卡洛离开后，车厢里恢复了安静，只剩下车轮碾过冻土的单调声响和我自己有些紊乱的心跳。我将额头抵在冰冷的窗框上，任由窗外那永夜荒原的冷风拂过脸庞，试图理清混乱的思绪。
我闭上眼睛，试图分析。从巴尔萨克的态度转变来看，我这个“夜藤公爵”的身份，其本身蕴含的威慑力，确实远超我的想象。对于那些心怀鬼胎的北境贵族来说，“莉莉安归来”这个消息本身，就足以让他们掂量再三。
所以，失忆这件事，暴露了，最多是引来更多的试探、算计和像卡洛、塞缪尔这样，试图在我这个公爵身上投下筹码的投机者。但莉莉安过往的凶名和威势，应该足以在一定时间内压制住他们过于露骨的野心。
可“力量全失”……完全是另一个层面的灾难。
这个世界，终究是力量为尊。血族尤甚。夜藤家族能坐镇北境数百年，莉莉安本人的赫赫凶名，靠的绝不仅仅是权谋和血统，更是实打实的、足以碾压一切不服的恐怖力量。这力量是她王座的基石，是北境稳定的定海神针，是依附者们忠诚的根源。
一旦让外界知道，这基石已经腐朽，那些被凶名压抑的贪婪、野心、恐惧，将会如同开闸的洪水般爆发。
届时，内乱几乎不可避免。
我忍不住打了个寒颤。
卡洛……他说的也许有些夸大其词，毕竟他是想通过控制我来复兴家族，自然会极力强调我的危险处境和他的重要性。但核心的道理，恐怕没错。害我，对他确实没好处，他需要我活着，并且“看起来”强大，以维持北境这盘棋局，方便他落子。
罢了。我睁开眼睛，呼出一口白气。眼下，除了相信卡洛的安排，配合他的计划，我似乎也没有更好的选择。至少，在回到“家”的这最初一段时间，我需要他这个熟悉规则、又有足够实力和手腕的盟友来保驾护航。
至于以后……走一步看一步吧。当务之急，是演好“莉莉安·夜藤”，渡过眼前入城这一关。
车队在短暂的休整后再次启动。我能感觉到外面的气氛发生了变化，护卫们虽然疲惫，但行走间的步伐似乎整齐了些，低沉的交谈声也少了，取而代之的是一种压抑的肃穆。是艾琳娜整顿的效果。
我靠在车厢里，闭上眼，默默回忆着塞缪尔这些天填鸭式塞给我的信息：猩红堡的大致布局，几个最关键人物的名字和大致特征，北境目前明面上的几大势力，以及……莉莉安·夜藤一些广为人知的习惯和传闻。比如，她喜静，厌恶无谓的喧哗；她用餐时对血液品质极为挑剔；她在非战斗状态下，举止有一种古老的、近乎刻板的优雅……
我将这些碎片在脑海中反复拼凑，试图勾勒出一个模糊的、属于“公爵大人”的轮廓。
时间在颠簸和默记中流逝。不知过了多久，身下的颠簸感逐渐变得平缓，车轮碾过的不再是松软的冻土积雪，而是某种坚硬平整的路面，发出规律的、沉闷的声响。外面呼啸的风声似乎也被什么阻挡，变得微弱了许多。
“大人，我们到了。” 塞缪尔小声提醒，他的声音里带着紧张和兴奋。
我睁开眼，深吸一口气，然后微微掀开车窗的毡帘，向外望去。
首先映入眼帘的，是高耸入云的、仿佛与暗红色天穹融为一体的巨大城墙。那城墙通体由某种漆黑的、仿佛能吸收光线的巨石垒砌而成，表面布满岁月和战火留下的斑驳痕迹，以及无数闪烁微光的防御符文。
城墙向两侧延伸，一眼望不到尽头，其高度和厚度，远超我之前见过的任何城堡或城镇，简直像是神话中巨神建造的壁垒。墙头，隐约可见全副武装的血族士兵身影，如同静止的雕塑。
