冬日的阳光斜斜穿过罗德里格斯学院学生会办公室的拱形窗，在橡木地板上切割出明亮的光斑。壁炉中的火焰静静燃烧，木柴偶尔发出细微的噼啪声，为这间充满羊皮纸和旧书气味的房间增添了一丝暖意。
希芙坐在那张宽大的红木办公桌后，银白色的长发如月光织成的瀑布垂至腰间。她微微仰着头，异色的双眼半闭着，长而密的睫毛在白皙的脸颊上投下浅浅的阴影。阳光恰好落在她纤细的脖颈处，那里的皮肤薄得近乎透明，隐约可见淡青色的血管。
朱莉亚站在她身侧，一只手轻轻扶着希芙的肩膀，另一只手——此刻正按在希芙颈侧。朱莉亚深红色的长发如帷幕般垂下，几缕发丝扫过希芙的脸颊。
“朱莉亚，你轻一点。”希芙的声音带着颤抖，她的手指无意识地攥紧了扶手。
“就快好了。”朱莉亚低声回应，声音里带着血族特有的磁性沙哑。
“别说这种让人误会的话啊喂……”
两人的姿势从某个角度看确实容易引人遐想——朱莉亚微微俯身，希芙仰头露出脆弱的脖颈，衣衫因动作而有些凌乱，不过请不要想错，这只是在正常的吸血。
办公室门外，艾比盖尔正屏住呼吸蹲在门边。她的长发从肩头滑落，有几缕垂到了地板上。作为艾弗森伯爵家的长女——或者说，是那个被灭门的家族唯一幸存者——她本应保持贵族千金的矜持，但此刻的好奇心压倒了一切教养。
“艾比，你在这里干嘛呢？”
谢莉尔的声音突然从身后传来。艾比盖尔吓了一跳，转身时差点失去平衡——谢莉尔正歪着头看她，深棕色的马尾垂在肩侧，棕色的眼眸里满是困惑，一脸迷茫地看着她，
“嘘！”艾比盖尔急忙做了个噤声的手势，手指颤抖地指向门缝，“你看这……”
谢莉尔犹豫了一下，还是弯腰凑近门缝。从那个狭窄的视角，她看到的是：朱莉亚将希芙压在办公桌上，两人的长发交织垂落，遮住了面容。
谢莉尔的脸“唰”地红透了。她猛地直起身，手指无措地在空中划动：“她、她们这是……这是在……”
“就是那个！”艾比盖尔压低声音，脸颊同样绯红，“那种亲密的人之间会有特殊的……契约关系……”
“但会长是兽人啊！和副会长不是一个种族的！而且她们都是女性……”
“爱情不分种族和性别，”艾比盖尔引用了一句最近在学院流行小说里看到的话，随即自己也觉得不太妥当：“不对，我的意思是——”
“很精彩的观察啊。”
第三个声音插入对话，平静、沉稳，带着一丝难以察觉的揶揄。
两个女孩同时僵住，缓缓转身。
劳埃德·奈特不知何时已经站在她们身后半步的距离。风纪委员长身着深蓝色制服，剪裁合体，银边扣子一丝不苟地扣到领口。她黑色的长发如瀑般垂至腰际，几缕发丝被仔细地别在耳后。银边眼镜后的眼睛颜色普通——那是经过特殊处理的结果——此刻正平静地看着她们。
“劳、劳埃德委员长！”两人异口同声，声音里满是惊慌。
办公室内的动静骤然停止。
几秒后，门被拉开了。朱莉亚站在门口，衣着整齐，深黑色长发一丝不苟地束在脑后。只有耳尖一抹极淡的红晕暴露了些许情绪。
“风纪委员长大驾光临，”希芙的声音从室内传来，她已经坐回了办公桌后，脖颈上贴着一小块纱布，制服外套端正地披在肩上，“以及……我亲爱的书记和会计，你们在门口开什么秘密会议？”
艾比盖尔和谢莉尔同时鞠躬，脸涨得通红：“对、对不起！我们不是故意要打扰……”
“打扰？”希芙挑了挑眉，困惑地看向朱莉亚，又看看劳埃德，“打扰什么？”
