曹凛月的目光落在徐袅袅和夏小溪身上，餐厅温暖的灯光在她眼底投下冷静的权衡。结界之内，空气仿佛有了重量，连呼吸都显得清晰。
“在你们考虑是否要帮助我之前，”她开口，声音不大，却带着穿透寂静的力度，“或许该先搞清楚，现在摆在各国内部台面下，最紧要的事情是什么。”
徐袅袅微微蹙眉，她并非此国之人，对深层政局了解有限。夏小溪则是一脸纯粹的茫然，她所熟知的历史和“要务”，还停留在更遥远、更激烈的层面——把敌人赶出去，把某些象征落后的东西彻底剪掉。现代国家内部这些弯弯绕绕的权力游戏，离她的认知有点远。
曹凛月没有等她们回答，径直说了下去，话语简洁，却砸出沉重的信息：“魔王，有迹象表明，可能在近期复苏。”
夏小溪的眼睛一下子瞪大了。
“根据我们掌握的情报，魔王军的残党，这一次展现出了前所未有的组织性。”曹凛月指尖轻轻敲了敲桌面，“他们正在世界各地，有目的地搜寻和收集天才。”
“收集……天才？”夏小溪不解地重复。
“对，天才。也就是天赋卓绝到近乎异常的人。”曹凛月手腕一翻，不知从何处变出几张照片，顺着光滑的桌面推了过去。照片上是几张年轻甚至稚嫩的面孔，有男有女，背景各异，但眼神或沉静或锐利，都透着不凡。“金、木、水、火、土、风、雷——对应七种基础元素天赋，亲和力都是神话级别的评价，目前已知的、天赋最顶尖的七个年轻人。他们已经被各自的国家严密保护起来，视为重要的战略资产。”
徐袅袅拿起一张照片端详，若有所思：“魔王军找这些人做什么？作为复活魔王的祭品？还是……”
“两种可能性最大。”曹凛月截住她的话头，“献祭，以庞大的天赋能量唤醒或滋养魔王；或者，更简单——抹杀潜在威胁。历史上，勇者的出现往往毫无规律，但极高的元素天赋，被认为是勇者候选的重要特征之一。他们可能只是想提前清除掉可能性。”
“勇者？”徐袅袅挑了挑眉，语气里带着一丝不易察觉的轻嘲，“那不是传说里用来哄小孩，或者给民众希望的故事角色吗？”
“不是的。”这次接话的是夏小溪，她的眉头紧紧锁着，像是回忆起了什么沉重的记载，“勇者……是真实存在的。古老的史册里有模糊的记载，每当巨大的灾厄将要降临人间，代表秩序与守护的女神，可能会赐予她选中的孩子超越常人的力量与祝福，以对抗黑暗。”
“我倒是认为，”曹凛月的声音平静地插入，带着一种冷峻的理性，“勇者本身，或许也是不存在的。”
“哎？”旁边的夏侯泠鸢发出小小的惊讶声，下意识地脱口而出，“小姐，你小时候不是还总说，要成为像故事里那样威风凛凛的勇者，把坏人都……” 话说到一半，她对上曹凛月骤然转冷、带着明显警告意味的视线，瞬间噤声，尴尬地把头扭向一边，假装研究墙上的装饰画。
曹凛月收回目光，继续用那种平稳到近乎冷酷的语调说：“如果勇者真的存在，并且遵循某种‘灾厄降临即出现’的规律，那么，上一次魔王军造成大规模动荡，文明几乎倾覆的时候，传说中的勇者在哪里？”
餐桌旁陷入了一片沉默。
“所以，”她微微后靠，语气里带上了一丝清晰的嘲讽与厌烦，“当我那几个愚蠢的兄长和妹妹，还在为了‘世子’的名头，在父王眼皮底下蝇营狗苟、互相使绊子的时候，我觉得他们简直不可理喻。魔王复苏的阴影可能就在不远处，他们眼里却只有那张冰冷的王座。”
徐袅袅听着，心中微动。她之前对曹凛月的印象，更多是骄纵、任性、脾气古怪的皇室千金。但此刻对方话语里透露出的格局和对危机的认知，让她不得不重新评估。或许……这个看起来不按常理出牌的皇女，如果真的成为国王，未必是坏事？
“因此，”曹凛月坐直身体，目光湛湛，扫过夏小溪和徐袅袅，最终落在夏侯泠鸢身上，斩钉截铁地说，“帮助我，以最快、最有效的方式，结束这场无聊透顶且浪费资源的世子之争，让我坐上那个位置。唯有集中权力和资源，才能应对可能到来的危机。这不是私欲，这是……” 她顿了顿，找到一个自认为恰当的词语，“天命所归！”
