残阳如血，将断壁残垣、满地狼藉与横七竖八的尸体，涂抹上一层粘稠而凄厉的金红。空气中弥漫着浓得化不开的血腥、硝烟、尘土与恐惧混合的气息。风卷过，扬起几片焦黑的碎布与灰烬，打着旋儿，落入尚未完全凝固的暗红血泊，无声无息。
陆羽挟持着面如死灰、浑身瘫软如泥的高欢，每一步后退，都仿佛踩在刀尖上。周围那数十双眼睛，充满了惊惧、仇恨、不甘与贪婪，如同黑夜中饥饿的狼群，只要有一丝破绽，便会立刻扑上来，将他们撕成碎片。
终于，在令人窒息的缓慢移动中，他们退到了那处残破院门的门槛边。门外，是一条相对开阔、但同样寂静得诡异的巷道，夕阳将长长的、歪斜的影子投射在布满垃圾与污水的路面上。
生路，似乎就在眼前。只要退出这道门，进入巷道，或许众人就能凭借对地形的熟悉和高欢这个人质，暂时摆脱这致命的包围圈。
然而，就在陆羽的后脚跟即将踏出门槛的刹那——
“踏、踏、踏……”
一阵整齐、沉稳、带着金属甲片轻微碰撞声的脚步声，由远及近，从巷道另一头传来。脚步声密集，显然人数不少，而且训练有素。
还有埋伏？陆羽瞳孔骤然收缩，扣着高欢咽喉的手指瞬间收紧！高欢喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼白上翻。
王华华和陈七也猛地绷紧身体，眼中露出绝望之色——难道是官府的兵马？高欢的后手？还是……另一波敌人？
院内那些南山派弟子和江湖好手也听到了脚步声，脸上露出惊疑不定的神色，暂时停止了缓缓逼近的动作，齐齐望向院门之外。
脚步声在院门外不远处停下。
紧接着，一个清朗温和、带着久居上位者特有从容气度的中年男子声音，清晰地传了进来：
“里面的人，听着。放下兵器，停止争斗。本官烨城知府刘文谦在此，一切到此为止。”
知府？！刘文谦？！
这名字如同惊雷，在死寂的院落中轰然炸响！所有人脸上都露出了难以置信的震骇与茫然。知府大人？朝廷正四品大员，烨城父母官，怎会屈尊亲临这等血腥污秽、如同修罗屠场之地？而且是在这等千钧一发、你死我活的要命关头？
陆羽心念电转，无数念头瞬间闪过脑海，但扣着高欢咽喉的手指却纹丝未松，反而更紧三分，指尖几乎要嵌入其皮肉。她微微侧身，以高欢瘫软的身体为盾牌，冰冷锐利的目光穿透院门弥漫的尘烟，投向声音来处。
只见院外巷道中，不知何时已肃然立着两排顶盔贯甲、手持寒光闪闪长枪、腰佩雁翎刀的府衙精锐亲兵，约五十余人，甲胄鲜明，枪戟如林，肃杀凛然之气扑面而来，瞬间将巷道的颓败之气涤荡一空。亲兵队列之前，立着数人。
当先一人，年约四旬许，面皮白净，三缕墨黑长髯飘洒胸前，头戴乌纱，身着绯色绣云雁补子官袍，腰束金带，身形挺拔，气度雍容沉静，正是烨城知府刘文谦。他负手而立，目光平静地扫过院内尸横遍野、血流漂杵的惨烈景象，尤其在灰袍供奉那被砖石半掩、血肉模糊的尸身上略作停留，眉头几不可察地微微一蹙，旋即恢复古井无波的平静。
在刘知府身侧稍后，则站着数道让陆羽等人绝未想到的身影！
左侧竟是张放！尽管过去素未谋面，但对面此刻的体征与神色让陆羽第一时间就确定是他。只是此刻他脸色惨白如纸，毫无血色，左臂用木板与布条牢牢固定吊在胸前，身上缠裹的绷带隐隐透出深褐色的血渍，显然伤势极重，远未痊愈。但他的腰杆却挺得笔直，眼神锐利如受伤的孤狼，死死盯着被陆羽挟持、狼狈不堪的高欢，脸上交织着刻骨的恨意、大仇将报的快意，以及一丝如释重负的复杂神情。
而他身旁站着三四个同样身上带伤、却眼神凶悍精猛、紧握兵刃的汉子，皆是其手下幸存的核心兄弟，此刻也都恶狠狠地瞪着高欢及其爪牙。
而右侧，则是两名身着华美衣裙、气质迥异却同样引人注目的少女。稍年长些的，却是在秦将军墓有一面之缘的飞贼楚香凝！她今日未着便于行动的劲装，而是换了一身鹅黄色缕金百蝶穿花云锦裙，外罩月白色绣折枝玉兰的锦绣披风，云鬓高绾，斜插一支赤金点翠步摇，妆容精致，眉目如画。原本假小子的风格大变，一时让陆羽差点没认出来。