而在城墙之下，是一座无比宏伟的城门。城门同样巨大，两扇厚重的、泛着金属冷光的门扉紧闭，上面雕刻着繁复的夜藤家族纹章——滴血的弯月。城门前方，是一片开阔的、被清理得干干净净的广场，此刻正有数十名身着制式黑甲、披着霜狼毛皮斗篷的血族士兵列队站立，气氛肃杀。
车队，就在这巨大的城门和森严的守卫阵列前，缓缓停下。
“外域人，停车！” 一个洪亮而冰冷的声音从前方的卫兵队伍中传来，“报上身份！来永夜城何事？！”
几秒钟的寂静后，我听到卡洛沉稳的声音响起：“我是东部边境领主，卡洛·克劳尔伯爵。车队中，是北境之主莉莉安·夜藤公爵大人。大人在边境遭遇敌袭，如今我等护送公爵大人，返回领地。”
前方的卫兵队列出现了一阵明显的骚动。士兵们虽然依旧保持着队列，但能清楚地看到许多人猛地抬头，目光齐刷刷地射向我们这几辆伤痕累累的马车，脸上充满了震惊、难以置信。
短暂的死寂后，卫兵队长——一个看起来颇为精悍的中年血族——猛地转身，对着身边一名年轻的士兵急促地说了句什么。那名士兵用力点头，随即身上血光一闪，背后竟展开一对略显虚幻的血色蝠翼，猛地一振，化作一道血线，以惊人的速度向着城内、那最高处隐约可见的、如同倒悬山峰般的漆黑城堡方向疾飞而去！
剩下的卫兵们，虽然依旧拦在车队前方，但姿态明显放低了许多，目光不断在马车和卡洛身上逡巡，充满了惊疑和探究。卡洛则静静地站在原地，任由他们打量，姿态从容，只是那吊着的右臂和略显苍白的脸色，无声地诉说着一路的艰辛。
等待的时间并不长，但对马车里的我而言，却仿佛格外漫长。我能感觉到自己的手心在微微出汗，心脏不受控制地加速跳动。
大约过了不到十分钟——
嗖！嗖！嗖！
破空声接连响起！只见从猩红堡方向，数十道身影如同离弦之箭般飞速掠来！他们并未展开蝠翼，但速度快得在空中拉出一道道残影。转眼间，便已来到城门上空，随即纷纷落下，稳稳地落在车队前方。
为首之人，是一位看起来年纪颇大的男性血族。他须发皆白，但梳理得一丝不苟，面容威严，额头和眼角有着深深的岁月纹路，一双深红色的眼眸却依旧锐利有神，此刻正死死地盯着我所在的马车。他穿着一身剪裁得体、样式古朴的深紫色管家礼服，身姿挺拔，尽管年迈，却散发着久居上位者的沉稳气度。
他的身后，跟着大约二十名气息精悍、装扮各异、但都明显实力不俗的血族，有男有女，有老有少，有的穿着华丽的贵族服饰，有的则是干练的军装或猎装。所有人的目光，都聚焦在我这辆马车上，神情各异，有激动，有狂喜，有审视，有怀疑。
是格罗因。塞缪尔重点提过的名字之一，前夜歌军团军团长，莉莉安最为信任的元老重臣之一，如今担任猩红堡的大管家，在莉莉安失踪期间，与长老会一起暂时代理北境政务。
卡洛适时地上前一步，微微欠身，用不高不低的声音道：“格罗因大人，许久不见。幸不辱命，我等已将公爵大人，平安护送归来。”
格罗因的目光这才从马车上移开，落在卡洛身上，锐利的红眸快速扫过他吊着的手臂和难掩疲惫的脸色，眼中闪过一丝了然和赞许，微微颔首：“克劳尔大人，辛苦你了。这份恩情，夜藤家族与北境铭记。” 他的声音苍老，却中气十足。
说完，他不再理会卡洛，大步流星地走向我的马车。他身后的那些血族也连忙跟上，在马车前自发地分列两旁，微微垂首，姿态恭敬，但无数道目光却如同探照灯般聚焦过来。
