夕阳的余晖为高耸的白色石墙镀上一层温暖的金边，但无法驱散城门处汹涌人潮带来的喧嚣热浪。希卡、克伊顿和夏尔斯三人随着霍斯老板的商队，在缴纳了入城税并经过简单盘查后，终于踏入了克利洛特王都。
巨大的声浪和混杂的气味瞬间将他们吞没。宽阔得足以并行八辆马车的中央大道以洁白的石板铺就，两侧是鳞次栉比的商铺，招牌在魔法灯光的映照下流光溢彩。穿着各异、种族繁多的人流摩肩接踵：身披铠甲的佣兵大声谈笑，身着华服的贵族乘坐镶嵌家族纹章的马车缓缓驶过，裹着斗篷的法师行色匆匆，推着小车的商贩叫卖声不绝于耳。空气中弥漫着香料、烤面包、铁匠铺的烟火味，以及……隐约的酒香。
霍斯老板履行承诺，在香料行会交割了货物后，立刻将丰厚的报酬——总计一百一十八枚亮闪闪的铜珞玛——交到了希卡手中。沉甸甸的钱袋让三人都露出了笑容。
“按照规矩，先去冒险者公会报备任务完成，更新一下我们的位置信息。”希卡小心地将钱袋收好，领着两人穿过热闹的街道，找到了位于王都第三区的冒险者公会分部。这里的建筑比边境小镇的气派了何止十倍，巨大的石质拱门上雕刻着剑与盾的徽记，进出的人流也更加密集和精锐。
办理手续很顺利，柜台后的接待员只是简单登记了他们“冰爪”小队的名字，确认了护送任务完成，便递还了徽章。显然，在如今王都强者云集的情况下，他们这样的青铜小队毫不起眼。
走出公会大门，夏尔斯伸了个大大的懒腰，眼睛已经开始不安分地四处逡巡，鼻子微微抽动：“啊——总算搞定了。我说，这王都这么大，好不容易来一趟，咱们各逛各的吧？约个时间回旅馆集合就行。”
“不行！”希卡立刻反对，警惕地看着他，“谁知道你会不会又一头扎进哪个酒馆把刚拿到的报酬喝光！而且王都人多眼杂，分开行动不安全。”
“小希卡，我都多大人了。”夏尔斯摆出一副受伤的表情，“再说了，你们俩肯定想去看看大典报名处或者武器铺什么的吧？我对那些可没兴趣，跟着你们也是扫兴。我保证，就逛逛，绝对不乱花钱……至少不乱花太多！”他举起三根手指做发誓状，又补充道，“我们可以约定，谁要是乱花钱，回去就负责洗一个月的袜子！”
克伊顿本来也想反对，但听到夏尔斯后面的话，心中微动。分开行动……或许是个机会。他轻咳一声：“希卡，夏尔斯说的也有点道理。我们确实需要去了解一下大典的具体规则和报名流程，可能还要采购些必需品。让他一个人去转转也好，省得他心不在焉惹麻烦。只要约定好时间和集合地点就行。”
希卡看了看一脸诚恳（伪装）的夏尔斯，又看了看似乎赞同的哥哥，犹豫了一下。想到夏尔斯虽然嗜酒，但在正事上还算有分寸（至少以前是），而且王都治安确实比边境好得多，终于勉强点头：“……那好吧。日落之前，必须回到‘橡木与号角’旅馆——我已经定好房间了。我们得一起商量下大典比赛的事。还有，夏尔斯，你要是敢把大部分钱都换成酒……”
“放心放心！保证完成任务！”夏尔斯立刻眉开眼笑，一溜烟就钻进了旁边的人流，瞬间不见了踪影。
希卡无奈地摇摇头，对克伊顿说：“哥，那我们先去中央广场看看公告？”
“好。”克伊顿点头，目光却若有所思地扫过夏尔斯消失的方向。
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分开还不到一刻钟。