艾比盖尔的声音越来越小：“就、就是你们刚才……那、那个……”
希芙愣了两秒，随即恍然大悟。她突然笑了起来——不是平时那种优雅克制的微笑，而是真正开怀的、清脆的笑声。朱莉亚也忍俊不禁，抬手掩住了嘴。
“我的天，”希芙擦掉眼角笑出的泪花，异色瞳在阳光下闪着奇妙的光泽，“你们以为我们在做什么？”
她轻轻揭下脖颈上的纱布，露出那两个已经止血的小孔：“朱莉亚只是在进行每月一次的例行‘补给’。身为血族，她需要定期摄入血液——而作为她的挚友和会长，我自愿成为她的供血者。”
朱莉亚补充道：“只是这次消毒时下手重了些。会长的皮肤比想象中更敏感。”
“很感人的友谊。”劳埃德推了推眼镜，镜片后的目光难以捉摸，“不过，我此行并非为了参观学生会的……内部互助活动。”
希芙示意众人进入办公室。艾比盖尔和谢莉尔尴尬地找位置坐下，眼神仍有些飘忽。
劳埃德从随身携带的公文包中取出一个深褐色文件夹，放在希芙面前的办公桌上。文件夹的封面上印着罗切斯特城的城徽——交叉的铁锤与羽毛笔。
“罗切斯特城内发生了两起命案。”劳埃德开门见山，声音平静无波，“两名年轻女性离奇死亡。警方调查数月，毫无进展。城内人心惶惶，市长向学院求助，院长将此事委托给了学生会。”
希芙没有立即回应。她纤细的手指轻轻敲击着桌面，目光落在文件夹上：“风纪委人手不足？”
“与此无关。”劳埃德平静地说，“院长认为，学生会成员的……特殊背景，或许能提供不同的视角。”
希芙抬眼看她，异色瞳微微眯起：“你是说，这案子可能涉及非人种族？”
“我什么都没说。”劳埃德将文件夹向前推了推，“只是转达院长的委托。当然，学生会有权拒绝。”
希芙翻开文件夹。里面是两份案卷，附有现场素描和验尸报告。她快速浏览着，表情逐渐凝重。
“怎么样？”谢莉尔忍不住问。
希芙合上文件夹，嘴角扬起一个微妙的弧度：“告诉院长，这个任务学生会接了。”
劳埃德笑了——那是一个短暂而真实的笑容：“我就知道你会感兴趣。”
“什么任务？”谢莉尔凑上前。
希芙将案卷内容简要复述：“两名受害者。第一位，蕾拉·阿尔丁，矿工的女儿，十六岁。九月十四日失踪，十六日清晨被发现浮在城东河流上。最初认定为意外溺亡，但验尸发现脾脏缺失，致命伤是心脏处的一刀，死亡时间为凌晨一至两点。身上有捆绑痕迹。”
她顿了顿，继续道：“第二位，玛格丽特·铁砧，铁匠的妻子，三十二岁。十一月二十日失踪，二十一日清晨在城西旧仓库发现烧焦的尸体。肺部缺失，同样死于心脏穿刺，死亡时间为晚上十至十一点。”
艾比盖尔皱眉：“死因相似，但目标不同——一个是矿工女儿，一个是铁匠妻子。社会阶层、年龄、生活圈都没有交集。”
“这正是问题所在。”朱莉亚接过话头，淡红色的眼眸扫过案卷，“如果是随机杀人，为何要取走特定器官？如果是有目标的行凶，两名受害者之间必然存在我们尚未发现的联系。”
谢莉尔思考片刻，眼睛亮了起来：“连环杀人案！凶手按照某种规律选择受害者，取走器官可能是某种……仪式？”
“聪明。”希芙赞许地看了她一眼，“不过，我们需要更多信息。”
她站起身，银发在身后如披风般散开：“时间紧迫。谢莉尔、艾比盖尔，你们去第一受害者家中访问。朱莉亚和我去第二户人家。注意安全，任何异常立即报告。”
