雨停后的世界，是一种被洗涤过度的苍白。
旧校舍的铁门矗立在苍白的晨光里，像一块嵌入现实的黑色墓碑。谢莉尔·夏普站在门前，掌心托着那枚银钥匙。钥匙此刻异常安静，安静得仿佛在屏息——金属表面的狐狸与书卷雕刻在微弱光线下泛着哑光，不像金属，更像某种沉睡生物的鳞片。
她将钥匙插入锁孔。
齿痕咬合的瞬间，一种奇异的触感顺着指尖蔓延——不是机械的嵌合，而是某种更古老的、近乎生物性的接纳。钥匙自行转动了七次，每一次转动都伴随着锁芯深处传来的、仿佛骨骼舒展的细微声响。
“锁是活的。”她说，声音轻得像在陈述一个早就知晓的事实。
艾比盖尔·艾弗森站在她左后方半步的位置。黑发少女手中的秘银匕首已经出鞘三寸，刃身在昏暗光线下流淌着水银般的光泽。“活着的锁需要喂养。它上一次进食是什么时候？”
“三十年前。”谢莉尔回答，“或者昨天。”
门向内滑开，没有声音。仿佛这扇重达半吨的铁门只是画在空气上的一道阴影，而他们刚刚擦去了那片阴影。
气味涌了出来。
谢莉尔闭上眼睛。这是她的仪式——在面对未知时，先让其他感官接管。视觉会欺骗，声音会误导，但气味……气味是时间的日记，是事件沉淀后的化石。
第一层气息是衰败。霉变羊皮纸的酸涩，潮湿石料的阴冷，木料腐朽的甜腻——这些都是时间的签名，均匀地涂抹在每一寸空气里，证明这地方确实被遗忘了漫长的岁月。
但第二层气息背叛了第一层。
“硫磺。”她轻声说，“还有烧焦的肉桂，融化的蜡，以及……铁锈血。”
格伦·铁爪的豹耳向后压平：“魔族？”
“不止。”谢莉尔睁开眼睛，灰褐色的瞳孔在昏暗光线下收缩成细线，“硫磺来自深渊蜥蜴人的体味，烧焦的肉桂是黑火药的残留，融化的蜡是仪式蜡烛——而且是掺了银粉和月见草精油的圣殿规格。铁锈血……”
她蹲下身，指尖拂过门槛内侧。那里有一滴已经干涸成黑色的污渍，只有针尖大小。
“血的主人是混血种。人族与精灵的混血，血中有银叶藤的甜味和铁质的腥气。流血时间在四十八到七十二小时之间，伤口是穿刺伤，凶器带倒钩。”
艾比盖尔走到她身边，匕首完全出鞘：“你怎么知道是混血？”
“纯血精灵的血干涸后是紫色的，像葡萄酒渍。纯血人族的血是褐红色。这滴血……”谢莉尔将指尖凑到鼻尖前，深深吸气，“是过渡色。而且有魔法残留——伤者在流血时正在施展防护咒，咒文是精灵系的‘月之纱幕’，但构筑方式是人族的节点式，不是精灵的流淌式。只有长期在两种魔法体系间切换的人，才会形成这种混合风格。”
莱恩·晨露手中的铜制罗盘开始颤抖。混血精灵脸色发白：“我父亲是‘月之纱幕’的大师。他说过，能在受伤时维持这个咒文的人，全大陆不超过二十个。”
“那么现在不超过十九个了。”艾比盖尔说，声音里没有情绪，只有冰冷的逻辑，“因为我们面前就躺着一个死者的血。或者说……濒死者的血。”
谢莉尔站起身，踏入黑暗。
旧校舍内部的时间是错位的。
前厅的大理石地板光洁如新，壁灯的铜制灯罩一尘不染，接待台上的登记簿摊开着，墨水瓶里的墨水甚至还没有完全干涸——仿佛三十年前的某个瞬间被完整地切割下来，塞进了这个空间。
但天花板上有裂缝，裂缝里垂下黑色的菌丝，像死者的头发。墙壁上有爪痕，深深的、带着焦痕的爪痕，每一道都散发着硫磺的恶臭。
“两个时间层。”莱恩轻声说，魔杖尖端的光球照亮了前方走廊，“三十年前的幻影，和……现在正在发生的什么。”
脚印出现在积灰的地面上。
