夏尔斯刚走出传送区没几步，耳朵突然一紧。
“你打算去哪呀？”
希卡的声音从身后传来，带着一种让人后背发凉的温柔。她不知什么时候已经追了上来，一只手叉着腰，另一只手精准地揪住了夏尔斯的耳朵，脸上挂着一个“和善”的笑容。
夏尔斯嘴比脑子快：“买酒……”
话音未落，耳朵上的力道瞬间加重。
“买酒？”希卡的笑容越发灿烂，但眼角分明在跳。
夏尔斯冷汗唰就下来了，连忙改口：“不是不是！买补品！给露缇雅买补品！她不是还伤着吗，得补补——”
“克伊顿去买也一样。”希卡根本不吃这套，揪着他耳朵就往回拽，“你现在，给我回旅馆，把刚才森林里的事，一五一十，解释清楚。”
“疼疼疼——轻点轻点——我自己走自己走——”
克伊顿跟在后面，看着夏尔斯被一路拖走的狼狈样，没忍住笑出了声。
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“橡木与号角”旅馆楼下的酒馆里，傍晚的客人还不多。三人找了个靠窗的角落坐下，桌上摆着几碟花生、腌肉和三大杯麦酒。
希卡双手抱胸，盯着夏尔斯：“说吧。”
夏尔斯揉了揉还发红的耳朵，端起酒杯灌了一大口，这才慢悠悠地开口：“其实就是……我突破中阶了。”
希卡一愣。
克伊顿也抬起头。
“之前商队遇险那次，”夏尔斯继续胡诌，“那个中阶剑士一脚踹过来的时候，我也不知道怎么回事，体内斗气就突然冲上去了。后来照顾露缇雅那几天，感觉境界就稳住了。”
希卡瞪大眼睛：“你突破中阶了？什么时候的事？你怎么不说？”
“说了你肯定拉着我去协会认证啊。”夏尔斯摊手，“认证完就是白银级了，白银级就得接更危险的任务，接更危险的任务就得拼命，拼命多累啊。现在这样多好，该喝酒喝酒，该摸鱼摸鱼，偶尔出个手还能吓你们一跳。”
希卡的嘴角抽了抽。
克伊顿却若有所思地点点头，然后一拍桌子：“怪不得！我当时就觉得你一定隐藏实力了！”
希卡扭头看他：“你知道？”
“不是知道，是感觉。”克伊顿认真地说，“上次商队遇险，那个中阶剑士一脚踹他身上，他那破铠甲都碎了，人却没事。我当时就觉得不对劲，但又说不上来。现在想想，肯定是那时候突破了，用斗气护住了身体。”
夏尔斯心里给克伊顿竖了个大拇指——好兄弟，助攻打得漂亮。
希卡将信将疑地看着夏尔斯，但仔细想想，这家伙虽然不着调，但确实从来没在这种事上撒过谎。而且以他的性格，为了偷懒不去认证而隐瞒突破，简直太像他会干的事了。
“那霜狼那三个人呢？”她问，“你一个人怎么放倒三个中阶的？”
“什么中阶，”夏尔斯嗤笑一声，“那三个小孩也就那个留守的勉强算中阶，另外两个顶多初阶巅峰。而且一看就是训练场里泡大的，根本没实战经验。我在树林里随便弄点动静，他们就晕头转向了。”
他把过程简单讲了一遍——怎么绕后，怎么用斗气丝拨弄灌木制造假象，怎么拍晕留守的，怎么用信号烟把另外两个引回来一网打尽。
“战术没问题，就是经验少了点。”夏尔斯学着那个留守少年一本正经布置任务的样子，然后自己先笑了，“那小孩还挺认真的，我拍他肩膀的时候他还回头瞪我。”
希卡听得目瞪口呆，克伊顿则一边听一边点头。
“所以你一个人就把人家端了，”希卡总结道，“让我和克伊顿在高台上干等？”
“这叫战术分工。”夏尔斯一本正经，“你坐镇中军，他负责策应，我深入敌后——多标准的配合。”
“标准个屁！”希卡骂了一句，但嘴角已经压不住了。
克伊顿端起酒杯：“行了行了，赢了就行。来，敬咱们冰爪小队的开门红。”
三人碰了一杯。
酒馆老板端着托盘走过来，上面放着三杯冒着细密泡沫的麦酒。
“三位，这是小店送的。”老板笑呵呵地把酒放下，“刚才的比赛我听了，二十分钟解决对手，漂亮！今天这顿算我的，随便喝！”
希卡连忙道谢，老板摆摆手，又去招呼别的客人了。
旁边桌的几个冒险者凑了过来——一个胡子拉碴的中年佣兵，一个背着弓箭的瘦高个，还有一个看起来挺憨厚的壮汉。
“嘿，哥们儿，听说你们二十分钟就出来了？”中年佣兵端着酒杯凑过来，“对面是哪支？”
“霜狼。”克伊顿说。
“哈尔西家那三个小子？”壮汉咧嘴笑了，“那几个孩子天赋是不错，就是太嫩了。他们算是学院派，三个孩子连魔兽都没见过几只，光在训练场里练有什么用。”
“你们呢？碰上谁了？”希卡问。
“我们倒霉，抽到了‘铁棘’。”中年佣兵灌了口酒，“妈的，那五个小崽子虽然年纪不大，但配合是真他妈默契。我们撑了半小时，最后还是让人把水晶踢了。”
“铁棘啊……”克伊顿若有所思，“听说他们是今年夺冠的热门？”
“热门个屁。”瘦高个弓箭手嗤了一声，“真热门是‘狮鹫’，那队才是真的强。铁棘银焰赤盾这些，也就争个第二第三。”
“你见过狮鹫比赛？”希卡来了兴趣。
