当疲惫不堪、伤痕累累的队伍拖着沉重的步伐回到西风镇时，天边已经泛起了鱼肚白。晨光熹微，却驱不散众人心头沉甸甸的阴霾。
镇子口聚集了不少被惊动的镇民。最初的喧嚣过后，当他们看到队伍中那一个个被抬着的、盖着亚麻布的单架，看到许多人身上染血的绷带和难以掩饰的悲伤、疲惫甚至惊魂未定的神情时，原本的喧闹如同被掐住脖子的鸡，瞬间戛然而止。
欢呼声卡在喉咙里，化作面面相觑的沉默，以及逐渐蔓延开的不安。
有人大着胆子，声音带着颤抖，问出了所有镇民最关心的问题：“那、那个吸血鬼……怎么样了？赶走了吗？”
走在队伍前列的钢刃队长巴顿，光头在晨曦下显得格外暗沉。他停下脚步，目光扫过一双双充满恐惧和期待的眼睛，粗糙的脸上肌肉抽动了一下，最终，他深吸一口气，用尽可能洪亮却难掩嘶哑的声音回答：
“已经被驱逐了！应该不会再来骚扰镇子！”
人群沉默了片刻，然后，稀稀拉拉的、如释重负的叹息声和低语声响起。恐惧稍微退去，但胜利的喜悦却并未如预期般降临。取而代之的，是一种沉重的、混合着悲伤、庆幸与后怕的复杂情绪。他们看清楚了，那些担架上盖着的，是人。是昨天还可能在酒馆里大声谈笑、在街上跟他们打招呼的熟悉面孔。
热闹的氛围终究是彻底沉寂了下去。人们默默地让开道路，用复杂的目光注视着这支付出了惨痛代价的队伍缓缓入镇。有人开始低声啜泣，那是逝者的亲友。更多的人则是沉默地帮忙，接过伤员，指引着去往镇上的医馆和临时设立的停尸处。
赵士延走在队伍中，感受着这压抑的空气。人类的悲欢在此刻如此真实地传递过来，那些眼泪，那些沉默的凝视，那些压抑的哽咽。她看着一具被抬走的年轻遗体，亚麻布下露出的一缕棕发，让她想起了之前在路上看到的那张脸。一丝属于人类的酸涩感，在她心底泛起涟漪。
她甩了甩头，将注意力集中在自己的打算上。她需要情报，关于吸血鬼，关于血蝠王国的地理、势力、风土人情，一切能帮助她更好地伪装、潜入和生存的信息。她还需要做一些物质上的准备。
回到冒险者公会临时设立的集合点，完成简单的任务交接和贡献登记后，因为威廉最终逃脱，任务评级和报酬都大打折扣，但参与战斗和追踪的团队依然获得了一些基础酬金，队长艾登将黑鸦小队的成员召集到一起。他脸上也带着疲惫，但强打着精神。
“这次任务……大家都辛苦了，也受惊了。”艾登的声音有些干涩，“阵亡者的抚恤，公会会尽快处理。受伤的兄弟，医疗费用公会也会承担。至于我们……”他看了一眼情绪低落的队友们，“这几天先好好休息，调整状态。具体的任务报告和后续安排，等公会通知。”
队员们默默点头，气氛依旧沉重。
赵士延想了想，上前一步，开口道：“队长，我有些问题想请教。”
艾登看向她，对这个沉默寡言但关键时刻表现沉稳的新队员，他印象不错：“艾丽卡？你说。”
“这次任务让我意识到，我们对吸血鬼，尤其是更高阶的吸血鬼，了解还是太少了。”赵士延斟酌着用词，尽量让自己的理由听起来合理，“我想，以后如果还要执行类似任务，或者在其他地方遇到他们，多一些了解总是好的。镇上……有没有什么地方，能查到比较详细的、关于吸血鬼，还有……血蝠王国那边的资料？”
艾登愣了一下，没想到这个新队员思考得这么深入。他挠了挠头：“关于吸血鬼的资料啊……公会内部有一些基础的怪物图鉴和任务简报，但都比较零散，不成系统。要说比较详细的……”他想了想，“镇子东边，‘旅者书店’的哈里斯老板，是个喜欢收集奇闻异志和各地风物志的老学究。他店里好像有几本关于北方诸国历史和种族概述的书，里面应该会提到血蝠王国和血族。你可以去碰碰运气。不过，那些书可能有点旧，也有些……道听途说的成分。”