两行靴印，尺码中等，步距均匀，是受过训练的人的步伐。还有一行爪印，四趾，带蹼，左后趾有残缺——走路时会微微拖地，留下浅浅的划痕。
谢莉尔沿着爪印走。她的脚步很轻，但每一步都踩在爪印的旁边，从不重叠。这是她在贫民窟追踪小偷时学会的技巧——保持痕迹的完整性，因为你永远不知道哪一处细节会成为钥匙。
爪印在二楼的一扇门前停下。
门牌上刻着：“异界召唤学教室·第七讲室”。
门虚掩着。里面传出声音——不是说话声，不是脚步声，而是一种更细微的、近乎幻觉的声响：粉笔在黑板上书写的摩擦声，书页翻动的沙沙声，还有……呼吸声。许多人的呼吸声，节奏一致，仿佛在跟随某个听不见的节拍。
艾比盖尔用匕首尖推开门。
教室里的景象让时间再次错位。
三十张课桌椅整齐排列，每张桌子后面都坐着一个人影——半透明的、轮廓模糊的、仿佛由烟雾组成的人影。他们全都面朝讲台，身体前倾，手放在摊开的笔记本上。讲台上，一个更加清晰的人影正在板书，粉笔在黑板上划出复杂的符文。
“记忆残影。”莱恩的声音在颤抖，“但太完整了……完整得不正常。通常残影只会重复一个动作，或者一句话。这是……一整堂课。”
谢莉尔走进教室。她的靴子踩在地板上，没有声音，仿佛她也成了这幻影的一部分。她走到第三排靠窗的位置——那里的课桌上放着一本摊开的笔记本，纸页泛黄，但字迹清晰。
她俯身阅读。
“新历437年11月30日，第七次召唤理论课。主讲：萨麦尔·维恩特。今日课题：深渊第七层‘永寂回廊’的空间坐标换算。”
字迹工整，带着学生特有的拘谨。但在这行字下方，用另一种更加潦草的笔迹加了一行小字：
“他今天没有戴手套。右手手背上有个印记——七条蛇缠绕一颗眼睛。他在掩饰，但粉笔灰沾上去的时候，印记发光了。”
谢莉尔翻到下一页。
“坐标换算需要七个基准点。他给了我们六个。第七个他说‘明天实践课时会展示’。但艾莉森悄悄告诉我，她在图书馆的禁书区见过第七个坐标——那不是一个点，而是一个条件：‘当七重回响归一，月光将指引失落的真相’。”
七重回响。
谢莉尔抬起头，看向黑板。讲台上的人影——萨麦尔·维恩特的残影——正在画的符文是一个七芒星，每个角上都标注着一个符号。她认出了其中三个：火焰、流水、疾风，这是基础元素符号。但另外四个……
“那是空间坐标的符文写法。”莱恩走到她身边，声音压得极低，“用古代高等精灵语书写，但做了变形。第一个坐标指向……北境冻原的‘沉默圣殿’。第二个是西海深渊的‘沉没尖塔’。第三个……”
他停顿，脸色变得更加苍白。
“第三个是罗德里格斯学院的地下祭坛。就在我们脚下。”
萨麦尔的残影画完了最后一个符文。他转过身，面对课堂——他的脸是模糊的，只有眼睛的位置有两个燃烧着幽绿火焰的光点。他张开嘴，开始说话。
没有声音。但黑板上，那些符文一个接一个地亮了起来。
火焰、流水、疾风、大地、光明、黑暗……第六个符文亮起时，整个教室开始震动。桌椅抖动，书本从桌上滑落，那些学生残影开始扭曲、变形，仿佛在无声地尖叫。
第七个符文始终黑暗。
萨麦尔的残影举起右手——手背上，七蛇缠绕一颗眼睛的印记爆发出刺目的紫光。他指向第七个符文的位置，嘴唇快速开合，像是在念诵最后的咒文。
然后，一切戛然而止。
残影消失了。学生消失了。黑板上的符文一个接一个地熄灭，只剩下第七个符文的位置，留下一个焦黑的、仿佛被火焰灼烧过的空洞。
教室恢复了寂静。真正的寂静，连灰尘落地的声音都显得刺耳。
