风雪在林间小径上留下的痕迹被新落的雪粒渐渐覆盖，车队行进的速度不快，夏尔斯走在最前面，背影在稀疏的林木间显得有些单薄。霍斯老板看着他那副漫不经心的样子，心里的不安像藤蔓一样蔓延，忍不住又瞟向希卡。
希卡正想用眼神再次安抚一下这位焦虑的雇主，前方的夏尔斯却毫无征兆地停了下来。他微微侧头，目光像冰锥般刺向前方一片看似平静的雪松林深处。
“嗯？”希卡心中一凛，手立刻按上了腰间的剑柄。
就在这一刹那——
一道炽烈的斗气光芒炸开积雪！人影如炮弹般从林中激射而出，速度快得只在视网膜上留下一道残影！那是一名身着暗色皮甲、面容阴鸷的中年剑士，手中长剑裹挟着凌厉无匹的青色风刃，目标明确——商队首车！
但他的第一击，却并非冲着货物，而是直取挡在最前面的夏尔斯！
“滚开！”中年剑士一声暴喝，蕴含着中阶巅峰力量的全力一脚，狠狠踹在夏尔斯胸口！
“砰——咔嚓！”
金铁交鸣的巨响伴随着令人牙酸的碎裂声！夏尔斯整个人如同被攻城锤击中，向后倒飞出去，狠狠撞在最后一辆驮车的木制挡板上，将厚实的木板都撞出了蛛网般的裂痕！破碎的锁甲碎片和半截断剑叮叮当当落了一地。
“夏尔斯！”希卡目眦欲裂。
“动手！”中年剑士一击得手，毫不停留，厉声下令。他身后，七八个手持各式兵刃、蒙着面巾的武者呐喊着从林中涌出，直扑商队！
“敌袭！保护货物！”霍斯老板尖叫起来，伙计们惊慌失措地缩向马车底下。
“克伊顿！”希卡拔出腰间双剑，疾风般迎向那气势最盛的中年剑士。
“明白！”克伊顿早已跃上中间一辆驮车的车顶，长弓在手，弓弦连震！“嗖嗖嗖——”三支羽箭呈品字形射出，精准地贯穿了冲在最前面三名武者的肩膀或大腿，惨叫声中，三人踉跄扑倒，暂时失去了战斗力。
然而敌人数量占优，剩下四名武者已然逼近车队两侧！
希卡已与那中年剑士战在一处。双剑对上单剑，希卡将敏捷与技巧发挥到极致，剑光如织，死死缠住对方。但中阶巅峰的力量和斗气强度远超初阶，每一次兵刃碰撞，希卡都感到手臂酸麻，气血翻腾。对方剑势沉重狠辣，带着撕裂空气的风压，将她逼得连连后退，险象环生。
“初阶的小丫头，找死！”中年剑士狞笑，一剑荡开希卡左手短剑，空门大开的右肋暴露出来，他手腕一翻，剑尖直刺希卡心口！
死亡的气息扑面而来！那一瞬间，希卡感觉时间仿佛变慢，体内某种桎梏“啪”地一声碎裂，原本滞涩的斗气猛然奔腾起来，力量和速度骤然提升！她以近乎不可能的柔韧度拧身，右手短剑险之又险地格开致命一击，剑尖擦着她的肋部划过，带起一溜血珠，但终究是避开了要害！
“中阶？！”中年剑士一惊，随即眼中凶光更盛，“临阵突破？那就更不能留你了！”攻势越发狂猛。
另一边，克伊顿以一敌四，利用车顶的高度和精准的箭术勉强周旋，射伤一人，但也被另外三人逼近，不得不拔出短刀陷入近身缠斗，形势岌岌可危。
霍斯老板抱着头躲在车轱辘后面，看着自己重金雇佣的护卫瞬间陷入苦战，而那个被一脚踹飞的夏尔斯躺在车尾废墟里似乎没了声息，心中一片绝望。
就在这危急关头——
一道暗红色的、带着令人作呕腥气的腐蚀性魔法箭，悄无声息地从另一侧的密林中射出，目标赫然是躲藏着的霍斯老板！显然，对方不仅要劫货，还要灭口！
“老板小心！”一个伙计惊恐大叫。
魔法箭转瞬即至！霍斯甚至能闻到那令人头晕的酸腐气息，吓得魂飞魄散。