冒险者公会分部侧面一条相对安静的巷口，换了一身更不起眼灰色旧外套的夏尔斯，与同样换了件深色束腰外衣、背弓也用布裹起来的克伊顿，几乎同时从两个方向冒了出来。
两人对视一眼，夏尔斯嘴角勾起一抹了然的弧度，克伊顿则略显尴尬地摸了摸鼻子。
“咳，”克伊顿先开口，“我只是……想多了解下王都的‘风土人情’。”
“巧了，我也是。”夏尔斯笑得像只偷到鸡的狐狸，“听说王都的‘夜莺巷’很有名，各种‘特色娱乐’应有尽有，还有来自大陆各地的……美酒。怎么样，真正的向导先生，带个路？”
克伊顿脸上微红，但眼神里也透出几分男人间的心照不宣和好奇：“……跟我来。”
所谓的“夜莺巷”，位于王都东南区，与繁华的主干道仅隔数条街巷，却仿佛进入了另一个世界。暮色初降，街道两旁已然挂起五彩斑斓的魔法灯笼，暖昧的光晕洒在铺着光滑卵石的路面上。空气中飘荡着甜腻的香粉味、醇厚的酒香，以及隐隐约约的丝竹与欢笑。衣着清凉、容貌姣好、种族各异的女子在装饰华丽的门廊下或倚或立，眼波流转。
克伊顿显然做足了功课，带着夏尔斯轻车熟路地拐进一家招牌上画着优雅狐狸侧影的酒馆“银狐之眠”。里面比想象中宽敞，光线柔和，音乐舒缓。穿着轻薄纱裙、露出毛茸茸耳朵和尾巴的兽耳娘侍者穿梭其间，角落甚至能看到翅膀微微发光的妖精在低声交谈。顾客多是冒险者、佣兵和有些闲钱的外地商人，气氛热闹但不显低俗。
两人找了个靠墙的位置坐下，立刻有两个猫耳娘端着酒水单扭着腰肢过来，声音甜得发腻。夏尔斯熟练地点了这里招牌的“烈焰蜂蜜酒”和几样小吃，克伊顿则要了杯淡麦酒，显得有些拘谨。
酒很快上来，猫耳娘也顺势坐在了他们旁边，热情地攀谈起来。克伊顿起初有些放不开，但在酒精和氛围的熏陶下，也逐渐放松，和身边的猫耳娘聊起了王都的见闻。
夏尔斯则显得游刃有余，一边品着酒（味道不错，但比起他怀念的“琥珀梦境”还是差了点意思），一边和另一个猫耳娘说些无伤大雅的玩笑，目光却似不经意地扫过整个酒馆。
就在这时，一个身影引起了夏尔斯的注意。那是一个穿着淡绿色露肩短裙的妖精女子，有着淡金色的长发和尖尖的耳朵，容貌精致得不似凡人。她似乎刚从二楼下来，目光在酒馆内流转，最终落在了夏尔斯他们这一桌，尤其是夏尔斯身上。
她袅袅婷婷地走了过来，身上带着一股清新的、类似雨后森林的气息。“两位先生，不介意我坐这里吧？一个人喝酒有些无聊呢。”她的声音空灵悦耳，笑容明媚。
“当然不介意，美女请坐。”夏尔斯笑着挪开一点位置，但在她靠近的瞬间，他眼底深处掠过一丝几乎无法察觉的冷光。敌意。虽然隐藏得极好，几乎被职业性的媚态和自然的气息完美覆盖，但那一闪而逝的、针对他的细微审视和某种冰冷的探究，没能逃过他超乎常人的感知。
妖精女子自称“莉娜”，很自然地加入了谈话。她似乎对冒险者的生活很感兴趣，问东问西，尤其对夏尔斯在兰斯西洲的经历（当然是夏尔斯胡诌的版本）表现出好奇。
酒过几巡，气氛愈加热络。莉娜白皙的脸颊染上淡淡的红晕，眼波越发醉人。她忽然提议：“光是喝酒聊天有点无聊呢，不如我们玩个小游戏？猜牌怎么样？很简单，我手中有三张牌，你们猜其中一张的花色和数字，猜对了算你们赢，猜错了算我赢。输的人……脱一件衣服，如何？”她眨眨眼，带着几分挑衅和诱惑。
