得前仰后合，用力拍着艾登的后背：“队长！认命吧！你这不讨姑娘喜欢的体质，看来是刻在骨子里了，没救了！”
赵士延这才迟钝地意识到，他们似乎误会了什么，连忙有些慌乱地摇头解释：“不、不是的，艾登队长，我只是有点……头晕。太阳太晒了，我不太舒服。”
艾登的头垂得更低了，连脚步都变得有些沉重，他喃喃重复着，声音里满是自嘲：“头晕……太阳晒的……连找个像样点的借口都这么敷衍……我懂了，我以后会注意保持距离，尽量不让你感到困扰的……”
“队长，我不是那个意思……”赵士延更加手足无措了，她完全不擅长处理这种人际误会。
卡尔已经笑得抹眼泪了，连一向沉默的莱恩，兜帽下的肩膀也抖动了好几下。
就在这尴尬又带着点滑稽的气氛中，赵士延为了转移注意力，目光下意识地投向远方的地平线。西边的天际线上，横亘着一道巨大而狰狞的阴影。那是一座山脉，在午后强烈的逆光下呈现出沉郁的青黑色轮廓。它的走向狂野而不规则，其中最令人瞩目的，是一座格外高耸、形态奇诡的主峰——它不像常见的山峰那样圆润或尖锐，反而从山体上分裂出数道粗壮、陡峭、如同利刃般指天的支脉，整体看上去，活像某种巨兽留下的、深深抠抓进大地岩石之中的恐怖爪痕。
即使隔着如此遥远的距离，那座奇形怪状的山峰依然散发出一种令人心悸的沉重压迫感。赵士延甚至感到自己体内那冰冷的血液似乎产生了一丝极其微弱的、难以言喻的共鸣，仿佛被那山脉中沉睡的某种无形之物隐隐吸引。
“那边……那座山……”她忍不住开口，声音里带着自己都没察觉的好奇与一丝忌惮，“形状很好奇特。”
几人顺着她的目光望去。
“哦，龙爪山。”卡尔随口答道，语气轻松，显然对这景象早已司空见惯，“看着挺吓人吧？离得远看着还行，真要走到山脚下，那才叫压抑。”
莱恩低沉沙哑的声音从后面传来，难得主动开口补充，语速缓慢：“准确说，是龙爪山脉的主峰，‘断爪峰’。约六百年前，人族初代勇者，曾在此与龙神激战。最终，勇者以圣剑斩断了龙神一只前爪。那断裂的巨爪坠落大地，血肉筋骨化为岩石，便成了那座山峰，故而得名。”
“龙神？”赵士延心中震动。
“很厉害吧？”接话的是艾登，他似乎也从刚才那小小的尴尬颓丧中恢复了一些，望着远方那狰狞的山影，眼中流露出战士对绝对力量的敬畏，“那可是只存在于传说和史诗里的存在。不过就算不提那种神话生物，一头成年的巨龙，也强大得让人绝望。”他顿了顿，语气严肃起来，“公会内部有不成文的共识，想要正面挑战一头巨龙，至少需要一支全员黄金级的小队。”
“黄金级……”赵士延记得前台那个女人说过，冒险者等级从低到高是铁、铜、银、金。艾登他们三人是铜级，上面还有银级，然后才是黄金级。而对付一头普通巨龙就需要黄金级小队……这之间犹如天堑的差距。
“龙族数量非常稀少，但每一只成年体都强得跟移动的天灾似的。”卡尔也收起了玩笑的表情，语气带着感慨，“幸好它们大多居住在远离人类的地方。”