夏小溪和徐袅袅对视一眼，都从对方脸上看到了一丝无语和汗颜。
原来……铺垫了这么半天，又是魔王又是天才又是质疑勇者，最终落点在这里吗？这位皇女殿下的真实目的，还真是毫不掩饰的直白啊！
而夏侯泠鸢，却忍不住嘴角上扬，露出一个“果然如此”又带着点自豪的微笑。在她看来，自家小姐这番话，虽然听起来野心勃勃，但内核依旧是想要保护这个国家，提前应对危机。小姐果然还是善良的！
夏小溪看着她那副“我家小姐真伟大”的盲目信任模样，忍不住在心里扶额：喂！夏侯泠鸢！你平时观察力不是挺敏锐的吗？怎么一到你家小姐这里，就跟加了十八层滤镜一样，自动忽略所有“可疑”之处，变成彻头彻尾的傻白甜了啊！
夏小溪定了定神，谨慎地开口：“那个……第30章 你的想法我大概明白了。但是，参与这种……呃，王室内部的竞争，感觉还是很危险。我们只是普通人，可能帮不上什么忙，也不想卷进去。” 她试图委婉地拒绝。
曹凛月闻言，没什么表情，只是抬起手，轻轻拍了拍身边夏侯泠鸢的后背——确切地说，是拍了拍夏侯泠鸢那即便穿着常服也掩不住结实线条、充满爆发力的肩背肌肉。
那“啪啪”两声轻响，在安静的结界里格外清晰。
夏小溪看着夏侯泠鸢那身显然不是摆设的肌肉，额头悄然滑下一滴冷汗。她毫不怀疑，这位夏侯泠鸢小姐，可能真的只用两根手指，就能把自己和袅袅折成三折叠……
好家伙。本来还有点复杂的、需要权衡利弊的劝说，被这充满物理说服力的一拍，瞬间变得异常简单明了。
“小溪和我，都不会受人胁迫。”徐袅袅的声音响起，她上前半步，将夏小溪更严实地挡在自己身后，目光直视曹凛月，虽然能感觉到压力，但眼神并未退缩，“别想用这种方式威胁我们。”
曹凛月与她对视了几秒，忽然轻笑了一声，那笑容里没什么温度，但也收起了方才刻意施加的压力感。“好吧。”她耸耸肩，似乎早有预料，也准备好了后手。
她身体微微前倾，目光锁定徐袅袅，放缓了语速，抛出了最后一个，也是她认为最具分量的筹码：
“徐袅袅，抛开所有利害关系不谈……”
“你内心深处，难道就从来没有过那么一瞬间……想要去当一回真正的英雄吗？”
徐袅袅的身体，微不可察地僵硬了一瞬。
这句话，像一把精准的钥匙，猝不及防地捅进了她心底某个从未对人言说、甚至自己也时常回避的锁孔。她的双手在桌下悄然握紧，指甲陷入掌心。
她顿了顿，加上了现实的重量：“另外，提醒你一句。你父亲的产业，规模不小，树大招风。在即将到来的、可能更加激烈的世子之争中，如果不及时明确站队，或者站错了队，很容易成为各方倾轧下的牺牲品，被撕得粉碎。这，不是危言耸听。”
长久的沉默。
结界内的灯光仿佛都黯淡了几分，只有几人轻微的呼吸声。
最终，徐袅袅极其缓慢地，松开了紧握的手。她没有看曹凛月，而是低下头，声音有些沙哑：“……联系方式。”
曹凛月嘴角勾起一抹极淡的、属于胜利者的弧度，报出了一串加密通讯码。徐袅袅用手机记下，没有多说一个字。
结界无声撤去，外界的声音和气息重新流淌进来。曹凛月利落地起身，夏侯泠鸢紧随其后，两人没有再看夏小溪和徐袅袅，径直离开了包厢。
门轻轻关上。
包厢里只剩下两人。徐袅袅依然低着头，肩膀细微地颤抖着。夏小溪担忧地看着她：“袅袅？”
徐袅袅猛地抬起头，眼眶通红，里面翻涌着极其复杂的情绪——有被说中心事的狼狈，有对未来的不安，有隐隐的激动，还有一种破釜沉舟般的决绝。她一把抓住夏小溪的手，握得很紧。
“小溪……”
“嗯？袅袅，我们去哪？”
徐袅袅深吸一口气，拉着她就往外走，声音带着压抑的颤音和一种豁出去的冲动：
“陪我喝酒。”
“现在，立刻。”
夏小溪被她拽着，踉跄了一下，脸上写满了惊愕和茫然：“哎——？！现、现在？喝酒？！”
