清晨，莉珞丝是被一阵轻柔的推门声吵醒的。
她迷迷糊糊地翻了个身，手往旁边一摸，空的。
但被褥上还残留着一点温热，说明人刚走没多久。
"小姐，醒了吗？"
小桃的声音从外面传来，压得很低，像是怕惊到她。
"嗯……"
莉珞丝含糊地应了一声，勉强睁开眼。
"陛下去上朝了，临走前吩咐了，让您多睡会儿。他还说……"
小桃顿了顿，似乎在斟酌措辞。
"他还说什么？"
"他说，让您起来后先喝碗燕窝粥，然后把肩膀上的药换了，最后……把昨晚那件月白色的裙子穿上。"
莉珞丝一下子清醒了。
"又要穿那个？"
"是的。"
小桃点头。
"陛下还特意交代，说今日要去给太后请安，让您穿好看点，别给他丢人。"
莉珞丝抓起枕头砸在床上。
"他丢人！"
小桃笑着躲开，端着洗漱的热水进来了。
莉珞丝磨磨蹭蹭地起了床，换好衣服之后，站在镜前左右打量了一番。
月白色的裙摆垂顺地铺散开来，银色暗纹在晨光中泛着淡淡的光泽。
小桃给她挽了个简单的发髻，只插了一支白玉簪，清清爽爽的，不张扬却格外好看。
右肩上的伤口已经几乎看不出来了，只剩下一道极浅极淡的粉痕，不仔细看根本发现不了。
她活动了一下肩膀，完全不疼了，甚至连抬起手来都没有任何阻碍。
"好了，小姐，咱们该走了。"
小桃递上手炉，又替她理了理披风。
莉珞丝深吸一口气，出门了。
太后的地方离养心殿不算太远。
莉珞丝到的时候，太后身边的人已经等在门口了。
"姑娘，太后娘娘等候多时了，快请进。"
侍女态度极为殷勤，甚至带着讨好。
这在以前是不可想象的，那时候这里的人对她虽不冷淡，但也绝不热情。
变化来得这么快，无非是因为……圣宠。
但莉珞丝并没有因此趾高气扬，她冲那人点了点头，跟着她走进了正殿。
殿内燃着一炉檀香，暖意融融。
太后正坐在床上，面前的矮几上摆着一盏茶和几碟糕点。
"臣女给太后请安。"
莉珞丝规规矩矩地行了一礼。
"快起来，快起来。"
太后笑吟吟地招了招手。
"地上凉，别行那些虚礼了。来，坐到哀家这儿来。"
莉珞丝走过去，在太后示意下坐到了床的另一侧。
太后伸出手，拉过她的手细细看了看，又抬头打量了她的脸。
"气色真好。"
太后满意地点头。
"比刚回来那会儿强了太多了，脸上也有了肉。"
"都是调养得好，您给的药和补品，臣女都用了。"
"用了就好。"
太后拍了拍她的手背，忽然眯起眼，凑近了些，压低声音道。
"哀家问你，西德林那孩子，这几日对你怎么样？"
莉珞丝脸一红："挺……挺好的。"
"挺好的是什么意思？具体点。"
"就是……挺好的。"
莉珞丝实在不知道怎么形容，总不能当着太后的面说"他天天变着法子折腾我"吧。
太后看着她这副害羞的模样，了然地笑了。
"行了，哀家明白了。看这气色就知道，他没亏待你。"
莉珞丝更红了，低头搅着手指不说话。
太后笑着摇了摇头，目光落在她肩上。
"伤好了？"
"好了，已经不疼了。"
"让哀家看看。"
莉珞丝犹豫了一下，还是微微侧过身，将右肩处的衣领稍微拉低了一些，露出那道几乎看不见的浅粉痕迹。
太后凑近看了看，伸手轻轻摸了一下。
"嗯，确实好得差不多了，再养几日连这粉印子都该没了。"
太后直起身，满意地点头。
"太医的医术倒是不差，再加上你年轻底子好，自然好得快。"
她说着，忽然话锋一转。
"不过，伤好了是好事，但有些规矩，哀家还是得跟你提个醒。"
莉珞丝心头微微一紧，恭敬道："太后请说。"
"西德林那孩子，自小就独，什么事都憋在心里，不说出来。他掌了权之后更是如此，满朝文武，没几个能跟他说上真心话的。"
太后语气平淡，却带着看透世事的通透。
"你是第一个能让他卸下防备的人，哀家看在眼里。但他越是宠你，你越要稳得住。这宫里，眼睛多，嘴杂，你若是一味地娇惯，迟早要被人拿捏住把柄。"
莉珞丝认真地听着，没有插嘴。
"哀家不是让你刻意去讨好谁，也不是让你变得圆滑世故。哀家只是想告诉你，在这宫里活得久的人，靠的从来不是恩宠，而是脑子。"
太后看着她的眼睛，目光温和，带着审视。
"你的脑子，哀家是放心的。但哀家想确认一件事。你到底有没有那个本事，在这宫里，既护住自己，又护住西德林？"
这话问得直接，尖锐。
换了旁人，或许会慌张，会惶恐，会说一些"臣女愚钝"之类的谦辞。
但莉珞丝没有。
她沉默了片刻，抬起头，直视太后的目光。
"太后，我有一个问题，可以问吗？"
太后微微挑眉，有些意外：
"你说。"
"太后刚才说，活得久的人靠的是脑子。那我想问，太后当年初入宫时，靠的是什么？"