千钧一发之际，一道身影如同鬼魅般倏然出现在霍斯身前。是夏尔斯！他不知何时站了起来，身上那件破损的锁甲挂在身上，看起来颇为狼狈。面对那支足以洞穿钢板的魔法箭，他只是看似随意地抬起了右手，五指张开，迎了上去。
“噗！”
一声轻响，如同水泡破裂。那支蕴含着不弱魔法能量的腐蚀箭，在触及夏尔斯手掌的瞬间，竟像撞上了无形的墙壁，悄无声息地溃散成一团暗红色的烟雾，随即被一股无形的寒意驱散，连霍斯的衣角都没沾到。
夏尔斯本就碎裂的护腕在刚才的格挡中彻底化为几片金属碎块，叮叮当当地落在地上，露出他手腕毫无伤痕的皮肤。
他抬起头，目光如冷电般射向魔法箭袭来的密林深处，视线仿佛穿透了重重树干和积雪的阻隔，精准地锁定了一个隐藏在阴影中、穿着暗红法袍的身影。
那森林深处的术士正要准备下一个法术，猛然间，一股无法形容的死亡的气息攫住了他的灵魂！那不是物理上的寒冷，而是一种源自生命层次被彻底碾压、仿佛被无数柄无形利刃瞬间贯穿精神核心的恐怖感！他全身的血液都似乎冻僵了，魔力运转骤然停滞，精心构建的法术模型差点反噬自身！
“呃啊！”术士闷哼一声，脸色惨白如纸，眼中充满了难以置信的惊骇。仅仅是一眼！隔着这么远的距离，仅仅是被那看似普通的士兵看了一眼！
逃！必须立刻逃！会死！留下来一定会死得不明不白！
术士再无半点战意，甚至顾不上通知同伴，毫不犹豫地发动了身上最珍贵的短距离瞬移卷轴，身影一阵模糊，消失在原地。同时，一道带着明显颤抖和恐惧的魔法传音，在中年剑士和其他几个还在缠斗的武者耳边尖利响起：“撤！立刻撤！任务放弃！快走！！！”
中年剑士正与刚刚突破、越战越勇的希卡打得难解难分，闻言一愣。他对术士的实力有所了解，是什么能让这个一向阴狠的家伙如此失态？他瞥了一眼车尾方向，只看到夏尔斯站在那里，似乎没什么异常。但术士从未如此惊慌过……
“走！”中年剑士当机立断，虚晃一剑逼退希卡，毫不恋战，转身就向森林深处窜去。其他还能动的武者见状，也纷纷摆脱对手，连受伤的同伴都顾不上了，狼狈不堪地跟着遁入林中。
转眼间，刚才还杀声四起的林间小路，只剩下惊魂未定的商队众人、喘息未定的希卡和克伊顿，以及夏尔斯。
“呼……呼……”希卡拄着剑，剧烈喘息着，肋下的伤口火辣辣地疼，但突破后的力量感依旧在体内奔涌。她顾不上自己，立刻看向夏尔斯：“夏尔斯！你没事吧？！”
她和克伊顿快步跑到夏尔斯身边。只见夏尔斯身上的锁甲正面有一个清晰的凹陷脚印，周围布满裂痕，几乎报废，里面的亚麻衬衣也有些破损。但他本人看起来……除了有些灰尘，似乎真的没什么大碍。
“没事，没事。”夏尔斯抬起头，脸上又挂起了那副熟悉的、带着点侥幸和惫懒的笑容，甚至还拍了拍胸口破损的甲片，“嘿，这二手货还挺结实！幸亏买了它，不然那一脚可真够呛，怕是要断几根骨头。”他活动了一下手脚，“就是有点震得发麻，问题不大。”
希卡不放心地上前仔细检查，确实没看到明显的开放性伤口，骨头似乎也没事，这才松了口气，随即又心疼又气恼地数落起来：“让你平时省点钱买点好装备！这种军队淘汰的货色，防御魔力攻击的能力几乎为零！刚才那魔法箭要是打实了……不行，等到了王都，拿到报酬，你必须先去换一套附魔皮甲！至少要有基础的魔法抗性！”
