清晨的天光刚将黑暗驱散，赵士延的房门就被不轻不重地敲响了。
“艾丽卡？醒了吗？”是艾登的声音，带着一丝惯常的沉稳，但仔细听能品出底下的紧绷。
赵士延瞬间睁眼，无需睡眠的身体让她一直处于半清醒的警戒状态。她迅速起身，一边套上靴子、整理披风、戴好面具，一边应道：“稍等！”
拉开门，黑鸦小队的三名成员站在门外。艾登站在最前，眉头微锁，卡尔和莱恩在他身后，神色都比昨天分别时凝重，眼下带着淡淡的青影，显然一夜未曾安枕。
“这么早，队长？”赵士延侧身让他们进来，但三人没有动。
“紧急情况。”艾登言简意赅，目光扫过她已经整齐的装束，似乎满意于她的效率，“天没亮，公会的紧急召集令就下发了。昨晚关于可能存在吸血鬼贵族的报告，上面非常重视。现在发布了‘联合搜索令’，全镇所有在册冒险者都必须参加，目标就是找出那东西的踪迹，评估威胁，必要时……可以尝试清除。”
卡尔在一旁低声补充，脸上没了平时的笑容：“赏金高得吓人，但风险也大。那家伙能制造仆从，肯定不是简单角色。”
莱恩沉默地站在阴影里，气息比平时更加晦涩。
“你的实力我们认可，”艾登看着赵士延，语气是正式的邀请，“这种联合行动，跟着熟悉的小队更安全，也更容易做出贡献。我们邀请你正式加入黑鸦小队，参与这次搜索。当然，你也可以选择其他队伍。”
赵士延的心跳快了几拍。搜索一个可能是她“同类”的强大吸血鬼贵族……风险巨大。但另一方面，她迫切需要钱，需要了解这个世界，也需要一个合理的身份。加入小队是目前最稳妥的选择。
“我加入。”她没有犹豫太久，点头应下。
艾登脸上掠过一丝不易察觉的放松：“好。事不宜迟，我们分头准备物资，搜索可能持续数日。”他开始快速分配任务，“卡尔，你去补充火把、伤药、干粮，检查装备。莱恩，你去药剂师工会，用我们小队的积分兑换一些提神、抗疲劳，还有针对不死生物的药剂，能换到什么算什么。艾丽卡……”
他转向赵士延，略一思索：“你对镇子不熟，就去镇东的药铺，采购一些银叶草、宁神花和止血根，这是清单和经费。”他递过一张纸条和一个轻飘飘的钱袋。
赵士延接过。纸条上的字她能看懂，但对草药毫无概念。更重要的是，“血”这个字眼在她脑海里盘旋不去。她需要更接近“目标”的东西。
“队长，”她开口，声音比平时略快一丝，“我……对草药不太了解，怕买不好。而且，这次的目标是吸血鬼，是不是应该准备些更针对性的东西？比如……您昨晚用的那种血饵？”
艾登愣了一下。卡尔也眨了眨眼。
“血饵？”艾登沉吟，“确实，标准型追踪血饵是搜索吸血鬼的常规手段，能在区域布设，吸引或干扰它们。但那东西在灰雀商会分部售卖，价格不菲，一瓶就要一银币，而且需要公会特批的凭证才能购买，我们小队的额度……”
“我昨晚分到了两银币报酬，”赵士延立刻说，手伸向腰间内袋，“如果需要，我可以贡献出来购买血饵。我想……也许能更有用。”她努力让自己的语气听起来像是急切想为队伍做贡献的新人。
艾登看着她，目光中多了些考量。一个新队员主动拿出刚到手的报酬购买昂贵的消耗品，这份决心倒是难得。他想了想，昨晚那罐血饵效果确实显著。
“好吧，”艾登最终点头，从怀里掏出一块边缘有齿轮纹的铁牌，“你有这份心很好。这是公会特批的采购凭证。既然你愿意出资，那就由你去购买。莱恩，那你去草药铺。卡尔任务不变。动作都快，正午前务必返回公会大厅集合！”
“是！”卡尔应道。
赵士延和莱恩点头。
四人迅速分开。赵士延握紧铁牌和银币，朝着灰雀商会快步走去。清晨的街道已有些紧张气氛，全副武装的冒险者行色匆匆。
灰雀商会的石砌门面在晨光中显得有些冷清。赵士延推门进去，只有一个中年办事员在柜台后。
“需要什么？”
“标准型追踪血饵。”赵士延将铁牌放在柜台上，“三瓶。”
办事员检查了铁牌，点点头，转身走向后面加锁的铁栅栏货架。他打开锁，从里面取出一个小木盒，打开，里面固定着三支深褐色、蜡封的陶瓶。标签上正是“标准型追踪血饵-公会特供”。
