推开“老橡木”旅店那扇吱呀作响的木门，喧嚣声浪混杂着恐慌的气息瞬间扑面而来，将赵士延裹挟。街道上比她进门前混乱了数倍。人们三五成群聚在一起，脸色苍白，指着西边的天空，声音因为激动和恐惧而尖利。摊贩手忙脚乱地收拾货物，母亲紧紧抱着哭闹的孩子，几个民兵模样的人正努力维持秩序，呼喝声却被淹没在鼎沸的人声中。
赵士延拉低了兜帽，正准备穿过人群，一个提着菜篮、面色惊惶的中年大叔差点撞到她身上。
“大叔，出什么事了？”赵士延扶了他一把，趁机问道，让自己的声音听起来带着适当的惊讶。
“吸血鬼！姑娘，你没看见吗？刚才！那么大一只，黑红色的翅膀，从镇子里‘嗖’地就飞出去了！往西边林子里去了！”大叔语无伦次，手指颤抖地指着西方，“老天爷，这还没到和血蝠王国那些老爷交易的日子啊！怎么会有这种东西跑进来？还、还大白天的……”
“看清楚是什么样子了吗？”赵士延追问。
“太快了！就看见个影子，像是个人形，但肯定不是人！那翅膀……吓死人了！镇长已经下令戒严了！”大叔说完，慌慌张张地提着篮子挤进了人群。
赵士延的心沉了沉。看来动静闹得比想象中还大。她不再耽搁，逆着慌乱的人流，快步向冒险者公会的方向跑去。
公会那扇厚重的木门敞开着，里面传出的喧哗声比街上更甚。赵士延挤进去，只见大厅里人头攒动，挤满了全副武装、神色各异的冒险者。粗声粗气的议论、武器碰撞的铿锵、还有办事员试图维持秩序却收效甚微的呼喊混杂在一起，空气闷热而躁动。
她目光快速扫过，很快在靠近任务栏的柱子旁看到了黑鸦小队的身影。艾登正抱着双臂，脸色沉凝地和卡尔低声交谈，卡尔不时点头，表情严肃。莱恩依旧像一道影子站在他们身后，但赵士延能感觉到，他的注意力似乎更多地放在周围的环境和涌动的人群上。
她挤开人群，靠了过去。
“队长。”
艾登和卡尔停下交谈，看向她。艾登的目光在她身上快速扫过，似乎确认她无恙，几不可察地点了下头。“来了。外面的事，都知道了？”
“听说了，有吸血鬼白天逃走了。”赵士延简短回答，语气带着任务前的紧绷。
“事情闹大了。”艾登沉声道，下巴朝人群中心抬了抬，“分会长马上要讲话。”
大厅前方高出几阶的木质讲台上，西风镇冒险者公会的分会长——那位头发花白、眼神锐利的老者用力敲响了手边的一个铜钟。
“当！当！当！”
清越震耳的钟声暂时压过了喧哗。大厅里逐渐安静下来，所有目光都聚焦到讲台上。
分会长面色沉肃，目光如电般扫过全场，每一个被他看到的人都不自觉地挺直了脊背。
“诸位！安静！”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“情况，想必大家都已清楚。一个具备相当能力的吸血鬼贵族，不仅潜伏到了我们眼皮底下，更在今日清晨公然暴露，逃离镇区！”
大厅里响起一片压抑的吸气声和低语。
“它的存在，是对西风镇全体居民安全的巨大威胁！”分会长提高声音，语气斩钉截铁，“我们的家园，绝不容许这种黑暗生物肆意横行！我们冒险者公会存在的意义之一，便是守护一方平安！”
“因此，经与镇长及民兵队紧急协商，我宣布：即刻起，公会发布最高优先级驱逐任务，将那个胆大包天的吸血鬼贵族，彻底驱逐出我们的领地，保卫镇民与家园的安宁！”
“吼——！”不少热血上涌的冒险者举拳呼喊起来，气氛瞬间被点燃。
分会长抬手压下声浪，继续道：“任务报酬，公会按照‘紧急灾害应对’标准支付，基础赏金丰厚。此外，领主大人也已传讯，对此事高度关注，承诺事后将根据各位贡献，额外发放一笔不菲的奖励！驱逐邪恶，保卫家园，此乃我辈冒险者之义不容辞的责任与荣耀！”
“好！！”
“把那鬼东西赶出去！”
