翌日，天刚蒙蒙亮。
整座城便已被喜庆笼罩。
宫灯高悬，彩绸飘舞，彰显着今日的非同寻常。
太后寿宴，举国同庆！
然而……
莉珞丝并没有出现在寿宴的主会场。
她依旧待在养心殿的偏殿里，透过半开的窗棂，看着外面忙碌穿梭的宫人。
虽然身不能至，但她的心却悬得比谁都高。
小桃端着一碗清淡的粥走了进来，轻声道：“小姐，吃点吧。”
莉珞丝摇了摇头，目光依旧停留在窗外那片渐渐亮起的天色上。
“不急。现在吃，待会儿若是恶心，吐出来更难受。”
她摸了摸藏在袖中的一个小瓷瓶，那是西德林临走前留给她的，说是能提神醒脑，关键时刻或许能救命。
“现在的礼部，在做什么？”
小桃放下粥碗，有些犹豫地回道：
“听说……礼部尚书谭莞大人，一大早就进宫谢恩了。说是昨儿个病体初愈，特地来为太后祝寿。此刻正在外候着，准备亲自呈上贺礼。”
“病体初愈？”
莉珞丝冷笑一声，指尖轻轻敲击着窗框。
“这老狐狸，演得倒是挺像。”
……
广场上。
文武百官按品级排列，黑压压的一片，在这庄严的气氛中，没人敢大声喘气。
龙椅之上，西德林一身黑袍，面容让人看不真切神色。
但他那挺直的脊背和随意搭在扶手上的手指，却透着让人不敢直视的威压。
太后坐在上首的凤椅上，满面红光，看着下方跪拜的群臣，显然对今日的排场极为满意。
“众爱卿平身。”
西德林的声音回荡，平稳洪亮。
“今日乃太后寿宴，朕心甚慰。众卿家不必拘礼，共庆这太平盛世。”
“谢陛下！谢太后！太后千岁千岁千千岁！”
众臣高呼，声震云霄。
礼部尚书谭莞此时正站在文官队伍的最前列。
他今日特意穿了一身崭新的官袍，虽然脸上还刻意挂着些许病容，但眼神中却难掩那即将得逞的兴奋。
他看了一眼身后的谭武，给了一个极其隐晦的眼神。
谭武低着头，手中紧紧攥着那块莉珞丝给的令牌，手心全是冷汗。
他感觉自己的心跳快得要炸了。
吉时已到。
“献寿礼！”
随着司礼太监一声高亢的唱喏，各部官员纷纷上前献宝。
金银玉器，奇珍异宝，流水般呈了上来，太后笑得合不拢嘴。
终于，轮到了礼部。
谭莞缓步出列，手中捧着一个精致的锦盒，躬身走到大殿中央。
“微臣谭莞，恭祝太后福寿安康，万寿无疆。臣特以此百寿图献上，愿太后寿与天齐。”
随着锦盒打开，一副绣着百种风格字体“寿”的刺绣展现在众人面前，针脚细密，显然是花了大心思。
太后连连点头：“谭爱卿有心了。哀家很喜欢。”
“太后喜欢，便是臣的福分。”
谭莞谢恩，但并没有退下，话锋一转，脸上露出一副忧国忧民的神色，继续说道：
“陛下，太后，此次寿宴，乃是国之庆典。臣虽愚钝，但也知道民以食为天的道理。前些日子，那米山之事闹得沸沸扬扬，百姓虽有献米之意，但那糙米口感粗砺，若是用来做寿宴之粥，恐有损皇家体面，更怕伤了太后和各位大人的肠胃。”
此言一出，底下不少官员开始窃窃私语。
有些早就被谭莞打过招呼的人，更是跟着附和。
“谭大人所言极是啊，百姓献的米，大多陈旧，怎配入御膳房？”
“是啊，若是吃坏了肚子，那可是大不敬之罪。”
西德林坐在龙椅上，听着这些议论，脸上的表情没有任何变化，只是眼底闪过一丝嘲讽。
他缓缓开口，声音慵懒：“那依谭尚书之见，该当如何？”
谭莞心中一喜，立刻道：“臣为表忠心，特地调运了一批上等的玉丝米，粒粒饱满。臣以为，当用此米掺和那米山之米，熬制成粥，分赐百官与百姓，方显皇家气度！陛下可查验此米，都是上等！”
“哦？玉丝米？”
西德林嘴角微微上扬，“既如此，那就依谭尚书所言。传朕旨意，即刻换米，开锅熬粥！”
谭莞一愣。
这么顺利？
他原本以为西德林会反驳几句，甚至为了那个“民心”面子强行用糙米。
没想到，这小皇帝竟然这么容易就妥协了？
