夕阳西沉，将天边染成一片凄艳的血色，也给西风镇外的田野和丘陵镀上了一层不祥的暗金。
黑鸦小队在一处地势稍高的土坡上停下了脚步。一下午的搜索，从老汤姆农场外围到更深入的丘陵林地，除了几处可疑但最终证明是野兽巢穴的痕迹，他们一无所获。
艾登拄着剑，望了一眼西边那正迅速被黑暗吞噬的森林，又看了看天色，眉头紧锁。“天快黑了。”
卡尔抹了把额头的汗，啐了一口：“那鬼东西还真能藏。一点痕迹都没留下？会不会已经跑远了？”
赵士延站在队伍最后，望着森林的方向。她体内的力量依旧充盈，黄昏的光线对她几乎不再构成影响，反而让她感官更加敏锐。
“队长，天黑了，吸血鬼的优势就来了。”她出声提醒，声音在渐起的晚风中显得清晰，“我们继续深入森林，风险会大增。”
艾登点了点头，神色凝重：“你说得对。夜间是它们的猎场，森林地形复杂，我们容易分散，也容易被伏击。公会的命令是发现踪迹立刻求援，严禁单独接敌。”他做了决定，“今天搜索到此为止。我们立刻向分会长之前约定的方向集合，”
卡尔虽然有些不甘，但也知道这是最稳妥的选择。莱恩微微颔首。
就在艾登转身，准备带领小队向东南方、与其他小队约定汇合的空地折返时。
“咻——”
一团刺眼的绿色光焰，猛地从森林偏北方向的某处林地上空炸开！紧接着，一阵隐约的、夹杂着金属碰撞、呼喊、以及某种不似人声的嘶吼的声音，顺着风断断续续传来。
“绿色信号！是我们的人！”卡尔低呼，瞬间握紧了短锤。
艾登脸色一变：“那个方向……是‘红龙’小队负责的区域？他们遭遇了！”
几乎就在绿色信号烟花炸开的同时，森林其他方向，也陆续响起了呼喝声和急促的奔跑声。显然，其他散布在森林外围的小队也看到了信号，正从四面八方朝着出事地点赶去。
“走！支援他们！保持队形，小心埋伏！”艾登当机立断，放弃了撤回集合点的打算，长剑出鞘，率先朝着信号升起的方向冲去。卡尔和莱恩紧随其后。赵士延深吸一口气，也拔出了腰间的短刀，跟上了队友的脚步。她能感觉到，森林深处那股混乱而虚弱的“同类”气息，似乎因为那信号的炸开和突然沸腾的森林而变得更加躁动不安了。
约翰觉得自己今天做了一个错误的决定，而且可能是他这辈子最后一个错误的决定。
作为“红龙”小队的队长，一个在铜级摸爬滚打了好几年的老牌冒险者，他本不该犯这种错误。当公会划分区域时，他主动要求了这片靠近森林深处、据说可能有野兽洞穴的区块，因为他听说最近有冒险者在附近捡到过不错的草药和矿物。驱逐吸血鬼？一个白天逃跑、还被阳光灼伤的家伙，能有多厉害？顶多是条丧家之犬，说不定正躲在哪里舔伤口呢
所以，当他的小队在黄昏时分，于一处隐蔽的山坳后发现这个被藤蔓半掩、透着阴冷气息的山洞时，约翰的心跳快了几拍。洞口有拖拽的痕迹，空气里有极淡的、难以形容的腥甜味。就是这里！
“布拉格，探测一下！”约翰低声命令队里的法师，一个刚加入不久、还有些紧张的年轻人。
布拉格举起法杖，杖头的水晶亮起微光，他低声吟唱，将感知探向洞内。几秒后，他脸色有些发白：“队长……里面……微弱的生命反应，很混乱……可能是……”
“可能是什么？说清楚！”约翰催促。
“可能是吸血鬼？”布拉格不确定地说。
“管他是什么！吉姆，准备盾牌，慢慢推进！艾德，注意后方和两侧！布拉格，跟紧我，准备照明和攻击法术！”约翰迅速下令，眼中闪烁着猎人发现猎物时的光芒。他仿佛已经看到了完成任务后丰厚的赏金和提升小队评价的机会。