艾琳娜早已守候在车门外，此刻深吸一口气，用力拉开了车门。
冷风灌入。我按照卡洛的叮嘱，没有立刻起身，而是微微调整了一下呼吸，脸上流露出长途跋涉、重伤初愈后的疲惫，然后，才在艾琳娜的搀扶下，缓缓地走下了马车。
当我踏足永夜城冰冷的黑石地面，完全暴露在众人目光下的瞬间，我感觉到空气似乎凝滞了一瞬。
格罗因那双锐利的红眸，在我脸上停留了足足有三秒。那目光仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂。随即，我清晰地看到，他那双眼眸中，迅速蒙上了一层水光。
“大人……” 他上前一步，声音竟带上了一丝颤抖。他没有行礼，而是直接伸出那双布满老茧的手，一把握住了我冰冷的手指。
“大人！您……您终于回来了！老臣……老臣……” 他似乎有千言万语堵在喉咙，最终只化作了滚烫的热泪，顺着威严的脸颊滑落。
我心中微动，根据塞缪尔描述的格罗因性格，以及此刻他真情流露的反应，我知道自己该说什么了。我反手轻轻拍了拍他紧握我的手，声音刻意放得轻缓，但努力维持着平静与威严：
“是的，格罗因，我回来了。”
我停顿了一下，目光缓缓扫过周围那些神态各异的面孔，将他们或熟悉或陌生的样貌与塞缪尔的描述快速对应。我能感觉到无数道目光正紧紧锁着我，观察着我最细微的表情和动作。
“一路波折，幸得克劳尔伯爵及其部属拼死护送。” 我微微侧头，看向不远处沉默伫立的卡洛，以及他身后那些伤痕累累却依旧挺直脊背的护卫们， “没有他们，我恐怕难以安然回到此地。”
格罗因连忙点头，用袖子擦了擦眼角，声音恢复了沉稳，但依旧难掩激动：“是，是！老臣明白！克劳尔伯爵大恩，北境必不敢忘！” 他转向身后一名穿着军装、气质干练的中年血族，“霍克，立刻安排最好的驿馆，妥善安顿克劳尔伯爵一行，调用堡内最好的医师和药物，务必让他们得到最好的休养和治疗！”
“是，格罗因大人！” 那名被称为霍克的血族立刻躬身领命。
“不必如此麻烦，” 卡洛适时开口，姿态谦逊而克制，“能护送公爵大人平安归来，是克劳尔家族的荣幸。我等只需一处清净之地暂歇即可，不敢劳烦过多。”
“伯爵不必推辞，这是您应得的。” 格罗因语气坚决，随即又转向我，语气变得小心而关切，“大人，您一路劳顿，又历经凶险，身体可还安好？是否需要立刻召医师……”
“我无大碍，只是有些疲惫，需要静养。” 我打断他，声音透出不容置疑的淡淡倦意，“格罗因，先回堡吧。其余事宜，稍后再议。”
“是，是！老臣遵命！” 格罗因连声应道，立刻转身，对周围众人朗声道，“公爵大人回堡！闲杂人等退避！仪仗，开道！”
随着他的命令，原本列队两侧的血族们迅速行动起来，一部分人簇拥在前方和两侧，形成护卫队列，另一部分人则飞快地奔向那巨大的城门。沉重的门扉在低沉的轰鸣声中，缓缓向内打开，露出其后一条宽阔笔直指向那座漆黑山峰的大道。道路两旁，早已接到消息的永夜城居民被卫兵拦在远处，黑压压地站满了街道两侧，无数道好奇、激动、敬畏的目光投射过来。
格罗因亲自在前方引路，艾琳娜和塞缪尔一左一右跟在我身侧。卡洛和他的队伍，则由那名叫做霍克的军官引领，跟在我们后方。
我挺直脊背，目不斜视，踩着脚下冰冷平整的黑曜石路面，在无数目光的注视和低声的议论中，缓缓走入了这座属于“莉莉安·夜藤”的宏伟城池。