欢呼声和应和声更响了。金钱和荣誉的双重刺激，显然极大提振了士气。
分会长等众人情绪稍平，脸色却更加严肃：“但是！诸位切不可被愤怒冲昏头脑，更不可轻视对手！那吸血鬼贵族能制造仆从，且敢于白日飞遁，必有倚仗。它选择逃跑，或许状态不佳，或许另有图谋，但绝不可能毫无反抗之力！”
他目光严厉地扫过全场：“我命令，所有参与此次行动的冒险者，必须以小队形式行动，严禁单独搜索！各小队需保持联络，一旦发现任何可疑踪迹，严禁擅自接敌，必须立刻发射信号，并向附近友军求援！我们的目的是驱逐或消灭威胁，不是无谓的牺牲！听明白了吗？”
“明白！”这一次的回应整齐了许多。
“很好！”分会长最后环视一圈，大手一挥，声如洪钟，“现在，我宣布——‘清剿西境阴影’行动，正式开始！各小队按预定方案，出发！”
“出发！！！”
震天的吼声中，人流开始如同开闸的洪水，涌出公会大门。赵士延跟着黑鸦小队，随着人潮移动。艾登一边走，一边快速低声交代：“我们的搜索区域是西南方向，包括老汤姆农场外围和更深的丘陵林地。保持三角队形，我在前，卡尔左翼，莱恩右翼，艾丽卡，你断后，注意后方和侧翼动静。保持警惕，但也不要过度紧张，节省体力。”
“是。”几人低声应道。
走出西门，午后略显灼热的阳光毫无遮挡地洒落。赵士延下意识地眯了眯眼，却意外地发现，那之前如同跗骨之蛆般持续削弱她的不适感，此刻虽然依旧存在，却已大大减轻。阳光照在身上，更像是一种淡淡的、令人不喜的燥热。体内那饱饮鲜血后充盈澎湃的力量感，让她脚步稳健，呼吸平稳，甚至能清晰感知到周围队友略快的心跳和远处其他小队分散开来的脚步声。
这感觉……真好。她微微握拳，感受着力量在指尖流转。至少，在接下来的行动中，她不再是一个需要被照顾的、虚弱的累赘。
各个小队在镇外空地上短暂集结后，便按照公会事先划分的区域，如同撒开的渔网，向着西边广袤的田野、丘陵和森林散开。黑鸦小队也踏上了向西的土路，穿过已经有些熟悉感的农田，朝着更深处的地带行去。
空气中弥漫着青草、泥土和阳光的气息，远处隐约传来其他小队的呼喝声和狗吠声。一场针对吸血鬼贵族的大规模搜捕，在这片平静了许久的边境土地上拉开了序幕。
与此同时，西风镇西北方向，一片密林遮掩的阴暗山洞深处。
威廉·克劳尔蜷缩在洞窟最冰冷的角落，身体抑制不住地微微颤抖。背后传来火辣辣的、持续的灼痛，那是阳光亲吻过的“礼物”——大片皮肤焦黑溃烂，甚至能闻到自身皮肉烧灼后的淡淡焦臭。每一次细微的移动都牵扯到伤口，带来钻心的疼痛。更让他难受的是体内前所未有的虚弱，白日飞遁和阳光灼伤消耗了他本就所剩无几的血能，此刻他感觉自己像一条被抛上岸的鱼，干涸而窒息。
洞外，午后的阳光正烈，穿过林叶缝隙，在洞口附近投下晃动的光斑，如同嘲弄的眼睛。他不敢靠近分毫，只能将自己更深地埋进岩石的阴影里，勉强维持着意识不散。
“莉莉安……公爵……”他嘶哑地重复着这个让他灵魂战栗的名字，深紫色的眼瞳中充满了恐惧、痛苦，还有一丝劫后余生的恍惚。他竟然在那样一位存在的眼皮子底下潜藏，甚至还妄想得到其庇护？多么可笑，多么致命的想法！
必须离开这里。等太阳一落山，立刻就走。往回走，向血蝠王国的方向。哪怕可能会撞上大哥的追兵，也比留在这位可怕公爵的势力范围内安全。王国内陆再乱，总有阴影可以藏身，而这里……他连多待一刻都觉得窒息。
就在这时，一阵微弱但清晰的气味，随着洞外流进来的、带着草木气息的风，钻入了他的鼻腔。
人类的汗味，皮革味，还有……温热的、活生生的血液气息。不止一个，有好几个，正在靠近。
威廉的瞳孔骤然收缩。
冒险者……那些该死的的猎犬！这么快就搜过来了？