两个猫耳娘立刻娇笑着附和。克伊顿脸腾地红了，有些不知所措地看向夏尔斯。夏尔斯挑了挑眉，露出感兴趣的笑容：“听起来不错。玩玩看。”
莉娜手腕一翻，不知从哪变出一副制作精美的扑克牌，手法娴熟地洗牌，然后抽出三张，背面朝上放在桌上。“那么，谁先来？”
前几轮，克伊顿几乎全输，在猫耳娘们的起哄和莉娜带笑的目光下，他面红耳赤地脱掉了外衣和一件衬衣，露出精壮的上身，尴尬得手脚都不知道往哪里放。
夏尔斯则是有输有赢，不紧不慢地脱了外套和一件马甲，里面还有衬衣和长裤，显得从容得多。他的目光始终带着玩味的笑意，看着莉娜洗牌、切牌、摆牌的动作。
从某一轮开始，局势悄然改变。
无论莉娜如何变幻洗牌手法，如何快速切换牌的位置，夏尔斯总是能准确地说出目标牌的花色和数字，一次都没有错过。反倒是两个猫耳娘和莉娜自己，开始频频输掉。
“哎呀，又输了……”
“夏尔斯先生好厉害！”
猫耳娘们娇嗔着，身上的衣物一件件减少，气氛越发香艳热辣。克伊顿看得口干舌燥，只能低头猛灌麦酒。
莉娜脸上的笑容依旧明媚，但仔细看，能发现她摆牌的速度似乎慢了一丝，额头也渗出极细微的汗珠。她又输了一局，只能脱掉外面那件淡绿色的轻纱短披肩。
轮到下一局。夏尔斯依旧轻松猜中。这次轮到莉娜了。
她咬了咬下唇，脸颊绯红，犹豫了一下，最终还是缓缓脱去了上身的短衫。里面是一件仅能遮住关键部位的、同色系的抹胸。而就在她侧身脱衣的瞬间，夏尔斯的目光陡然一凝！
在她左侧腰际，靠近脊柱的位置，露出了一小块深色的纹身图案——那是一个标准的等边三角形，而在三角形的中心，一道笔直的竖线贯穿上下顶点。
这个图案！
一股极其微弱、但异常清晰的熟悉感击中了夏尔斯。他肯定在哪里见过这个符号，不是在酒馆或市井，而是在更古老、更隐秘的场合……记忆的尘埃被扰动，但具体细节却模糊不清，如同隔着一层浓雾。
莉娜几乎在夏尔斯目光变化的同一时间就察觉到了。她穿衣的动作微不可察地僵了一下，随即迅速将脱下的短衫重新披上，脸上的红晕更甚，但眼底却闪过一丝慌乱和警惕。
“啊……真是的，夏尔斯先生太厉害了，人家玩不过你呢。”莉娜强笑道，声音依旧甜美，却带上了些许不易察觉的急促，“今天有点累了，下次……下次再陪你们玩吧。”她说着，匆匆收起桌上的扑克牌，甚至顾不上跟两个猫耳娘打招呼，抓起自己的披肩，低着头快步离开了酒馆，身影很快消失在门口绚烂的灯光中。
留下克伊顿和两个几乎衣不蔽体、面面相觑的猫耳娘，以及面色沉静下来、指尖无意识摩挲着酒杯边缘的夏尔斯。
“她……怎么走了？”克伊顿有些茫然。
夏尔斯没有回答，他盯着莉娜消失的门口，眼神深邃。那个纹身……到底代表什么？为什么会有熟悉感？这个妖精女人，明显是冲着他来的。是之前在森林里袭击的那伙人？不像，气息和手法都不同。还是……别的什么？
他放下酒杯，拿起靠在桌边的剑，站起身：“没意思了，走吧。”
“啊？哦……”克伊顿也连忙起身，在两个猫耳娘遗憾的目光中，有些狼狈地抓起自己的衣服，跟着夏尔斯往外走。
刚走出“银狐之眠”没几步，还没从刚才那场突兀结束的游戏中完全回过神，一个压抑着怒火、熟悉无比的声音就在两人身后炸响：
“夏尔斯！克伊顿！！”
两人身体同时一僵，缓缓转身。
只见希卡双手叉腰，站在巷子口，小脸气得通红，眼睛瞪得溜圆，活像一只被激怒的小豹子。她显然已经找了一会儿，额头还有细汗。