“没亲眼见，但听说了。”瘦高个压低声音，“第一轮他们对面也是个五人队，据说十分钟不到就结束了，对面五个人全躺，水晶都没来得及看是谁踢碎的。”
夏尔斯嚼着花生，有一搭没一搭地听着。
壮汉看向夏尔斯：“哥们儿，你们队是你主攻吧？看你刚才出去那架势，挺稳的。”
“他？”希卡抢答，“他就是运气好。”
夏尔斯咧嘴一笑，也不反驳，端起酒杯冲壮汉举了举。
几人聊开了，话题从今天的比赛扯到往年的大典，又从大典扯到王都哪家酒馆的酒最纯。中年佣兵推荐了东城的“醉猫”，瘦高个说北城的“三桶”才是真宝藏，壮汉则坚持“橡木与号角”最好，因为他就住这儿。
夏尔斯听得很认真，还掏出个小本本记了几笔。
希卡瞥见，嘴角直抽抽——这家伙记任务情报都没这么认真过。
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天色渐渐暗下来，酒馆里的客人换了一拨又一拨。等他们终于散场时，外面已经亮起了魔法路灯。
希卡起身往楼上走：“我去看看露缇雅，你们早点休息，明天还有比赛。”
“嗯。”克伊顿应了一声，低头看着趴在桌上、已经彻底睡过去的夏尔斯，无奈地叹了口气。
他一把将夏尔斯扛起来，往楼上走去。
“唔……再来一杯……”夏尔斯含糊地嘟囔着，脑袋耷拉在克伊顿肩上。
“还喝，明天比赛你别起不来。”克伊顿没好气地说。
他把夏尔斯扛回房间，扔到床上，顺手把那个丑兮兮的木头面具摘下来，放在床头柜上。
夏尔斯翻了个身，抱着被子继续睡，嘴里还在嘟囔什么“破盾牌”“老橡树”之类的词。
克伊顿看着他那副样子，忍不住笑着摇了摇头。
“这家伙都中阶了，”他轻声说，“看来我也得加把劲了。”
他转身出了房间，轻轻带上门。
走廊里安静下来，只有楼下的酒馆还隐约传来人声。
他下楼，穿过酒馆后门，来到后院。夜色中，他抽出长弓，搭箭，瞄准远处树上的一个模糊靶心。
“嗖——”
箭矢破空，正中目标。
他深吸一口气，又抽出一支箭。
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房间里，夏尔斯翻了个身，呼吸均匀，睡得很沉。
床头柜上，那个涂着红蓝白三色颜料的木头面具静静地躺着。月光从窗户斜照进来，落在面具粗糙的表面上。
忽然，面具上那些歪歪扭扭的纹路，似乎微微亮了一下。
只有一瞬。
快得像是月光的反射，又像是某种更深的东西在夜色中悄然苏醒。
然后一切归于平静。
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王都某处，一条僻静的小巷深处。
一个七八岁模样的小女孩守着一个堆满瓶瓶罐罐的杂货摊位——粗糙的陶罐里装着颜色可疑的药粉，巴掌大的皮囊鼓鼓囊囊塞着不知名的草药，几个木架上挂着一串串干瘪的浆果和蘑菇，空气中弥漫着一股混杂了薄荷、硫磺和发酵果实的古怪气味。
一个穿着旧皮甲的男人蹲在摊位前，挑挑拣拣了半天，最后抓起一小袋据说能“缓解关节酸痛”的药粉，又拎起一瓶用浑浊玻璃瓶装着的、标签已经模糊不清的果酒。
“多少钱？”
小女孩仰起脸，露出一个甜得能挤出蜜来的笑容：“一共十七个铜珞玛。”
男人掏钱的时候，小女孩从摊位底下摸出一个木头面具，递过去。
“送你的，叔叔。”
面具用红蓝白三色颜料涂着歪歪扭扭的纹路，做工粗糙得像是哪个孩子随手刻着玩的。
男人接过来看了看，笑着摸了摸她的头：“真乖。”
他把面具随手塞进背包，拎着东西转身离开。
小女孩保持着甜甜的笑容，一直目送他消失在巷口。
然后，笑容渐渐淡去。
那双原本天真无邪的眼睛里，慢慢浮现出一种与年龄完全不符的阴冷。她垂下眼帘，开始慢条斯理地收拾摊位上的瓶瓶罐罐。
一团黑色的黏液从她肩头无声地涌出，缓缓凝聚成一只扭曲的眼睛，在黑暗中睁开。
那眼睛发出嘶哑低沉的声音，像是干涸的喉管里挤出的气息，“大人问，棋子落定了多少？”
小女孩头也不抬，继续用一块破布擦拭着陶罐上的灰尘，声音平静得像在说今天晚上的星星真亮。
“东南西北，该飘的都在飘。城门、水道、竞技场、贵族区……每一张脸都收下了‘礼物’。”
“圣火的光芒越亮，投下的影子就越深。”那眼睛微微转动，“大人希望，当影子站起来的时候，所有人还只顾着看光。”
小女孩终于抬起头，嘴角勾起一个弧度。那笑容依旧甜美，却让人后背发凉。
“他们会看光的。”她说，声音轻柔得像在哄人入睡，“一直看到……光把他们吞掉为止。”
黑色的眼睛满意地眨了眨，重新化作黏液，缩回她肩头的阴影里。
小女孩继续收拾摊位，动作不紧不慢，嘴里轻轻哼起一首不知名的童谣。
巷口的魔法路灯忽明忽暗地闪了几下。
远处，圣火大典的竞技场方向，金色的火焰光芒依旧冲天而起，照亮了半边夜空。
