夏尔斯在树影间穿行，速度快得惊人。他并未刻意施展什么身法，只是随意地迈步，却仿佛每一步都踩在风的间隙里，身影在林间留下一连串模糊的残影。
数息之间，他已经横跨了整个森林，悄无声息地落在一棵枝叶繁茂的古树横枝上，双腿悠闲地晃荡着，居高临下地俯瞰着前方——
“霜狼”小队的阵地。
他们的水晶高台就矗立在森林另一端的空地上，与冰爪小队的高台遥遥相对。此刻，高台之下，三个人影正在做着最后的战前准备。
夏尔斯眯起眼睛，透过面具的眼孔打量着他们。
装备虽然不是那种镶金嵌玉的顶级货色，但那做工、那材质、那表面隐隐流转的微弱魔法纹路——普通冒险者在铁匠铺攒上三年五载也未必买得起一件。更别提那个站在稍后方、穿着深蓝色法袍的年轻人，法袍袖口绣着三道银线，那是皇家魔法学院正式学员的标志。
而且三个人都年轻得过分——看起来都只有十六七岁的样子，最大的那个也不过十八九，此刻正一脸认真地给另外两人分配任务，努力摆出沉稳的姿态，但眉宇间还残留着少年人特有的稚气。
“贵族少爷们啊。”夏尔斯在心里嘀咕了一声，“毛都没长齐呢。”
他想起希卡前几天闲聊时提到过的常识——人类自出生起，体内便同时存在着魔力与斗气的种子。这两种力量同源而异流，如同光与热，本为一体，却在成长过程中渐行渐远。斗气更亲近人类的身体，如同与血肉有天然的共鸣，因此大多数人想要变强，都会选择磨练武技、锤炼斗气，成为挥舞刀剑的武者。
但凡事总有例外。
少部分人天生对魔力更加亲近——那些力量元素在他们体内流淌得更加顺畅，与精神力的共鸣也更加强烈。这些人随着修行和年龄增长，能够不断扩容魔力的存储，最终成为可以施展魔法的魔法师。在克利洛卡王国，只要有一个孩子在十一岁时被测出魔力亲和度超过阈值，便会被带去皇家魔法学院深造，他们的父母也会被安排迁居王都，享受优渥的待遇。
眼前这个三人小队，显然就是这样的出身。那个法师少年大概就是十一岁被选中的幸运儿，而两个武者护卫，多半是贵族家族里从小培养的旁支子弟或附庸。
此刻，三人正在做最后的战术部署。
“我留守高台。”说话的是那个看起来最大的少年，十八九岁的样子，腰间的佩剑比另外两人更精致些，“你们俩往前推进，摸清对方的位置就回来，别贸然交手。一旦发现敌人，立刻发信号，我会在三息之内赶到支援。”
另外两个少年认真点头，看起来都是十六七岁，一个高些，一个矮些。
“记住，”留守少年补充道，“对方也是三人队，肯定也会留人守高台。你们遇到的不可能是三个人，最多两个。不要慌，稳住打，探到虚实就撤。”
“明白了。”两个少年对视一眼，深吸一口气，转身没入森林。
留守的少年则跃上水晶高台，盘膝坐下，剑横于膝上，目光警惕地扫视四周。
夏尔斯看着这一幕，嘴角微微上扬。
“战术安排倒是有模有样。”他心道，“可惜……”
他没有立刻行动。而是静静地蹲在树上，看着那两个少年小心翼翼地消失在森林深处。等他们的脚步声彻底远去，他才收回目光，重新投向高台上那个留守的少年。
十八九岁，中阶，斗气波动还算扎实。一个人守高台，视野开阔，警惕性不低。
夏尔斯从树上滑下，落地无声。
他没有从正面接近。
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森林深处，两个少年正在谨慎推进。
走在前面的那个高个儿，握着剑柄的手因为紧张而微微发白。后面那个矮些的，时不时回头看一眼来路，生怕高台的方向出什么意外。
“你说他们会从哪边来？”矮个儿的小声问。
“不知道，但肯定有人守着高台，最多两个人出来探路。”高个儿的压低声音回答，“我们小心点，别中了埋伏。”
话音刚落——
“沙沙沙——”
左侧的灌木丛里传来一阵急促的响动。
两人同时停步，剑已出鞘。
“我去看看。”高个儿的深吸一口气，猫着腰拨开灌木——
什么都没有。只有一只受惊的野兔蹿了出去。
他刚松了口气，右侧又传来响动！
“又来了！”矮个儿的惊呼。
两人同时转身冲向右边的灌木丛——
还是空的。
“有人在耍我们！”高个儿的咬牙骂道，“别管了，继续往前走——”
话音未落，身后又传来响动！
