指腹摩挲着书页上那华丽而古老的花体字，赵士延的心绪在短暂的震动后，迅速沉淀为一种更为审慎的思量。公爵，而且是世袭罔替、领地广袤的北境至高公爵。这身份带来的，绝不仅仅是安全或便利，更可能意味着难以想象的责任、错综复杂的势力纠葛，以及潜藏在暗处的致命危险。
“直接去北部的公爵领……”她低声自语，猩红的眼眸凝视着地图上那片广阔的阴影。理论上，回到自己的领地，获得家族和附庸的保护，是最直接的选择。但真的会这么顺利吗？
一个失踪多年、杳无音信的公爵突然回归，会引发怎样的波澜？那些在她不在时代管领地的“家族议会”和附庸贵族，真的会欣然迎接一位或许已经失去力量、甚至失去记忆的旧主吗？还是说，她的失踪本身，就与领地内部的某些势力有关？
更关键的是，她对自己这具身体所蕴含的力量，几乎一无所知。除了远超常人的身体素质、敏锐的感官、对阳光的异常抗性，以及那偶尔不受控制泄露的威压和诡异的血脉共鸣，她完全不懂得如何主动运用“莉莉安公爵”应有的力量。
无论是战斗、魔法，还是血族贵族那些玄奥的秘术，她都如同一个空有宝库钥匙却不知密码的孩童。在这种情况下，贸然踏入权力斗争的中心，与自投罗网无异。
“力量……必须尽快掌握这具身体的力量，至少要有自保和辨明敌我的能力。”赵士延合上厚重的古籍，将其与其他几本一起仔细包好，塞进床铺下的隐秘夹层。书中的信息已经给了她大致的蓝图，但具体的路径和沿途的险阻，还需要更多情报和准备。
她的目光落在剩下的书页上。《北境诸国风物》的后续章节已经与血族无关，开始讲述其他种族和国度的风土人情。她随手翻到下一页，标题是《龙族遗事与古老传说》。
“……600年前，龙族曾为大陆霸主，其统治者，被尊为‘龙神’的卡隆修斯，拥有撕裂天空、焚尽大地的伟力，一度横扫诸族，所向披靡。然盛极而衰，人类勇者得神明赐福，持圣剑‘曙光’，于龙爪山脉之巅，与龙神展开旷世决战。鏖战七日，天地变色，最终勇者以燃烧生命为代价，将圣剑刺入龙神逆鳞，终结了其恐怖统治。龙族亦因此役元气大伤，逐渐退居海外孤岛与偏远山峦，不再轻涉大陆纷争……”
文字如同古老游吟诗人传唱的史诗，带着神话般的瑰丽与悲壮。旁边还附有一幅粗糙的版画，描绘着一个渺小的人形手持发光的长剑，与一头占据大半画面的狰狞巨龙搏斗的场景。
赵士延的目光在“龙爪山脉”上停留了一瞬，想起之前艾登他们提及的那座形状奇特、传说由龙神断爪所化的山峰。这个故事听起来确实更像童话或夸大其词的历史传说，对于此刻一心思考如何应对吸血鬼身份、前往血蝠王国的她而言，显得有些遥远和不切实际。龙族的辉煌与陨落，是人类勇者的史诗，与她这个异类公爵当下的困境并无直接关联。
她轻轻合上了这本讲述龙族传说的书籍，将注意力完全拉回现实。当务之急，是规划前往血蝠王国的具体步骤。确定了目的地是北方的夜藤公爵领，那么接下来就需要：
一、 更详细的地图与路线规划。手中这本《风物考略》的地图太过简略，她需要更精确、标注了道路、关卡、补给点乃至潜在危险区域的旅行地图。
二、 必要的物资。适合长途跋涉的装备、衣物、足够的“食粮”、伪装身份的道具、可能用到的药品和工具。
三、 关于血蝠王国，尤其是夜藤公爵领当前局势、重要人物、风俗禁忌的更深层情报。书店的公开资料有限，或许冒险者公会内部、某些消息灵通的商队、甚至黑市，能有更多收获。
四、 尽快摸索并尝试掌控这具身体潜藏的力量。这或许是最困难，也最核心的一点。
赵士延是个行动派，理清思路后便不再拖延。她重新戴上白狐面具，整理了一下披风，决定立刻出门，先去镇上的杂货铺和铁匠铺看看，采购一些基础的旅行物资，同时打探一下是否有更详细的地图出售。
推开旅馆房门，正午的阳光毫无遮拦地倾泻而下，瞬间让她感到一阵轻微的不适。她微微蹙眉，拉低了兜帽，快步走下吱呀作响的木楼梯。