然而此刻，她眉宇间却笼罩着难以掩饰的焦灼与深切关切，目光急急地在院内血腥狼藉中搜寻，当看到浑身浴血、如同从地狱中走出的修罗般挟持着高欢的陆羽，以及旁边同样伤痕累累、摇摇欲坠的王华华等人时，明显松了一口气，但眼中的忧色却瞬间更浓。她轻轻挽着身旁另一位少女的手臂，仿佛要从对方身上汲取一丝力量，又似在给予对方支撑。
那另一位少女，年约及笄，生得明眸皓齿，肤光胜雪，气质清贵娇柔，穿着一身水绿色绣缠枝莲的杭绸襦裙，外罩一件银狐皮里子的杏色斗篷，发髻梳得整整齐齐，只简单点缀着几颗莹润的珍珠，却更衬得她肤白如玉，我见犹怜。她脸上带着显而易见的紧张、好奇与一丝畏惧，如同受惊的小鹿，目光躲闪地瞥向院内血腥恐怖的场面，却又忍不住偷偷瞧向被甲士簇拥、神色威严的刘知府。看来二者之间的关系非同紧密。而在少女的另一侧，还跟着两个做丫鬟打扮、同样满面惊惶、紧紧依偎在一起的少女。
知府、张放、楚香凝、精兵……这身份悬殊、画风迥异的组合，竟如此突兀地联袂出现在这修罗屠场之外，让院内所有人，无论是陆羽一方，还是南山派和江湖好手，脑子都出现了瞬间的空白与凝滞。
高欢听到“知府”二字，死灰一片的眼中骤然爆发出最后一丝近乎癫狂的希冀与狂喜，他拼命挣扎，喉咙里“嗬嗬”作响，想要呼喊求救，却被陆羽那铁钳般的手指死死扼住，只能发出破碎模糊的“呃呃”怪声，涕泪交流，丑态毕露。
刘知府目光扫过院内惨状，最终落在被挟持的高欢以及持刃而立的陆羽身上，他再次开口，声音依旧温和，却带着一种不容置疑的决断与官家威严：
“本官再说一次，放下兵刃，止息私斗。一切是非曲直，自有朝廷法度、官府公断。陆姑娘，秦少侠，还有诸位义士，请先放了高校尉。本官以朝廷命官、烨城知府的身份担保，绝不会让人在此继续妄动干戈，伤及无辜”
他的目光平静地落在陆羽身上，那目光中并无明显的偏袒或敌意，只有一种居于上位者的审视与等待。
陆羽心念如电光石火，瞬间权衡利弊。知府亲临，带甲亲兵，话语中看似并无偏袒高欢之意，反而有制止厮杀、依国法处置的态势。而且，张放、楚香凝竟能立于知府身侧，这本身就是一个极其强烈、足以改变局势的信号！继续挟持高欢顽抗，与官府正面冲突，在对方有备而来、甲兵森严的情况下，绝对是死路一条。但就此放人……高欢及其背后势力盘根错节，若官府稍有偏颇，便是自陷死地。
她目光如冰，迅疾地看向张放。张放迎着她的目光，微不可察地、却极其坚定地点了点头，眼神中传递出“可信、可行”的讯息。
她又瞥向楚香凝。楚香凝对她投来一个充满安抚与肯定的眼神，同时轻轻握了握身旁少女的手。
那少女似乎被院内惨状和紧绷气氛吓到，身体微微瑟缩，但感受到楚香凝的鼓励，又看到父亲沉稳的身影，她鼓起勇气，仰起苍白的小脸，细声对刘知府道：“爹爹，陆姐姐他们……看着不像坏人，定是被逼无奈……您、您要秉公处置才好……”
刘知府垂眸看了爱女一眼，眼中掠过一丝复杂难明的神色，似是无奈，似是宠溺，又似有所触动，但他并未出言斥责，只是微微颔首，目光重新落回陆羽身上，等待她的决断。
陆羽深吸一口气，这口气吸得极深，牵动刚才因为过度爆种导致的内伤，剧痛如潮涌来，她却面不改色，强行压下翻腾气血与经脉撕裂般的痛楚，松开了扣着高欢咽喉的手指。但碧幽剑那妖异冰冷的刃锋，依旧紧贴其颈侧，未曾远离半分。她清冷的声音因力竭、伤势与内息紊乱而显得沙哑低沉，却字字清晰，如冰珠落玉盘，响彻在突然安静下来的院落中：
“知府大人明鉴。我等皆为自保，不得已而为之。高欢倚仗权势，勾结黑道，屠戮西街无辜百姓，擅闯民宅，滥用私刑，更动用朝廷明令严禁、祸乱人心之情花粉末，其行径令人发指，天理难容。那木天骏乃其重金所聘、行凶作恶之元凶，已被我击杀于此。人证、物证、乃至这满院尸骸与灰烬，皆为铁证！伏乞大人明察秋毫，秉公而断，彻查此案，以正国法，以安民心，还我等与西街枉死冤魂一个公道！”
