浮空船在云层之上平稳航行，窗外是快速后退的白色云海和下方变得渺小的连绵雪峰。洛琳靠在柔软的枕垫上，听着学妹艾米叽叽喳喳地讲述她昏迷后的事情。
“学姐你昏迷了整整半个月！可把我们吓坏了！是布莱恩大人带着残余的部队把大家带出来的，他还一直守着你的担架呢！”艾米眼睛发亮，“现在王都都传遍了，你和布莱恩大人联手击败了兰斯西洲深处恐怖的冰魔！国王陛下据说都准备了嘉奖！你们可是拯救了讨伐军的英雄！”
英雄？洛琳心中泛起一丝复杂的涟漪。身体的虚弱和众人的认定，几乎让她自己都要相信那个“合力击杀”的版本了。然而，灵魂深处那个烙印——那瞬间极致冰寒的压迫感，和模糊视野中崩碎一切的拳影——却顽固地不肯褪去。那不是她和布莱恩的力量能达到的境界。那是一种更古老、更纯粹、也更……可怕的“冷”。
一位没有记录在册、隐匿于普通士兵之中的圣阶（甚至可能更高）强者？这个念头让洛琳的后背渗出细微的冷汗，但随即，一种更为灼热的兴奋与算计取代了惊悸。如果这是真的，如果能为王国争取到这样一位强者……
她打断了艾米关于庆功宴的憧憬，语气平静却带着不容置疑的决断：“艾米，我有些累，想再休息会儿。回到王都后，我直接回家，学院那边帮我告假。”
艾米愣了愣，但看到洛琳苍白的脸色和不容置疑的眼神，乖巧地点了点头。
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浮空船在王都宏伟的空港缓缓降落。洛琳拒绝了学院和军方安排的马车，用恢复不多的魔力强撑着自己，在家族侍卫惊讶的目光中，径直回到了艾格文公爵府。
她没有惊动太多人，直接来到了父亲的书房。艾格文公爵——一位面容威严、眼神锐利的中年男人，正在处理公文。看到女儿苍白着脸、风尘仆仆却眼神晶亮地闯入，他立刻放下了手中的羽毛笔。
“洛琳？你的身体……”
“父亲，我有要事禀报，事关王国未来。”洛琳关上厚重的橡木门，声音虽轻，却斩钉截铁。她省略了所有寒暄和细节，直接将自己对冰魔一战最后的怀疑、对那位隐匿强者的猜测，以及其中蕴含的巨大机遇与风险，清晰地陈述出来。
艾格文公爵的神色随着女儿的讲述，从担忧逐渐变得凝重，最后化为一片深沉的锐利。他久经政坛，立刻明白了其中的关键：一位不属于任何已知势力、实力至少达到圣阶的陌生强者，其价值无法估量。若能招揽，将是王国巨大的助力；若被敌国或某些隐秘组织抢先发现并拉拢，后果不堪设想。
“你确定？没有任何证据，仅凭模糊的记忆和感觉？”公爵沉声问，但眼神已经表明他相信了女儿的判断。洛琳的敏锐和谨慎，他向来清楚。
“我确定，父亲。那种力量……绝非幻觉。”洛琳握紧了袖中那枚一直携带的奇异冰晶，它此刻依旧冰冷，毫无异状，却仿佛是她信念的锚点。
“走，去见陛下。”艾格文公爵毫不犹豫地站起身，“此事不宜拖延，更不能假手他人。”
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深夜的王宫并未完全沉睡，但国王的书房却依旧亮着灯。侍从通禀后，很快，洛琳和父亲被引了进去。
书房内温暖明亮，壁炉燃烧着上好的松木。阿迪亚赫九世——被称为“骑士王”的国王陛下，并未身着华服，只是一身简便的常装。他年约五旬，面容刚毅，眼神温和却不失威严。看到堂弟和侄女深夜来访，他并未露出不悦，反而笑着让侍从准备茶点。
“洛琳醒了？看来恢复得不错。这次你和布莱恩立了大功，我正在想该如何奖赏你们。”国王的声音浑厚有力。
“陛下，”艾格文公爵行礼后，开门见山，“洛琳有紧要情况需亲自向您禀报，此事关乎国运。”
国王神色微肃，挥手屏退了左右。
洛琳再次陈述了她的发现与猜测，这一次，面对国王，她描述得更加细致，尤其强调了那种力量层次可能远超寻常圣阶的预感。
国王静静地听着，手指无意识地敲击着铺着地图的桌面。他的眼神从最初的惊讶，逐渐变得深邃。作为一位以武勇和智慧著称的君王，他太明白一位未知圣阶强者的份量。
“隐匿自身，混迹于普通士兵……”国王沉吟着，“是避世？是观察？还是另有所图？但无论如何，他此次出手，客观上挽救了我王国一支精锐讨伐军，至少暂时未表现出敌意。”
他站起身，走到窗边，望着窗外王都的点点灯火，缓缓道：“这样的强者，不能用寻常手段去搜寻或招揽，那样只会引起他的警惕甚至反感。他若想隐藏，我们几乎不可能找到。”
他转过身，眼中闪烁着决策者的光芒：“但是，我们可以创造一个舞台，一个足够盛大、足够吸引强者目光的舞台，再摆上足够分量的‘诱饵’。他若在王国内，或许会被吸引而来；他若对此有兴趣，或许会现身。”
“陛下的意思是？”艾格文公爵问。
“海伦娜身体你也知道，为她祈福，正是一个好理由。”国王嘴角露出一丝深邃，“以四公主祈福、庆祝王国渡过一次危机为名，提前召开‘圣火大典’！召集全国各城邦、各学院、冒险者工会、乃至民间有名望的强者和才俊齐聚王都。典礼的最高奖励……”
他顿了顿，一字一句道：“将王室秘藏，圣炎之剑‘尼特瓦尔’，作为本次大典优胜者的奖赏！”
洛琳心中一震。圣炎之剑“尼特瓦尔”！传说中蕴含着纯净火焰法则的神器，对于追求力量巅峰的强者，都有着无与伦比的吸引力。即便那位隐匿强者并非火系，如此层次的神兵出世，也足以惊动大陆，引得各方云动。
“大典面向所有王国子民，不问出身，只凭实力。”国王看着洛琳，“洛琳，你也要参加。你的任务是观察，用你的眼睛和感觉，去分辨所有值得注意的人。尤其是……那些看似普通，却可能隐藏着深海般力量的人。”
“是，陛下！”洛琳单膝跪地，眼中燃起火焰。这不仅是为了王国，也是为了解开她心中的谜团。那个士兵……你会被“尼特瓦尔”吸引而来吗？
这场谈话结束没有几天，消息便如野火般迅速传遍全国。四公主祈福，圣火大典提前召开，圣炎之剑作为奖赏！整个克利洛卡王国都沸腾了。各地强者摩拳擦掌，无数冒险者、法师、骑士开始涌向王都。王都的旅店很快爆满，街头巷尾都在谈论这场空前盛会。
没人知道，这场盛典背后真正的目的，是为了从万千人中，钓出一条隐藏在深海之下的“巨龙”。