“仪式失败了。”艾比盖尔说，她走到黑板前，手指轻抚那个焦黑的空洞，“第七个坐标没有亮起。因为……”
“因为缺少条件。”谢莉尔接话，她从课桌前走开，来到窗边。窗外是旧校舍的后院，杂草丛生，但在杂草中央，有一座小小的、已经半坍塌的喷泉。喷泉的底座是七边形的，每个面上都刻着一个符号——与黑板上的七个符文一模一样。
“七重回响。”她轻声说，“不是七个坐标，而是七个‘回响’——七个同时发生的魔法共鸣。萨麦尔需要七个人，在七个地点，同时激活七个坐标。这样才能打开通往‘永寂回廊’的门。”
格伦走到她身边：“但我们只看到六个坐标。第七个……”
“第七个是钥匙。”谢莉尔转身，看向教室门口，“或者说，钥匙持有者。萨麦尔自己就是第七个坐标。他站在这里，这个教室，激活了第七个符文。但其他六个……至少有一个失败了。”
莱恩的罗盘突然发出尖锐的嗡鸣。指针疯狂旋转，最后指向教室的后墙——那里是一排书架，塞满了古籍和卷轴。
“魔力反应……在墙后。”
艾比盖尔用匕首鞘轻敲墙面。空洞的回声。
“暗门。”
他们花了十分钟找到机关——第三排书架的第二层，有一本《深渊生物分类学》怎么都抽不出来。谢莉尔将书向里推了三寸，然后向左旋转。
书架无声地滑开了。
暗门后的空间狭小而低矮，是个储物间。里面只有一个东西：一张桌子，桌上放着一本皮革封面的日记。
日记的封面上，用已经褪色的金箔烫着一行字：
“若见此书，我已不在。真相在第七页、第七行、第七字开始。——S.V.”
谢莉尔翻开日记。
第七页。第七行。第七个字。
那句话是：“他们背叛了我们。月光是谎言。”
他们带着日记回到走廊时，天色已经彻底暗了。
不是自然的天黑——窗外还是苍白的天光，但走廊里的黑暗浓得如同实质，魔杖的光球只能照亮周围三步的范围，再远就被黑暗吞噬了。
“空间扭曲。”莱恩的罗盘指针在颤抖，“有东西在附近……构筑领域。”
脚步声从楼梯方向传来。
沉重、拖沓、带着黏糊糊的水声，像是某种两栖生物在湿地上爬行。还有人类的脚步声，两个，步调一致，训练有素。
格伦的身体瞬间绷紧，豹耳转向声源方向，琥珀色的瞳孔在黑暗中扩张到极限：“三个目标。一个蜥蜴人，两个人族。距离……四十步，正在接近。”
艾比盖尔已经熄灭了光球。黑暗彻底吞没了他们。
谢莉尔闭上眼睛。视觉关闭后，其他感官变得更加敏锐——她听见蜥蜴人鳞片摩擦的声音，听见人类呼吸的节奏（一个平稳，一个略微急促），听见皮革靴子踩在灰尘上的细微声响。
还有……气味。
硫磺、腐肉、黑火药、融化的蜡，以及……一股熟悉的甜香。
薄荷硬糖的味道。
她的手指探进行囊，摸到那包糖——包装被打开了，少了两颗。
“他们是跟着我们进来的。”她轻声说，声音在黑暗中几乎听不见，“或者……一直在等我们进来。”
脚步声在三岔路口停下了。
一个人类的声音响起，声音低沉，带着某种奇怪的共鸣，仿佛隔着面具说话：“痕迹到这里散了。那帮小老鼠很谨慎。”
另一个人类的声音，更年轻，更紧张：“要不要分头——”
“闭嘴。”第一个声音打断他，“在这里分头就是找死。跟着魔痕走。”
蜥蜴人发出一串喉音，像是语言，又像是某种生物性的咕噜声。然后，脚步声转向——不是向他们藏身的走廊，而是走向另一侧的楼梯，通往地下。
谢莉尔等了三十次心跳的时间。
“他们去地下了。”她睁开眼睛，掌心的蓝宝石吊坠在黑暗中泛着微弱的蓝光——那是希芙给她的护身符，此刻正在发烫，但不是警报的烫，而是某种……共鸣的温暖。