“你们！你们两个！居然跑来这种地方！”希卡的声音因为愤怒而微微发抖，“我说怎么一转眼人就不见了！还说什么分开逛逛！克伊顿！你还是我哥吗？！居然带夏尔斯来这种……这种地方！”她的目光扫过克伊顿匆忙间只胡乱套上、扣子都没扣好的外衣，以及他脸上还未完全褪去的红晕和酒气，怒火更炽。
“不是，希卡，你听我解释……”克伊顿慌了，下意识就想把责任推给看似更淡定的夏尔斯，“是夏尔斯！是他说要来的！我……”
“哦？”夏尔斯立刻打断他，脸上瞬间换上了无辜又委屈的表情，还特意扯了扯自己身上穿得整整齐齐（除了外套和马甲脱了）的衬衣和长裤，“小希卡，你看我，衣服都好好穿着呢。克伊顿他……唉，你也看到了。”他指了指克伊顿凌乱的衣衫，叹了口气，一副“我也很无奈，我只是被迫陪同”的样子。
“夏尔斯你！”克伊顿简直要吐血，没想到这家伙甩锅如此熟练且无耻。
希卡看看衣着相对齐整、一脸“我是清白的”的夏尔斯，再看看衣衫不整、满脸通红、支支吾吾的兄长，心中的天平瞬间倾斜。她一把揪住克伊顿的耳朵：“克伊顿！你还敢狡辩！跟我回旅馆！看我怎么收拾你！”她一边拽着痛呼的克伊顿往巷子外走，一边还不忘回头狠狠瞪了夏尔斯一眼，“夏尔斯！你也快点回去！不许再乱跑了！”
“是是是，马上回去。”夏尔斯连连点头，态度好得不得了。
在希卡拽着克伊顿转过巷角、看不见的瞬间，夏尔斯脸上的无辜表情立刻消失，对着克伊顿被拖走的方向，做了个夸张的、幸灾乐祸的鬼脸，然后无声地用口型说了句：“叛徒？彼此彼此~”
隐约还能听到克伊顿气急败坏的喊声从远处传来：“夏尔斯你这个叛徒！希卡你听我说啊！真的是他……哎哟！轻点！耳朵要掉了！”
夏尔斯耸耸肩，吹着不成调的口哨，慢悠悠地朝旅馆方向走去。不过，他并没有立刻回去。
那个妖精腰间的纹身图案，像一根细小的刺，扎进了他的思绪。等边三角形，中心贯穿的直线……古老的符号学？某个隐秘组织的标记？还是某种封印或契约的变体？
他一边走，一边在记忆的故纸堆里翻找。一些模糊的片段闪现，却又如同笼罩在浓雾中的风景，看不真切。
“麻烦。”夏尔斯低声自语，揉了揉眉心。他讨厌这种捉摸不透的感觉，尤其是当麻烦可能自己找上门的时候。
想了片刻，毫无头绪。他甩了甩头，决定将这个问题暂时抛到脑后。船到桥头自然直，该来的总会来。
回到“橡木与号角”旅馆时，一楼的小酒馆正是热闹的时候。温暖的灯光，麦酒的香气，旅人们嘈杂的谈笑，这一切让夏尔斯的心情稍微放松了些。他在柜台边找了个位置坐下，对忙着擦拭酒杯的老板打了个响指：
“老板，来杯你们这儿最烈的，能让我暂时忘记……嗯，一些无关紧要事情的酒。”
老板是个留着大胡子的壮汉，看了他一眼，咧嘴一笑：“等着，给你来点‘矮人火喉’，保准够劲。”
很快，一杯冒着气泡、颜色深褐的酒液被推到夏尔斯面前。他端起杯子，嗅了嗅那浓烈的、带着焦糖和烟熏味的香气，满足地叹了口气，将杯沿凑到嘴边。
冰魔，圣火大典，神秘的纹身，可能的麻烦……在这一刻，似乎都暂时融入了杯中烈酒蒸腾起的氤氲热气里。
他仰头，一饮而尽。喉咙里如同有一条火线烧过，带来灼痛，也带来短暂的、令人沉迷的麻痹与放空。
“啧，还行。”夏尔斯咂咂嘴，将空杯顿在桌上，“再来一杯。”