矮壮的前卫吉姆举起了蒙皮木盾，另一手握紧钉头锤，小心翼翼地向洞口挪去。约翰握着长剑跟在侧后方。年轻的法师布拉格和负责警戒的后卫艾德走在最后。
洞口不宽，勉强容两人并行。里面比外面更黑，更冷。一股混合了霉味、土腥和某种难以言喻的甜腻气味扑面而来。吉姆的盾牌撞开了垂落的藤蔓，光线勉强照进洞口几尺，里面一片深不见底的黑暗。
“照明术！”约翰低喝。
布拉格法杖一挥，一团柔和但足够明亮的光球出现在杖头，缓缓向前飘去，照亮了山洞入口附近。地面是潮湿的泥土和碎石，洞壁凹凸不平。光球继续向内飘，照亮了更深处。
一具被撕扯得不成样子的、穿着破烂衣物的人类尸体，以一种扭曲的姿势躺在洞内不远处，脖子以诡异的角度歪着，身下是一大滩早已干涸发黑的污迹。浓烈的腐臭瞬间弥漫开来。
“呕……”布拉格脸色更白了，差点吐出来。吉姆也握紧了武器。艾德在后面不安地挪了挪脚。
约翰皱了皱眉，但并未退缩。一具尸体而已，可能是那吸血鬼之前杀死的旅人。这说明它确实在这里待过！“小心，它可能还在里面！继续前进，慢点！”
吉姆吞咽了一下，举着盾，用更慢的速度，几乎是一寸一寸地向洞内挪动。光球随着布拉格的心意，漂浮在吉姆头顶前方，照亮着前路。山洞向深处蜿蜒，似乎并不太深。
就在光球即将照到山洞最里面、一堆乱石和阴影构成的角落时——
一道黑影，快得如同从岩石本身分离出来，无声无息地、却又带着令人心悸的迅捷，猛地从光球边缘的阴影中弹出！精准地绕过了盾牌和长剑的防护范围，直取被尸体和黑暗气息惊得有些心神不宁、落在稍后位置的布拉格！
“小心！”约翰只来得及发出一声短促的警告。
黑影已经抓住了布拉格的法袍！那是一只苍白、修长、指甲尖利得不像人类的手！巨大的力量传来，布拉格甚至没来得及发出像样的惊呼，就被一股不可抗拒的力量猛地拽向了山洞深处那片未被照亮的、浓稠的黑暗之中！
“布拉格！！”约翰目眦欲裂，想冲进去，但吉姆的盾牌和狭窄的洞口限制了他的动作。
“啊——！！放开我！救——！”布拉格短促凄厉的尖叫从黑暗中爆发，夹杂着衣物撕裂和肉体碰撞的闷响，但只持续了两三秒，就像被什么东西猛地掐断，戛然而止。
紧接着，是令人毛骨悚然的、仿佛**液体般的“咕嘟”声，以及骨头被折断的轻微脆响。
死寂。
山洞深处那片黑暗，仿佛化作了吞噬一切的巨口，刚刚吞下了一个鲜活的生命。而一股冰冷、邪恶、带着满足意味的气息，如同冰冷的潮水，从黑暗深处缓缓弥漫开来，比之前强大了数倍！
“该死！它……它在……”吉姆的声音带着抑制不住的颤抖，他死死盯着那片黑暗，盾牌后的身体绷得如同石头。
约翰的心脏狂跳，冷汗瞬间浸湿了后背。他犯了大错！这不是一条受伤的丧家犬！这是一个陷阱！
“退！慢慢退出去！发信号！快发信号！”约翰嘶声对身后的艾德吼道，自己则和吉姆一起，剑尖和盾牌死死对着山洞深处，一步步向洞口倒退。太阳！太阳还没完全下山！只要退到洞外阳光还能照到的地方……
艾德手忙脚乱地摸出信号筒，拔掉引信，对准洞口外的天空——
“咻——嘭！！”
绿色烟花炸开。
几乎就在信号升空的同时，约翰突然觉得哪里不对。光线……洞内的光线似乎暗了一些。他下意识地抬头，发现那团漂浮的光球正在迅速变得暗淡、摇曳，仿佛被无形的力量侵蚀。而更让他浑身血液几乎冻结的是，他眼角的余光瞥见，自己脚下的影子……正在被洞口方向投来的、最后一缕夕阳的余晖拉长。
不对！自己怎么站在了阴影里？洞口的光呢？
他猛地转头看向洞口——原本应该从洞口斜射进来的、昏黄但依旧存在的最后一缕阳光，被一个不知何时出现在那里的、穿着破烂暗红礼服的高瘦身影，完全挡住了。