难道是被昨晚的事吓怕了？还是说……他根本就不知道那米里有什么猫腻？
不管如何，既然下了旨，那这事就成了！
只要自己趁着这个机会将坏米掺在民米里面，待粥出锅，异味一出，这“欺君罔上、滥用贡米”的罪名，自然就落到莉珞丝的头上。
“谢陛下隆恩！臣这就去办！”
谭莞激动得声音都在颤抖，他转身看向谭武，厉声道：
“谭武，还不快去安排！换上咱们带来的玉丝米！记住，要当着御膳房总管的面换，别让人说咱们手脚不干净！单独用玉丝米熬一锅！”
谭武浑身一震，像是被人从梦中打醒。
他抬头看了一眼谭莞，又看了一眼高高在上的西德林。
西德林的目光，隔着人群，准确地落在了他的身上。
那目光冷漠深邃，像是在看一场戏。
那是帝王的审视。
也是最后的通牒。
谭武深吸了一口气，感觉胸口压了一块超大的石头。
他攥紧了袖子里的令牌，那棱角分明的触感硌得手心生疼。
反水……还是沉船？
就在这一念之间。
“是……大人。”
谭武应了一声，声音有些干涩。
他低下头，不敢再看西德林，快步向着御膳房的方向跑去。
……
御膳房外，热火朝天。
几口巨大的铁锅架在灶台上，底下火烧得正旺。
原本打算用的糙米已经倒进了一半，正准备加水。
谭武带着几个心腹，抬着几口沉甸甸的大箱子冲了进来。
“停！都停下！”
谭武大喊一声，气喘吁吁。
御膳房的总管吓了一跳，连忙迎上来：
“谭大人，这是怎么了？陛下不是下令要熬粥了吗？”
谭武擦了一把额头上的冷汗，指着那几口箱子，高声道：“尚书大人有令！这糙米太粗，恐伤龙体。特命用玉丝米单独熬一锅！快！”
总管看着那箱子，有些犹豫：
“可是……顾问大人之前特意交代过……”
“哪那么多废话！”
谭武猛地一拍桌子，怒喝道，“这是陛下的旨意！尚书大人亲自安排的！若是耽误了吉时，你有几个脑袋够砍？”
“撤！”
谭武推开总管，挡在他前面。
心腹们立刻上前，不由分说地将锅里的糙米铲了出来，然后将箱子里的玉丝米哗啦啦地倒了进去。
那米确实如谭莞所说，晶莹剔透，卖相极佳。
但在倒入锅中的瞬间，一股带着点陈腐的霉味，混杂在另外一锅民米的气息中。
总管鼻子动了动，疑惑道：
“这米……怎么有点味儿？”
谭武心里一紧，立刻大声呵斥：“什么味儿？这是特有的米香！你懂什么！还不快去烧火！”
总管被骂得缩了缩脖子，不敢再多言，连忙指挥其他人加水熬煮。
谭武站在灶台边，看着那锅里的水渐渐沸腾，白色的蒸汽升腾而起。
他的手在发抖。
他当然知道那是什么味儿。
那是陈年旧米被漂洗过后残留的霉味。
他摸了摸袖中的令牌，咬了咬牙。
赌了！
……
半个时辰后。
太和殿广场上，文武百官与受邀前来的百姓代表分列两侧。
每个人面前都摆着一只破旧的瓷碗。
“赐粥！”
随着一声令下，数十名侍人将一碗碗热气腾腾的白粥送到了众人面前。
一共两种粥。
有一锅粥熬得极好，粘稠雪白，看着便让人食指大动。
谭莞站在最前方，看着这一幕，嘴角勾起得意的冷笑。
他转过身，对着西德林和太后一拜：
“陛下，太后，这便是礼部进献的玉丝米熬成的福寿粥。请陛下品尝。”
西德林看着面前那碗粥，并没有动勺子。
他只是淡淡地看着谭莞，眼神中带着一种看戏的怜悯。
“谭尚书，这粥，你确定没问题？”
谭莞心中一跳，但随即挺直了腰杆：“臣敢以项上人头担保，这粥绝对没问题！乃是臣亲自督办，层层把关！”
“好。”
西德林点了点头，“那就请谭尚书，先尝为敬吧。”
谭莞愣了一下。
“臣，谢恩。”
谭莞端起自己面前的一碗粥，当着所有人的面，大喝了一口。
入口软糯。
他咽了下去，脸上露出满足的神色：“好粥！果然是人间美味！陛下，太后，请享用！”
“慢，这粥确实没问题，但另外一锅粥呢？谭尚书？那锅，你可没喝。”