“是是是，小希卡说得对。”夏尔斯笑嘻嘻地应着，态度良好得可疑。
克伊顿则站在稍后一点的位置，没有像希卡那样凑近检查。他的目光锐利地扫过夏尔斯脚下那彻底碎裂的护腕残片，又看向远处密林——那个偷袭的术士消失得太过突兀和惊慌。他回想起夏尔斯被踹飞时那夸张的轨迹，以及刚才魔法箭无声湮灭的诡异情景……真的只是铠甲结实和运气好吗？
他心中的疑云不仅没有散去，反而更加浓重了。夏尔斯……你到底是谁？
好一阵子，霍斯老板和伙计们才从惊吓中缓过神来。看着满地狼藉和受伤的同伴，霍斯心有余悸，但更多的是劫后余生的狂喜和对“冰爪”小队的感激。
“太感谢了！真是太感谢三位了！”霍斯搓着手，激动得语无伦次，“没有你们，我这次就完了！佣金！我再加一倍！不，两倍！回到王都立刻支付！”
他想了想，又从怀里贴身的内袋中，小心翼翼掏出一个用软布包裹的东西，递给夏尔斯：“夏尔斯先生，刚才多亏你挡住了那道可怕的魔法！我霍斯没什么大本事，就是喜欢收集些老物件。这个石盘是我多年前偶然得来的，虽然看不出有什么用，但材质很特殊，年代应该很久远了，放在我这里也是蒙尘。请你务必收下，算是我一点小小的心意！”他满脸真诚，显然把夏尔斯当成了自己的救命恩人。
夏尔斯接过那巴掌大小的石盘。入手冰凉，灰扑扑的表面刻着一些模糊难辨的纹路，确实像个有点年头的古董，但没有任何魔力波动。他随意掂了掂，咧嘴笑道：“霍斯老板太客气了。那我就收下了，多谢。”顺手就塞进了自己那个同样破旧的行囊里。
之后的路程，再未遇到任何波折。或许是被那次诡异的击退吓破了胆，或许只是运气。队伍平安穿越了最后的丘陵地带，辽阔的王都平原展现在眼前。
当那座巍峨如山岳、城墙高耸入云的巨大城市轮廓终于出现在地平线上时，希卡和克伊顿忍不住驻足，发出惊叹。
“天啊……这就是王都克利洛特吗？比传闻中还要宏伟……”希卡仰着头，喃喃道。
“简直像一座山脉雕刻成的城市……”克伊顿也屏住了呼吸。
而夏尔斯，早已溜达到旁边另一支刚刚汇入主道的商队旁，跟人家的车夫搭上了话，不一会儿，就举着一个小木杯，里面盛着琥珀色的液体，美滋滋地抿了一口，对同伴的感慨毫无反应，只嘀咕着：“进城第一件事，得先找家酒馆尝尝鲜……”
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距离王都外数十里，那片曾发生袭击的森林更深处。
暗红法袍的术士单膝跪地，面前悬浮着一面由水雾构成的魔法镜，镜中映出一个笼罩在柔和白光中、看不清面容的身影。
术士的声音依旧带着未能完全平复的颤抖：“……任务失败，请主教责罚。目标商队已进入王都……护卫中……有‘异常’存在。属下未能辨明其本质，但其位格……极高。仅仅一次目光接触，属下的灵魂便几乎冻结，魔力核心震荡不稳……绝非寻常圣阶。属下建议……重新评估此次‘圣炎之剑’引发的变数，王都之内，恐有我们未能预料的存在。”
魔法镜中的白光微微波动了一下，一个平和却充满威严的声音缓缓响起：
“知道了。你且隐匿，勿再擅动。圣火大典……看来比我们想象的有趣。继续观察，尤其是……那些看似不起眼的‘尘埃’。”
水镜波动，影像消失。
术士瘫坐在地，冷汗早已浸透内衫，回想起那道冰冷的视线，依旧不寒而栗。他望向王都那巨大的阴影，眼中充满了深深的忌惮。
