兰斯洛州的边境，一片雪域中三个穿着斗篷逆着风雪向东南方向移动，这正是希卡、克伊顿和夏尔斯三人。
呼啸的寒风卷着冰粒，抽打在厚重的斗篷上，发出沉闷的声响。希卡走在最前面，步伐坚定地破开及膝深的积雪，偶尔停下来掏出怀中用油布小心包裹的地图确认方向。
“前面三里就是苔石镇了，出了苔石镇，我们就进入王都地界了。”她收起地图，声音透过防风的面巾传来，带着一丝不易察觉的兴奋。
“总算要走出这鬼地方了。”克伊顿紧了紧背上的长弓，呼出的白气瞬间凝结成霜，“我的脚都快没知觉了。王都……现在应该热闹得不像话了吧？”
“那当然！”希卡回头，眼睛在兜帽的阴影下闪着光，“圣火大典！还有圣炎之剑‘尼特瓦尔’！克伊顿，你能想象吗？多罗时代的遗珍，传说中沐浴过龙息的火焰神器！我们这辈子可能就只有这一次机会，能亲眼看到它！”
“看一眼就够本了。”克伊顿笑着附和，“要是能摸一下，够吹一辈子。”
走在最后，步伐看起来有些拖沓的夏尔斯闻言，打了个大大的哈欠，懒洋洋的声音被风吹得有些飘：“哈啊——荣耀？就为看一块烧火棍？你们的荣耀也太廉价了吧？有那功夫，不如找个暖和酒馆，喝点真正的‘荣耀’。”他下意识摸了摸腰间，那里空空如也，曾经珍爱的银色酒壶早已换成了制式的、带着细微划痕的军用水壶，里面装着廉价的烈酒驱寒。
“闭嘴吧，酒鬼！”希卡没好气地瞪了他一眼（虽然隔着兜帽夏尔斯也看不见），“你的‘荣耀’全装在酒瓶里，一口就没了！多罗神器千年现世，这是历史！是传奇！是活着的史诗！你懂不懂？”
“就是，”克伊顿也加入声讨，“夏尔斯，不是我说你，你那点冒险津贴和之前的积蓄，是不是全换成你身上这套‘新行头’了？”他打量着夏尔斯。不同于他们俩身上刻印有魔力符文的冒险者装备，夏尔斯身上穿着一套半新的轻型锁甲，外面罩着厚实的御寒皮袄，腰间挂着一把制式长剑，虽然样式普通，但保养得不错，在雪光下泛着冷硬的金属光泽。这副打扮，比起落魄的青铜冒险者，更像一个经历过正规训练、刚退役不久的普通士兵。
夏尔斯低头看了看自己，摊手道：“是啊，冰魔讨伐战结束后，不是有一批损伤太严重、不值得回炉的装备被处理到边境小镇的二手市场了吗？价格便宜得跟白捡一样。我这剑和甲，加起来还没小希卡你那一个护腕值钱呢。保暖又实用，总比穿着破布强吧？”他说得理直气壮，带着点捡到便宜的得意。
希卡想起不久前镇上确实有过这么一批来自讨伐军的“退役物资”售卖，价格低廉，吸引了不少手头拮据的冒险者和佣兵。夏尔斯这家伙虽然嗜酒，但在装备选择上偶尔会有出人意料的小精明（或者纯粹是运气好）。她撇撇嘴，没再深究：“算你会过日子。不过等到了王都，见识了圣火大典的场面，你可别惊掉下巴。”
“我只关心王都的麦酒和烤肉会不会也因为大典涨价。”夏尔斯嘀咕着，又灌了一口水壶里的劣酒，被辣得皱了皱眉。
三人说笑（主要是希卡和克伊顿说，夏尔斯被调侃）间，脚下的雪地逐渐变得坚实，远处低矮的石墙和冒着缕缕炊烟的屋顶轮廓在风雪中显现。苔石镇到了。
这个位于边境要道的小镇，此刻也因为圣火大典而比往常热闹不少。虽然无法与王都相比，但街道上往来的行人明显增多，大多是朝着王都方向去的旅人、小商贩，以及像他们这样闻讯而动的底层冒险者。
镇子中心的酒馆兼驿站着实拥挤。希卡好不容易挤到柜台边，想打听下有没有顺路的商队可以搭个便车或者结伴，节省些脚力，却正巧听到柜台后的驿站长对着一个满脸愁容的中年商人摇头。