殿内的空气安静了一瞬。
侍女和小桃同时屏住了呼吸。
太后愣了一下，随即笑出了声。
这笑声不是敷衍，不是客套，是真心实意的愉悦。
像发现了一块璞玉，打磨之后果然露出了光彩。
"好，好一个以退为进。"
太后笑着摇头，眼里满是赞赏。
"你这是在告诉哀家，别拿那些场面话来套你，你想来点实际的，对不对？"
莉珞丝微微一笑："太后明鉴。"
"行。"太后收起笑容，正了正身子，"那哀家就不跟你绕弯子了。"
她转头对侍女道："去，把前日户部递上来的那本账册拿来。"
侍女领命而去，不多时便捧回了一本账册。
太后接过来，直接递给了莉珞丝。
"这是户部上报的今年冬赈的预算。你看一看，有什么问题，直说。"
莉珞丝接过账册，有些意外。
冬赈她知道，每年入冬之后，朝廷会向受灾地区拨发粮款，帮助百姓过冬。
这事说起来简单，但里面的门道极多，层层克扣，虚报冒领，是历朝历代都头疼的问题。
她翻开账册，一页一页地看下去。
殿内很安静，只有翻页的沙沙声。
太后端起茶盏，不紧不慢地喝着茶，目光始终没有离开莉珞丝的脸。
她注意到，莉珞丝看书的态度很专注，并非走马观花的敷衍。
遇到某些数字时，她的眉头会微微皱一下，手指在页面上轻轻划过，似乎在心算什么。
大约过了一盏茶的工夫，莉珞丝合上了账册。
"太后，臣女看完了。"
"说说看。"
"这本账册，表面上看不出什么大问题。"
莉珞丝斟酌着措辞。
"数字都对得上，各级的拨付额度也符合往年的惯例，格式规范，挑不出毛病。"
"但是？"
"但是，有一个地方不对。"
莉珞丝重新翻开账册，指了指其中一页。
"太后请看，这里是淮南道的冬赈预算。淮南道今年报的是三十万两，比去年多了八万。账册上的解释是，今年淮南道遭受了水灾，灾民增多，所以追加拨付。"
"嗯，这有什么问题？"太后不动声色地问。
"问题是，臣女前几天无意中看到了一份舆图。"
莉珞丝翻到下一页，指着上面的一个数字。
"淮南道今年报的水灾受灾范围是十二个县。但根据舆图上的水系分布，淮河今年改道的方向虽然经过了淮南道，但实际受影响的只有五个县。"
她抬起头，目光清明。
"五个县的灾情，报了十二个县的预算。这中间差的七万，去了哪里？"
太后放下茶盏，目光微亮。
"继续。"
"还有。"莉珞丝又翻了几页，"这里是粮价的折算。冬赈的粮款有两种拨付方式，一种是直接拨钱，让地方采购粮食；另一种是直接从官仓调粮。淮南道选的是拨钱采买。但臣女注意到，账册上标注的粮价是每石一两二钱。"
"这个价格有问题？"
"入冬以来，粮价确实有所上涨，但淮南道地处产粮区，本地粮价一直稳定在每石八钱到九钱之间。一两二钱这个价格，比市价高出至少三成。"
莉珞丝合上账册，抬头看着太后。
"如果受灾范围被夸大了将近一倍，粮价又被抬高了三成，那这三十万两里，真正能到灾民手里的，恐怕连一半都不到。"
殿内安静了片刻。
太后没有说话，目光在莉珞丝身上停留了许久。
侍女在一旁听得目瞪口呆，她虽然伺候太后多年，日常也见过不少大臣奏事。
但那些人往往长篇大论，引经据典，说了一大堆，有时候太后听了半天还要皱眉追问"你到底想说什么"。
而眼前这个姑娘，几句话就把问题说得明明白白，没有任何废话。
"你之前看过户部的账册吗？"太后终于开口。
"没有。"莉珞丝摇头，"臣女只是平时看舆图和地方奏报的时候，多留了几个心眼。"
"你一个养伤的人，看那些做什么？"
"闲着也是闲着。"
莉珞丝坦然道。
"而且，陛下日间批折子的时候，有些折子就摊在桌上，臣女偶尔瞥到几眼。"
太后忍不住笑了一声。
"你这偶尔瞥几眼，比户部那帮人看半年都管用。"
她顿了顿，语气变得认真。
"你这分析，跟西德林前几日跟哀家说的，几乎一模一样。"
莉珞丝微微一怔。
"陛下也看出来了？"
"当然看出来了。"
太后嗔怪地看了她一眼。
"那孩子什么时候糊涂过？他早就盯上淮南道了，只是一直没有确凿的证据，不好直接动手。"
"所以陛下拿了这本账册来给太后看，是想让太后帮忙拿个主意？"
"不是拿主意。"太后摇头，"是让哀家看看，哀家选的人，到底靠不靠得住。"
莉珞丝一愣："太后选的人？"
太后看着她，目光温和而慈爱。
"傻孩子。"
莉珞丝怔住了。
"那日你受伤回来，哀家确实气，但哀家气的是西德林不顾自身安危，不是为了罚你。"
太后端起茶盏，语气平淡。
"哀家要看看，你在被监视，被施压的情况下，会怎么做。是哭哭啼啼地求饶，是怨天尤人地抱怨，还是沉住气，等风来。"