“旅者书店，东边。我明白了，谢谢队长。”赵士延点点头，记下了这个信息。
“不客气。多了解些没坏处。”艾登摆摆手。
赵士延微微颔首，转身离开了。“我去看看，队长你们先休息。”
“嘿嘿。”一个促狭的笑声在旁边响起，是盾卫卡尔。他用胳膊肘捅了捅艾登，压低声音，挤眉弄眼地说，“头儿，色心上头，脑子不灵光了吧？多好的机会啊，陪新来的姑娘逛逛书店，增进一下感情，顺便展示一下你作为队长的博学多才。你怎么就让人家自己去了？”
艾登的脸瞬间涨红，恼羞成怒地低吼道：“卡尔！你胡说什么！我那是……我那是关心队员的知识储备！是为了团队整体实力提升！”
“是是是，为了团队。”卡尔嘿嘿笑着，一副“我懂”的表情，“那你刚才怎么不‘提升’一下？人家问你，你指个路就完事儿了？你看，人走得飞快，追都追不上啰。”
艾登这才猛地反应过来，扭头看向赵士延离开的方向，哪里还有人影？他懊恼地跺了跺脚：“该死！我真忘了这茬！” 说着，他竟真的拔腿朝着镇子东边书店的方向小跑了几步，但随即又停下，看了看周围还没完全散去的队友和其他冒险者，脸上一阵红一阵白，最终还是没好意思真的追上去，只能悻悻地走回来，对着偷笑的卡尔瞪了一眼：“就你话多！”
卡尔耸耸肩，不以为意，脸上依旧带着看好戏的笑容。
赵士延并不知道身后的小插曲。她按照艾登指的方向，很快就在一条相对安静的街道上找到了“旅者书店”。店铺门面不大，木质招牌上画着一棵橡树，字迹有些模糊。推门进去，一股陈年纸张、灰尘和淡淡霉味混合的气息扑面而来。
书店里光线昏暗，书架拥挤，上面塞满了各种新旧不一、厚薄不等的书籍和卷轴。一个头发花白、戴着老花镜、正趴在柜台上打盹的老者被开门声惊醒，抬起头，用浑浊的眼睛看了赵士延一眼，嘟囔了一句“自己看，标价在书脊”，然后又低下头，似乎又要睡去。
赵士延也不介意，开始在书架间穿梭。她目标明确，很快就在一个标着“北方·异闻·历史”的书架角落里，找到了几本看起来颇为古旧的大部头。她抽出其中一本，书皮是暗褐色的硬壳，上面用烫金花体字写着《北境诸国风物》，作者署名已经模糊不清。翻开泛黄的书页，里面是密密麻麻的工整手写体，配有少量粗糙的线条插图。
她快速浏览着目录，找到了关于“永夜之地”——血蝠王国的章节。篇幅不算多，大约几十页。她又翻看了一下其他几本，《罕见种族图谱》、《大陆战争简史》等，也零星提到血族。她将这几本可能有关的书都抽了出来，抱着它们走到柜台前。
“这些，多少钱？”赵士延将书放在柜台上。
老店主抬起头，推了推眼镜，眯着眼看了看书脊上的标签，又看了看赵士延脸上的白狐面具，没多问什么，只是伸出枯瘦的手指点了点每本书底部用铅笔写的小字：“这本，十五个铜子儿；这本，二十；这两本厚的，每本三十。一共九十五铜币，看在你一次买这么多的份上，收你九十。”
价格不菲，几乎相当于黑鸦小队这次任务个人分成的三分之一了。但赵士延没有犹豫，从钱袋里数出九枚银币放在柜台上。她现在需要情报，这点投资是必要的。
老店主收起银币，用一张棕色的厚油纸熟练地将书包好，用细绳捆好，递给她。“慢走。”
赵士延接过书，点点头，转身离开了书店。
回到旅馆，赵士延径直回到了自己那个狭小但干净的单人房间。关上门，将油纸包放在简陋的木桌上。她没有立刻翻开书阅读，而是走到窗前，望着外面逐渐亮堂起来的街道。
小镇似乎正在从昨夜的惊恐中慢慢恢复，炊烟升起，行人渐渐增多，但那份沉重感依旧弥漫在空气中。旅馆楼下隐约传来冒险者们喝酒、谈论昨夜战斗的嘈杂声，其中夹杂着叹息和咒骂。
赵士延摘下脸上的白狐面具，露出一张精致却没什么表情的脸。