她的话语直指要害，尤其点出“情花”这等过去合欢宗造物乃朝廷禁忌之物，以及“击杀元凶”之事，字字千钧，不仅陈述事实，更将案件性质陡然拔高，上纲上线。
刘知府闻言，眼中精光一闪，再次深深看了陆羽一眼，那目光中审视的意味更浓，似乎要重新评估这个看似年轻、却能在如此绝境下保持冷静、言辞锋锐如刀的女子。他微微颔首，沉声道：“本官既已至此，自当详查。来人，先将高校尉带过来，小心看管。”
两名亲兵应声上前，动作利落地自陆羽手中接过几乎瘫软的高欢。高欢一脱离那死亡刃锋的掌控，双腿一软，若非亲兵架住，便要烂泥般瘫倒在地。他惊恐万状地望向刘知府，嘴唇哆嗦，想要辩解求救，却因喉部受伤与极度的恐惧，只能发出含糊破碎的“嗬……救……大人……”等音节。
“将高欢暂行收押，听候审问。院内其余人等，即刻放下兵刃，接受盘查。若有抗命不遵、意图反抗或逃窜者——”刘知府语气骤转凛冽，目光如电扫过院内那些脸色惨变的南山派弟子与江湖好手们“格杀勿论！”
“遵命！”五十余名亲兵齐声应诺，声震屋瓦，杀气盈野！
院内残余的南山派弟子与江湖好手，眼见最大的倚仗高欢被擒，知府亲兵甲胄鲜明、刀枪出鞘，哪里还有半分战意？不知谁先“哐当”一声扔掉了手中钢刀，如同瘟疫传染，顷刻间“叮叮当当”之声不绝于耳，兵刃弃了一地。大多数人面色灰败，垂首束手。仍有几个眼神闪烁、面露凶悍之辈，似乎不甘就擒，身形微动，想要趁乱向墙头或废墟后窜去。
“嗖！嗖！”
数支劲箭破空而至，精准地钉在那几人脚前寸许之地，箭羽颤动不休！屋顶与墙头不知何时已悄然出现数名张弓搭箭的府衙神射手，冰冷的箭簇在夕阳下闪着寒光。
那几人骇然止步，脸色瞬间惨白，再不敢动弹分毫，被如狼似虎扑上的亲兵狠狠按倒在地，捆了个结实。
一场几乎注定要同归于尽、血染长街的惨烈血战，竟以此等突兀却又在某种情理之中的方式，戛然而止。
陆羽强撑的那口气骤然松懈，眼前猛地一黑，身形不受控制地晃了晃，体内翻江倒海般的痛楚媚意与虚弱瞬间将她吞噬。王华华见状，心急如焚，想要上前搀扶，自己却也是脱了力，脚下踉跄，险些栽倒。楚香凝则早已按捺不住，快步上前，与咬牙撑住的陈七一道，扶住了摇摇欲坠的陆羽与王华华。张放亦忍着伤痛，示意手下兄弟上前，小心搀扶起几近昏迷的金不换与依旧神智昏沉、倚靠在断墙边的颜红玉。
刘知府看了一眼伤亡枕藉、如同鬼域的院落，对身旁一名师爷模样的文士沉声吩咐：“仔细清点伤亡，收敛所有尸首，详查现场每一处痕迹，尤其是那木天骏尸身周边，以及可能残留的药粉。所有涉案人等，不论生死，一律造册，分开看押，本官要亲自逐一讯问。速去请这烨城最好的伤科郎中过来，为几位义士诊治，不惜代价，务必保住性命。”
“是，大人！下官立刻去办！”那师爷神情一凛，躬身领命，匆匆安排人手忙碌起来。
刘知府又看了一眼被亲兵押走、面如死灰、眼神空洞的高欢，几不可闻地轻叹一声，摇了摇头，转而看向在楚香凝等人搀扶下勉强站立的陆羽、王华华，以及被搀扶着的张放、金不换等人，语气缓和了些许，却依旧带着公事公办的严谨：
“几位义士，也需随本官回府衙一行，将此案前后经过，详细陈述，录下口供。诸位身上伤势不轻，本官已安排郎中在衙内等候，可先行诊治，再行问话。此案关系重大，牵涉颇广，还望诸配合”
张放强打精神，躬身行礼，声音虽弱却清晰：“草民等多谢知府大人主持公道！大人但有垂询，张某等人知无不言，言无不尽，定当全力配合大人查清此案！”
楚香凝亦敛衽一礼，语带感激：“有劳刘伯伯费心周全。”
刘知府微微颔首，不再多言，转身在亲兵簇拥下当先离去。师爷带着众衙役、仵作开始有条不紊地清理血腥狼藉的现场，收敛尸首，查勘痕迹。
陆羽靠在楚香凝肩头，勉力抬起沉重的眼皮，最后望了一眼被夕阳染得猩红如血、仿佛在燃烧的天际，紧绷了不知多久的心神骤然松弛，无边无际的黑暗与剧痛如潮水般将她彻底淹没，意识沉入无底深渊。耳畔最后隐约萦绕的，是王华华焦灼嘶哑的呼唤，楚香凝惊慌的“陆姐姐”，以及远处渐渐模糊的、属于官府的威严号令声……