“……不是我不帮忙，霍斯老板。你也看到了，现在镇上有点本事的冒险者，只要是白银级往上，甚至不少青铜巅峰的，早半个月就往王都去了。剩下的……”驿站长扫了一眼酒馆里为数不多几个看起来就是本地混日子的冒险者，压低声音，“就这些黑铁级的，护送您的货去王都？这路上可不太平，尤其是最近人杂。王都地界治安好，可这路上……唉，您这委托，至少得有个正经的青铜小队，我才敢在公会板上给您挂。”
霍斯老板急得直搓手：“这可怎么办……这批香料要是不能赶在大典前送到王都，违约金我得赔掉裤子！站长，您再帮忙想想办法，佣金我可以再加点！”
这时，希卡眼睛一亮，拉了拉克伊顿和夏尔斯，挤了过去。
“打扰一下，”她清了清嗓子，努力让自己的声音显得沉稳可靠，“我们是‘冰爪’小队，青铜级冒险者。请问，您是需要护送商队去王都的委托吗？”
霍斯老板和驿站长同时转过头。看到希卡年轻但利落的样子，克伊顿背着长弓的精干形象，以及后面虽然有点没睡醒似的、但装备看着还算齐整的夏尔斯，霍斯老板脸上顿时露出希望的光芒。
“青铜级？你们三位都是？”他急切地问。
“是的，我是初阶巅峰的剑士，他是初阶巅峰的弓手。”希卡指了指克伊顿，又指了指夏尔斯，“这位……也是初阶武者。”她稍微含糊了一下夏尔斯的具体职业，毕竟这家伙的战斗方式有点……随心所欲。
驿站长打量了他们几眼，特别是看到夏尔斯身上那套半新的、带有明显军械风格的锁甲和长剑时，脸色缓和了一些：“‘冰爪’……有点印象，完成过几个清理雪盗和采集雪绒草的任务，评价还行。”他转向霍斯老板，“霍斯老板，这三位虽然年轻，但确实是正经的青铜级。这节骨眼上，能找到这样的小队，算您运气了。”
霍斯老板大喜过望，连忙道：“太好了！佣金按标准青铜护送任务的三倍付！只要安全抵达王都，立刻结算！路上食宿我全包！”
三倍佣金！希卡和克伊顿对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。这足够他们在王都体面地住上一阵，好好观摩大典了。夏尔斯也抬了抬眼皮，计算着这笔钱能换多少桶好酒。
“任务我们接了。”希卡果断点头，拿出自己的冒险者徽章，“请您出示委托详情，我们核对后就去公会做正式登记。”
很快，手续办妥。霍斯老板的商队规模不大，只有三辆满载香料桶的驮车和五六个伙计。加上希卡三人，组成了一支小小的队伍。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，苔石镇的石板路上还覆着薄霜，这支小小的联合队伍便启程了。驮车的轱辘碾过冻土，发出单调的声响，朝着东南方王都的方向，缓缓行进。
希卡走在车队一侧，警惕地观察着道路两旁被积雪覆盖的灌木丛。克伊顿则占据了车队后方一个稍高的位置，目光锐利地扫视着来路。夏尔斯被安排在最前方，美其名曰“开路”，但他那副拄着长剑、一步三晃、时不时掏出水壶抿一口的散漫样子，看得霍斯老板一阵心惊肉跳，频频望向希卡。
希卡只能回以安抚的眼神，心里却暗暗翻了个白眼。这家伙，正经起来的时候明明很可靠，偏偏大部分时间都是这副德行。不过，有他和克伊顿在，对付一般的毛贼和低级魔兽，应该问题不大。
正在她怎么想之际，最前方的夏尔斯突然停下了脚步，双目定格在前方的雪林之中。
中阶？