威廉·克劳尔站在洞口，背对着洞外那片正在迅速被夜幕吞噬的天空。他脸色是一种失血过多的惨白，嘴唇却鲜红如血，深紫色的瞳孔在昏暗中闪烁着冰冷、残忍、又带着一丝戏谑的光芒。他背后的蝠翼收起，但礼服上焦黑的破损和身上尚未完全愈合的灼伤，显示着他的狼狈。然而，此刻从他身上散发出的、属于高阶血族的、混合着新鲜血液气息的威压，却让约翰和吉姆如坠冰窟。
他刚刚……喝下了布拉格的血。那点精血，虽然不足以让他完全恢复，但足以压下最严重的灼痛。
“太阳……”约翰的喉咙发干，他意识到，就在他们注意力被山洞深处的黑暗和布拉格的死亡吸引时，最后一丝阳光，刚刚沉入了地平线之下。夜幕，正式降临。而这只吸血鬼，堵住了他们唯一的生路。
吉姆发出一声野兽般的怒吼，或许是绝望激发了勇气，他举着盾牌，猛地向堵在洞口的威廉撞去！企图撞开一条生路。
威廉的身影动了。快得几乎留下残影。他没有硬接吉姆的冲撞，而是以一种违背常理的柔韧和速度，侧身滑步，与吉姆擦身而过的瞬间，那只苍白的手如同毒蛇吐信，五指并拢如刀，轻轻在吉姆戴着铁盔的脖颈侧面一划——
“嗤。”
轻响。吉姆前冲的势头戛然而止。他硕大的头颅，连同那顶结实的铁盔，保持着前冲的姿势，脱离了脖颈，翻滚着飞向一旁，砰地撞在洞壁上，又滚落在地。无头的躯体在原地僵立了半秒，才轰然向前扑倒，鲜血如同喷泉般从断裂的颈腔中狂涌而出，溅了旁边的约翰一身。
温热、粘稠、带着浓烈铁锈味的液体劈头盖脸浇下。约翰呆呆地站在那里，手中长剑“当啷”一声掉落在地。他低下头，看到自己胸前、手臂上迅速蔓延开的大片暗红色，又抬头看向洞口那个优雅地甩了甩指尖的血迹、仿佛刚刚只是拂去一粒灰尘的身影。
“不……不……”他喃喃着，双腿失去了所有力气，软软地跪倒在地。他看到了自己无头的队友，看到了洞内深不见底的、吞噬了布拉格的黑暗，看到了洞口外那片象征着自由、此刻却遥不可及的夜空，以及夜空下，那个如同从噩梦中走出的、微笑的恶魔。
威廉看着跪倒在地、精神似乎已经崩溃的约翰，眼中闪过一丝无趣。他抬起手，准备结束这个已经没有反抗意志的猎物。
就在这时，山洞外，森林各个方向，开始传来越来越近、越来越嘈杂的呼喊声、奔跑声、武器碰撞声。
威廉眉头微皱，看了一眼地上瘫软的约翰，又看了一眼洞外。更多的冒险者正在汇聚，其中……似乎还夹杂着一两道让他隐隐感到不安的气息。虽然恢复了少许力量，但被阳光重创的身体远未复原，纠缠下去不明智。
他不再理会约翰，身形一晃，如同融入洞口的阴影，瞬息间消失不见。只留下浓郁的血腥味和冰冷的死亡气息，弥漫在这小小的、已成屠场的山洞内外。
跪在地上的约翰，直到威廉的身影消失了好几秒，才像是终于找回了一丝神智。他连滚爬爬地起身，甚至不敢去看吉姆和布拉格的尸体，手脚并用地朝着洞外、朝着传来人声的方向，连滚带爬地逃去。
“怪物……贵族……是贵族……我们错了……”他一边跑，一边语无伦次地嘶哑低语，眼泪、鼻涕和鲜血糊了满脸。刚才那一瞬间的死亡凝视，彻底击碎了这个老牌冒险者的所有勇气和经验。
他拼命地跑，不顾荆棘划破衣物和皮肤，不顾树根绊倒摔得鼻青脸肿，心中只有一个念头：远离那个山洞！远离那个怪物！
“砰！”
他撞上了一个结实的东西，停了下来。是树干？不，触感不对……
他惊恐地抬起头，在越来越暗的林间光线中，看到了一双居高临下、平静注视着他的、深紫色的眼睛。