旅馆大堂里比平时安静不少，只有老板在柜台后无精打采地擦拭杯子。看到赵士延下来，他点了点头，没多问。
然而，刚走出旅馆没几步，赵士延就察觉到了镇上的气氛有些不同寻常。街道上的行人比预想的要多，而且许多人都朝着镇中心广场的方向涌去，交头接耳，脸上带着好奇、疑惑，甚至一丝不安。远处似乎还传来了集合的钟声。
就在这时，一名身着轻质皮甲、腰间佩剑、士兵打扮的男人迎面快步走来，他的目光扫过街上的行人，在看到赵士延时，立刻停下脚步，语气带着公事公办的急促：
“你，是冒险者吧？镇上所有居民和暂住者，立刻去中心广场集合！领主有令，紧急事务！”说完，不等赵士延回应，他便侧身绕过她，径直冲进了旅馆，紧接着，里面传来了他提高嗓门的呼喊声：“楼上的人！都下来！去广场集合！快点！”
赵士延的心微微一沉。领主有令？紧急事务？结合镇上这突然骚动起来的气氛和士兵脸上不容置疑的表情，绝不可能是小事。昨晚吸血鬼的骚乱刚刚平息，难道又出了什么变故？她本能地警惕起来，脑海中瞬间闪过好几个念头：是吸血鬼去而复返？还是他逃回血蝠王国后引发了什么连锁反应？抑或是……与自己，与“莉莉安公爵”有关？
她压下心中的疑虑，转身随着人流，不动声色地向着镇中心广场走去。越靠近广场，人越多，喧哗声也越大。镇民们三三两两聚在一起，低声议论着，孩子们在人群中钻来钻去，被大人不耐烦地喝止。广场边缘，已经能看到一些全副武装的镇民兵在维持秩序，他们的表情比平时严肃得多。
赵士延的目光在人群中逡巡，很快看到了几个熟悉的身影——是黑鸦小队的成员。艾登、卡尔和莱恩也站在人群靠前的位置，正低声交谈着什么。她快步挤了过去。
“队长。”赵士延出声招呼。
艾登转过头，看到是她，脸上露出一丝松了口气的表情，但眉头依旧紧锁。“艾丽卡，你来了。正好。”
“发生什么事了？领主为什么要紧急集合所有人？”赵士延直接问道，同时目光扫过卡尔和莱恩。卡尔也收起了平时的跳脱，脸色有些凝重。莱恩则沉默地站在一旁，兜帽下的脸微微转向广场前方临时搭起的一个木台，那里还空无一人。
艾登压低声音，快速说道：“具体情况还不完全清楚，但听提前得到一点风声的民兵兄弟说，主要有两件事。”
他顿了顿，语气带着一种荒谬与不安交织的情绪，“第一，是关于‘世界融合’的后续。你也知道，两个月前那场大灾变，据说我们的世界和另一个破碎的世界发生了部分融合，带来了很多混乱和异变。领主府和教会方面似乎终于初步稳定了局势，现在要开始全面统计受影响区域的人口、资源损失，以及……出现的‘异常点’和‘新物种’。西风镇也在统计范围内，这次可能就是配合调查和登记。”
“世界融合的统计……”赵士延若有所思。这倒是一个合理的官方理由，足以解释大规模的人口集合和调查。
“但关键是第二件事，”艾登的声音压得更低，几乎只剩气音，眼神中带着明显的困惑和一丝恼火，“不知道从哪里传出来的谣言，说……昨晚那个逃走的吸血鬼贵族，可能不是单独行动，或者我们小镇附近，还藏着另一个吸血鬼贵族！”
赵士延的心脏猛地一跳。另一个吸血鬼贵族？是指自己吗？不，应该不是。她隐藏得很好。那这个谣言所指的“另一个贵族”是谁？是确有其人，还是空穴来风？或者是……有人故意放出的烟雾弹，目标直指自己？
她的呼吸没有丝毫变化，面具下的脸孔平静无波，只是微微侧头，示意艾登继续。
艾登没有察觉她的异样，继续愤愤不平地低声道：“这谣言传得有鼻子有眼，说什么可能有更狡猾、更强大的吸血鬼早就渗透进来了，昨晚那个只是吸引注意力的诱饵或者前锋……简直胡说八道！但偏偏领主大人似乎听信了，或者说宁可信其有。为了确保边境安全，彻底肃清隐患，领主已经调派了一整支中队的边防军过来。”