“三瓶，小心拿放。”办事员麻利地用油纸包好三瓶，细绳捆扎，递了过来。
赵士延接过三个油纸包和找零，将它们紧紧抱在怀里，几乎是小跑着离开了商会。心脏在胸腔里怦怦直跳，一半是心虚，一半是难以抑制的渴望。她买了两瓶，任务用。第三瓶……是她自己的。
她没有立刻返回公会，而是抱着血饵，脚步匆匆地回到了旅店自己的房间。关上门，插好门闩，将外界的一切隔绝。
房间里只剩下她，和桌上那三个散发着无声诱惑的油纸包。
她的手伸向了其中一个包裹。她小心翼翼地，甚至带着某种虔诚地，解开细绳，剥开油纸。
深褐色的陶瓶露了出来。完好的蜡封在昏暗的光线下微微发亮。
她的指尖抚过冰凉的瓶身，停在蜡封上。她能“感觉”到里面封存的、澎湃而精纯的生命能量。
指甲用力，抠破了蜡封。
“啵。”
难以用言语形容的、浓郁到化不开的、最新鲜上等人血精华的气息，如同爆裂的果实，瞬间充满了整个狭小的空间！这气息如此强烈，如此直接，如此甘美，赵士延眼前瞬间蒙上了一层血色薄雾。尖锐的犬齿刺破苍白下唇，暗红的血珠渗出。喉咙里滚出压抑不住的、近乎痛苦又欢愉的呜咽。
理智的堤坝在绝对的诱惑面前，一触即溃。
她双手颤抖着捧起陶瓶，仰起头，近乎倾倒地将那粘稠温润的液体灌入喉中。
暖流涌入，力量感轰然炸开！干渴的躯体疯狂吸收，每一个细胞都在欢呼！虚弱感被驱散，取而代之的是汹涌的、几乎满溢的力量。
然而，过于充沛的力量和满足后毫无戒备的心神，让她在刚才那短暂的迷失中，无意识地放松了对自身的控制。一股属于“莉莉安公爵”的、高阶血族的天然威压，如同水满自溢，从她这具小小的躯壳里悄然弥漫开来……
起初只是一种沉闷的低气压。旅店里，正在楼下打扫的鲍勃突然感到一阵莫名的心悸，手中的抹布掉落在地。街上，早起摆摊的妇人胸口发闷，扶着摊位边缘大口喘气。更远处，巡逻的民兵感到腿脚发软，一种没来由的恐惧攫住了他们。
很快，这股无形的压力增强，如同涨潮般漫过旅店，涌上街道，覆盖向小镇更远的角落。铁匠铺里的敲击声停了，集市上的喧哗弱了，许多人脸色发白，呼吸不畅，孩童开始哭闹，几个体弱的老人甚至晕倒在地。恐慌如同滴入清水的墨汁，迅速扩散开来。
“怎么回事？！”
“喘不过气……好难受！”
除了一个人。
隐藏在冒险者公会对面巷尾最深阴影中的威廉，在赵士延气息失控泄露的刹那，如同被无形的巨锤迎面击中！他浑身剧震，差点从完美的暗影融合状态中被硬生生震出！
这气息！比昨晚清晰百倍！强烈百倍！而且，这气息之中蕴含的那种古老、优雅、冰冷如永冻月华的独特质感……
逃！立刻！马上！
所有的算计、侥幸，被最原始的求生欲碾得粉碎。他甚至顾不上外面已是白天，尽管多云，阳光依然致命。威廉如同惊弓之鸟，从藏身的阴影中猛地窜出，背后破损的蝠翼“唰”地展开，不顾一切地向着小镇外的天空冲去！
“看！那是什么？！”
“天上！有东西在飞！”
“吸血鬼！是吸血鬼！它跑了！”
“警戒！快敲警钟！”
本就因无形威压而混乱的小镇，在这一刻彻底炸开。惊呼、尖叫、刺耳的警钟声响成一片。
而引发这一切的源头，旅店房间里的赵士延，在将一瓶血饵喝得一滴不剩后，满足地舒了口气，身上那无意间泄露的恐怖威压也随之如潮水般退去。小镇上那令人窒息的沉闷和恐惧感迅速消散，只留下惊魂未定的人群和满街的喧嚣。
赵士延对此毫无所觉。她只感到通体舒泰，状态好得不可思议。她舔了舔嘴角，将一个空陶瓶用油纸胡乱包好，塞到了床底最角落。
“该去公会集合了。”她整理了一下披风和面具，打开门，步履轻快地走了出去。
小镇外，森林边缘。
“嗤——啊！”
威廉重重摔在铺满腐叶的地上，背后传来皮肉灼烧的可怕声响。短暂的阳光曝晒让他付出了代价。他痛苦地翻滚，扑灭背上的光灼之焰，灵魂深处残留的恐惧让他浑身颤抖。
“莉莉安公爵……她真的在镇上……”他嘶哑低语，充满绝望。
小镇方向的混乱喧嚣隐约传来。威廉知道，自己彻底暴露了。他强忍着剧痛和恐惧，挣扎起身，踉跄着扑向森林更深处、更黑暗的角落。离西风镇，离那位恐怖的存在，越远越好。