“会长，”艾比盖尔突然开口，黑色的眼眸里闪过一丝阴影，“如果这真的涉及某种黑暗仪式……会不会和那个有关？”
她没有明说，但在场所有人都明白她指的是什么——那个覆灭了她家族的、留下蛇形标记的组织。
希芙沉默片刻，轻声说：“先调查。不要被过去的阴影遮蔽双眼。”
众人出发时，天空开始飘雪。
细小的雪花从铅灰色的云层中旋落，很快为罗切斯特城的石板路覆上一层薄白。学院高塔的钟声在寒风中回荡，惊起一群栖在屋檐上的灰鸽。
谢莉尔和艾比盖尔乘坐公共马车前往城东矿区。随着马车驶离市中心，周围的景象逐渐变化——精致的店铺让位于低矮的砖房，石板路变成泥泞的小径，空气中开始弥漫煤灰和铁锈的气味。
矿区贫民窟比她们想象的更破败。歪斜的木屋挤在一起，屋顶的茅草被积雪压得低垂。狭窄的街道上污水横流，与刚落下的雪混成灰黑的泥浆。居民们裹着单薄的衣衫匆匆行走，眼神空洞，脸上刻着贫困和疲惫的痕迹。
“这里……和学院完全是两个世界。”艾比盖尔低声说，手指无意识地攥紧了斗篷边缘。
谢莉尔没有说话。她深棕色的眼睛扫过街景，那些冻得通红的孩童、佝偻的老人、眼神麻木的妇人——这一切对她而言并不陌生。作为以伴读身份入学的平民，她比任何人都清楚，在贵族光鲜亮丽的世界之下，还有这样的地方存在。
一群孩子从巷子里冲出来，在雪地里追逐嬉戏。他们没有玩具，一根随手捡的树枝、一个破布缝制的球就能让他们欢笑。一个约莫七八岁的男孩跑得太急，一头撞在谢莉尔身上。
“嗙——”
谢莉尔踉跄一步，稳住身形。男孩跌坐在泥雪中，鼻子撞红了，鼻涕混着泪水糊了一脸，身上的旧棉袄沾满泥浆。
艾比盖尔刚想开口训斥，谢莉尔却抬手制止了她。
她蹲下身，从口袋里取出干净的手帕，轻轻擦去男孩脸上的污迹：“走路要小心看路，知道吗？”
男孩愣愣地看着她，显然没想到这位衣着整洁的小姐会这样温和。
谢莉尔又从钱包里数出十枚铜币——那是她一周的零用钱——放在男孩手中：“天冷了，让妈妈给你买条围巾。”
男孩的眼睛瞪大了。他紧紧攥住铜币，深深鞠了一躬，然后飞快地跑开了。
周围有几个路人看到了这一幕，他们的反应各不相同——一个老妇人露出感激的微笑；一个年轻男子别过头去，肩膀微微颤抖；几个孩子则用羡慕的目光追随着那个幸运的男孩。
“你没必要这样，”艾比盖尔轻声说，“我们还有正事。”
“这难道不是正事吗？”谢莉尔站起身，拍了拍裙摆上的雪，“如果连一个孩子的寒冷都视而不见，我们又凭什么去调查另一个孩子的死亡？”
艾比盖尔沉默了。她看着谢莉尔坚定的侧脸，突然意识到，这位平日里沉默寡言的会计，内心有着比她想象中更强大的力量。
按照地址，两人找到了蕾拉·阿尔丁的家。那是巷子尽头最破败的一间木屋，门板歪斜，窗玻璃碎了几块，用油纸勉强糊着。
谢莉尔深吸一口气，敲响了门。
“咚……咚……”
敲门声在寂静的巷子里显得格外突兀。过了很久，屋内传来沉重的脚步声，门被拉开一条缝。
一个男人出现在门后。他约莫三十岁，但看上去比实际年龄苍老得多——头发花白稀疏，眼窝深陷，脸颊瘦削得几乎只剩骨头。他身上穿着一件洗得发白的旧衬衫，袖口磨损，沾着洗不掉的煤灰。
“谁啊？”他的声音沙哑，透着明显的不耐烦。
“您好，”谢莉尔尽量让声音保持温和，“请问是蕾拉·阿尔丁的家吗？”
男人的眼神骤然变得锐利：“是！你们想干嘛？”