两人猛然回头——
依旧空空如也。
但他们没注意到，这几番折腾，他们已经在不知不觉间偏离了原本的路线，离高台越来越远了。
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与此同时，水晶高台。
留守的少年正盘膝而坐，目光警惕地扫视四周。
突然，一道身影从侧翼的树影中掠出，速度快得惊人！
“什么人——”少年霍然起身，剑已出鞘。
但那人根本没有冲向高台，而是如同鬼魅般在空地上兜了个圈子，又一头扎进另一侧的树林里，只留下一串沙沙的脚步声。
留守少年一愣，本能地追出两步，又猛然停住。
不对！他是想引我离开高台！
少年深吸一口气，重新退回高台之上，握紧剑柄，目光更加警惕。
但接下来的一刻钟里，那道身影每隔一会儿就会从不同的方向冒出来，有时在左，有时在右，有时甚至故意弄出声响让他看见——但就是不靠近，只是兜圈子，制造动静。
留守少年被折腾得满头大汗，神经绷到了极限，却始终不敢离开高台半步。
他不知道的是，真正的威胁，从来不在那些方向。
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夏尔斯此刻正蹲在高台正后方的一棵树上，看着那个少年紧张兮兮地左右张望，忍不住无声地笑了。
这孩子倒是沉得住气，死活不下高台。
可惜……
他悄无声息地从树上滑下，落在高台底座的阴影里。然后如同壁虎般贴着水晶高台的背面，一寸一寸地向上攀爬。
留守少年的全部注意力都放在前方的树林里，完全没有察觉身后的动静。
夏尔斯爬到了高台顶端边缘，探头看了一眼——
少年背对着他，正死死盯着刚才又传来动静的左侧树林，握剑的手因为太用力而指节发白。
夏尔斯从高台边缘翻上来，落地无声。
他走到少年身后，轻轻拍了拍他的肩膀。
“嗨。”
少年浑身一僵，猛然回头——
一张涂着红蓝白三色颜料的滑稽木头面具，几乎贴在他脸上。
面具后，一双眼睛弯成了月牙。
“一个人守家，辛苦啦。”
少年的瞳孔骤然收缩，张嘴想喊——
后颈一疼。
眼前一黑。
什么都不知道了。
夏尔斯接住软倒的少年，轻轻放在高台上，顺手把他胸口的圣火徽章摘了下来，塞进自己口袋里。他低头看了看这张还带着稚气的脸。
“战术没问题，就是经验少了点。”
他站起身，从腰间摸出一根细长的管状物——那是从少年身上顺来的信号烟。
“接下来……”
他拉响信号烟。
一道猩红色的烟雾冲天而起，在森林上空炸开，清晰可见。
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森林深处，两个少年正被各种响动折腾得晕头转向。
突然，远处升起猩红色的烟雾。
“是高台！”高个儿的惊呼，“遇袭了！”
两人脸色大变，再也顾不上什么埋伏不埋伏，拔腿就往回冲。
等他们气喘吁吁地赶回高台附近时，看到的景象让他们愣住了——
高台安然矗立，水晶核心完好无损。
但高台顶端，留守的同伴正人事不知地躺着，胸口空空如也。
“这——”
两人本能地冲过去。
脚下突然一绊。
一根不知什么时候绷紧的藤蔓，精准地绊住了跑在前面的高个儿。
他整个人向前扑倒，还没爬起来，后脑勺就挨了一记。
“一个。”
矮个儿的惊恐地刹住脚步，还没来得及转身，一道身影从天而降，手刀干脆利落。
“两个。”
夏尔斯拍了拍手，看着地上新添的两具“尸体”，满意地点点头。
他从两人胸口摘下徽章，三枚凑齐，在手里抛了抛。
然后他抬起头，看向那座属于“霜狼”的水晶高台。
“该收工了。”
他跃上高台，来到那颗散发着淡蓝色光芒的水晶核心面前，抬脚——
“咔嚓——！”
水晶应声而碎，化作漫天晶莹的光点，如同破碎的星辰。
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水晶高台上，希卡正盘膝而坐，警惕地扫视四周。
突然，远处的森林深处，传来一阵若有若无的破碎声。
紧接着，她看到——敌方阵地那个方向，无数的晶莹光点冲天而起，在阳光下折射出璀璨的光芒。
希卡愣住了。
克伊顿也从藏身的树冠里探出头，同样一脸茫然。