“地下有什么？”格伦问。
“祭坛。”莱恩说，“第三个坐标。罗德里格斯学院的地下祭坛，据说是初代校长阿斯特丽德·罗德里格斯建造的，用于与‘更高存在’沟通。但三百年前就被封印了。”
艾比盖尔重新点亮光球。冷白的光芒下，她的脸如同大理石刻：“他们要去激活坐标。如果萨麦尔的日记是真的——如果‘七重回响归一’就能打开通往深渊的门——那么现在，他们手里已经有六个坐标了。”
“第七个呢？”格伦问。
所有人看向谢莉尔。
她低头，看向手中的银钥匙。钥匙在光线下泛着诡异的光泽——那些狐狸与书卷的雕刻，此刻看起来更像……蛇与眼睛。
“钥匙是坐标。”她轻声说，“或者，钥匙指向坐标持有者。萨麦尔是第七个坐标，因为他有印记。而希芙会长给了我这把钥匙……”
她没有说完。但所有人都听懂了未尽之言。
脚步声突然从楼梯方向折返。
这一次，速度快得多——蜥蜴人在奔跑，鳞片摩擦的声音像暴雨敲打铁皮。人类在追赶，靴子重重踩在台阶上。
“他们发现我们了！”格伦低吼。
“不。”谢莉尔按住他的手臂，犬耳高频颤动，“他们在逃跑。”
话音未落，一声尖叫从楼梯深处传来。
不是人类的尖叫，也不是蜥蜴人的嘶吼，而是某种……介于两者之间的、仿佛声带被撕裂又强行缝合后发出的声音。尖叫声中混杂着咀嚼声、骨骼碎裂声，还有液体喷溅的哗啦声。
然后，寂静。
浓重的、带着铁锈味的寂静。
艾比盖尔握紧匕首，第一个走向楼梯。谢莉尔跟在她身后，蓝宝石吊坠此刻烫得惊人，像一块燃烧的冰。
楼梯转角处，他们看见了礼物。
蜥蜴人的尸体——或者说，尸体的一部分。上半身还在，下半身消失了，断口处不是撕裂伤，而是……融化了。像是被某种强酸从头浇到脚，肌肉、骨骼、内脏全都融化成了一滩冒着泡沫的黑色黏液。头颅还在，眼睛睁着，瞳孔扩散，脸上凝固着极致的恐惧。
那两个人族不见了。只有两滩血迹，从楼梯一直延伸到黑暗深处，像是被什么东西拖走了。
而在蜥蜴人的爪子旁，放着一件东西。
一枚银质徽章。放大镜与蛇缠绕的图案——影蛇会的标志。
徽章下面压着一张纸条，字迹工整得像是印刷体：
“见面礼。下一个是你们。——欢迎来到游戏，小侦探们。”
谢莉尔弯腰，捡起徽章。金属触感冰凉，但蛇的眼睛部位——两颗细小的红宝石——在魔杖光线下泛着诡异的光，像在注视着她。
就在这时，整座旧校舍开始震动。
不是地震，而是某种更局部的、更精确的震动——从地下传来，沿着墙壁向上蔓延，仿佛有什么巨大的东西正在地底深处苏醒。墙壁上的裂缝开始渗出暗红色的光，空气中的硫磺味浓到令人窒息。
莱恩的罗盘炸开了。铜制的表盘裂成七块，指针飞出去，钉在墙壁上，排成一个完美的七芒星图案。
“领域展开。”艾比盖尔的声音依然平静，但握匕首的手指关节已经发白，“Boss要登场了。”
震动停止了。
地下深处，传来一声悠长的、满足的叹息。
然后，一个声音直接在所有人的脑海中响起——不是语言，不是声音，而是一股直接注入意识的、带着粘稠恶意的意念：
“啊……新鲜的祭品。这次，是四个。”
黑暗从楼梯深处涌上来，像潮水，像浓烟，像活物。
而在黑暗的最深处，七对幽绿的眼睛，同时睁开。
谢莉尔握紧了蓝宝石吊坠。
金属的边缘刺进掌心，带来清晰的痛感——那是真实的触感，是此刻唯一能证明她还活在现实世界的东西。
游戏开始了。
或者说，早在三天前，当希芙·克劳德将那枚银钥匙放进她掌心时，游戏就已经开始了。
而现在，他们终于见到了庄家。