艾比盖尔上前一步：“我们是罗德里格斯学院的学生，受学院委托前来调查蕾拉·阿尔丁死亡的事件。希望能——”
“滚！”
咆哮声打断了艾比盖尔的话。男人猛地推开门，整张脸因愤怒而扭曲：“你们早干嘛去了？两个月前不调查！现在又把尸体从墓地里挖走！你们有考虑过我们的感受吗？我们平民的事就不劳烦你们这些贵族老爷关心了！”
“尸体被挖走了？”谢莉尔抓住关键信息。
“装什么傻！不是你们学院的人干的吗？三天前，半夜里……”男人的声音突然哽咽了，他抬手捂住脸，“连让她安息都不行吗……我可怜的女儿……”
“我们真的不知道这件事，”谢莉尔急切地说，“请告诉我们详情，也许我们能——”
“够了！”男人猛地抬起头，眼睛里布满血丝，“我不需要你们的同情！不需要你们的调查！我只想……只想让蕾拉安息……”
他重重关上门，落锁的声音在巷子里回荡。
艾比盖尔还想说什么，谢莉尔却拉住了她的衣袖。
“我们走吧。”谢莉尔轻声说，眼神有些空洞，“让他自己静一会。”
她们转身离开，身后传来压抑的、破碎的哭泣声。
在接下来的两个小时里，两人走访了矿区其他居民。关于蕾拉·阿尔丁，人们给出了各种各样的描述：
“蕾拉是个善良的姑娘。”一个卖菜的老妇人说，“每次见到我都会问好，有时候还会帮我推车。”
“蕾拉姐姐经常会从市里带点心给我们吃。”一个缺了门牙的小女孩说，眼睛亮晶晶的，“她说她在城里找到了一份好工作。”
“蕾拉的父亲贝尔蒙特啊……”一个酒馆老板摇摇头，“以前还是个骑士呢，退伍后就整天酗酒。要不是蕾拉撑着，那个家早垮了。”
“蕾拉的母亲病得很重，”一位邻居妇人压低声音，“肺病，需要昂贵的药。蕾拉经常去城里买药，也不知道哪来的钱……”
最后，在一处水井边，她们听到了最令人不安的对话。
两个洗衣妇人背对着她们，一边搓洗衣物一边闲聊：
“听说了没？蕾拉被某个贵族包养了。”
“真的假的？我就说嘛，一个矿工的女儿，哪来那么多钱买药？”
“前几天尸体被挖走，据说是那个贵族老爷吩咐的呢。怕是惹上什么麻烦了……”
“谁让贝尔蒙特那么废物呢，哈哈哈。女儿死了就只会喝酒，连尸体都守不住。”
笑声刺耳而残酷。
艾比盖尔的脸色变得苍白。谢莉尔则握紧了拳头，指节发白。
“我们需要查清楚那个传言。”艾比盖尔低声说，“如果蕾拉真的和某个贵族有关系，这可能是关键的线索。”
谢莉尔点头，但她的目光仍停留在那扇紧闭的门上：“在那之前……我想先去一个地方。”
“哪里？”
“墓地。”谢莉尔转身，深棕色的眼眸在雪光中异常坚定，“如果蕾拉的尸体真的被盗，现场可能会留下线索。而且……我想为她献上一束花。”
艾比盖尔注视着她，突然明白了什么：“你……是不是想起了什么人？”
谢莉尔没有回答，只是拉起斗篷的兜帽，踏入越来越密的雪中。
在她的记忆深处，有一个同样年轻、同样无辜的女孩——不是蕾拉，而是她自己曾经的模样。在那个还没有成为罗德里格斯学院学生的日子里，她也曾生活在这样的地方，见过太多的苦难和不公。
也许，这就是她如此执着于真相的原因。
不是为了荣誉，也不是为了任务。
只是为了那些无法为自己发声的人。
雪越下越大了。远处，罗德里格斯学院的尖塔在风雪中若隐若现，像一座遥不可及的象牙塔。而在这里，在泥泞和苦难中，真正的考验才刚刚开始。