“那是……”希卡喃喃道，“对方的水晶碎了？”
“这么说……”克伊顿咽了口唾沫，“夏尔斯干的？”
两人对视一眼，还没来得及消化这个事实，周围的景象骤然扭曲，光线与色彩混杂成漩涡——虚空之镜的力量笼罩了他们。
当视野重新清晰时，三人已经回到了永恒圣焰竞技场的传送区。
在他们对面，三个少年正被传送出来，其中两个还躺在地上昏迷不醒，剩下的那个——留守的那个——正揉着后颈，一脸茫然地坐起来，显然刚醒。
他抬头看向夏尔斯，眼神里充满了困惑、委屈，还有一丝不服气。
夏尔斯朝他挥了挥手，面具后的眼睛弯了弯。
裁判看了一眼手中的记录水晶，面无表情地宣布：
“二十七号战场，冰爪小队，胜出。用时——二十分零三秒。”
周围一片安静。
然后，窃窃私语声像潮水般涌起。
“二十分钟？这么快？”
“对面是霜狼吧？虽然年轻，但那几个孩子天赋都不错的……”
“三个人全躺了？这……”
“运气好吧？可能对方自己犯了什么错？”
“切，运气而已。明天淘汰赛就知道了。”
传送区边缘，几支先出来的队伍三三两两地聚在一起。那些都是贵族年轻一代中实力靠前的战队——“铁棘”、“银焰”、“赤盾”……队员们普遍只有十六七岁，最大的也不过十八九，此刻正用各种目光打量着新出来的队伍。
当冰爪小队的身影出现在传送区时，不少人都看了过来。
窃窃私语声中，有好奇，有审视，更多的是不屑与轻慢。几个贵族少年凑在一起，对着这边指指点点。
人群另一侧，一支五人小队格外引人注目。他们的队服上绣着金色的狮鹫徽章，在阳光下熠熠生辉——“狮鹫”战队，此次团队战第一名战胜出的队伍。
队长站在最前面，看起来不过十九岁，黑发金瞳，面容冷峻。他的目光穿过人群，落在那个戴着滑稽木头面具的背影上——那人正被队友揪着领子质问，一副懒洋洋的样子。
那个冰爪小队的人，正在被队友围着质问。
“你到底怎么赢的？！”希卡揪着夏尔斯的领子，“二十分钟！三个人！全放倒了！你把人家水晶都踢碎了！你老实交代！”
“就是运气好。”夏尔斯摊手，“他们自己战术失误了。”
“你放屁！什么战术失误能三个人一起失误？！”
“那就是他们太菜了。”
克伊顿在一旁扶额，已经放弃思考了。
希卡气得脸都红了，正要继续逼问，夏尔斯却懒洋洋地打了个哈欠，从她手里挣脱出来。
“打完收工，回去喝酒了。”他伸了个懒腰，“露缇雅还等着我带补品呢。”
说完，他头也不回地往人群外走去，步伐悠闲得仿佛只是去集市买了瓶酒。
“你站住——！”
希卡的喊声被抛在身后。
“二十分钟结束战斗，对面三个人全躺了。”那队长轻声说，语气平淡。
副队长——同样十八九岁、眉宇间带着几分傲气的少年——顺着他的目光看过去，撇了撇嘴：“霜狼那三个小孩确实嫩了点，换我们上，十分钟都不用。”
“不是这个意思。”队长微微摇头，“能二十分钟解决，说明从头到尾没给对手任何机会。那个戴面具的，应该是他们队里的主力。”
副队长又看了一眼，那个戴面具的此刻正从队友手里挣脱出来，伸了个懒腰，头也不回地往人群外走去。
“这就走了？”副队长皱起眉头。
他注意到队长似乎动了一下，像是想上前说些什么。然而那人根本没往这边看，自顾自地走远了。
副队长脸色一沉，迈步就要追上去。
“等等。”队长抬手拦住了他。
副队长一愣：“队长？他这态度——”
“他没看见我们。”队长说，“不是故意的。”
副队长张了张嘴，想说什么，终究还是没动，只是盯着那个越走越远的背影，脸上带着几分不爽。
“行了。”队长收回目光，转身往休息区走去，“明天如果遇上，别轻敌。”
夏尔斯此刻已经走出了传送区。
他一边走一边在心里盘算：昨天那家“破盾牌”的麦酒够劲，但老板总喜欢往里面掺水；前天那家“老橡树”的蜂蜜酒倒是实在，就是太甜了，喝多了腻得慌；再往前那条巷子里好像有家新开的，招牌上画着一只喝醉的矮人，据说有从北境运来的烈酒……
嗯，先去哪家好呢？
他摸了摸怀里今天从霜狼小队那儿顺来的二十多个银珞玛，心情愉悦地吹了声口哨。
管他呢，先去第一家，不行就换第二家，再不行就第三家——反正明天才开始下一轮，今晚有的是时间慢慢挑。
